どこでもいっしょ

１（中学生編）

１

　――ガタンガタン。

　舗装のされていない田舎道はでこぼことしていて、車体はさっきから振り回されてばかりいる。昨日降った雪はまだ残っていて、畑ばかりのあたりは一面真っ白だ。一夜明け、すっかり凍った轍がさらに道を悪くしていた。

　――ガタンガタン。

　不安定に揺れる車の中で、花也は後部座席に身を任せ、ぼんやりと移りゆく景色を眺めていた。

「今度もいいお友達ができるといいわね」

　助手席から母親が声を掛けたが、花也はむっつりと黙り込んだまま唇を結ぶ。
　花也の手には先週のお別れ会でもらった、クラスメイトからの手紙が握られている。
　あんないい友達が、他にできるわけがない。それでなくとも、引っ込み思案な性格が邪魔をして、まともに友達を作ることだって難しいというのに。

（麻衣子みたいな友達が、そうそうできるもんか！）

　親友の姿を思い浮かべ、花也は内心毒づいた。
　麻衣子は前の学校でできた友人だ。
　勝気な目、つっけんどんで刺々しい物言いは勘違いされやすいが、本当は優しくてしっかり者で頼りになる麻衣子。花也は麻衣子が大好きだった。

「大丈夫だよ、母さん。花也には俺がついてるし」
　双子の兄・光也が身を乗り出し、助手席の母に向かって得意げに言う。
「なぁ、ハル？」

　花也はちらりと光也を一瞥し、それから無言で頷いた。
　そうだ、光也がいる。
　少なくとも光也がいてくれれば、花也はなんとかやっていけるだろう。

「新しいガッコ、どんなどこだろうな」
「……どんなとこだっていいよ。どうせ友達なんてできないし」
「まったくお前は。またそんなこと言って。花也がそんなんじゃなあ、できるもんもできないぞ」
　花也は光也を無視してプイとそっぽを向いた。そして花也も身を乗り出すと、運転席を覗き込んで父にたずねる。
「じいちゃんたち、元気かなぁ。ねえ、もうすぐ着く？」
「あと三十分くらいだよ。ふたりともちゃんと座ってなさい、危ないから。シートベルトもちゃんと締めて」

　ふたりは「はぁい」と揃って返事をすると後部座席に大人しく収まった。
　じいちゃん家に着いたらあれをしよう、これをしよう。さっきまでの暗い顔とは打って変わり、光也に釣られて楽しそうに話をする花也の姿に、父親は満足そうに頷く。

　しかし母親は、そんな子ども達を見て密かにため息を吐いた。
　弟・花也に友達がなかなかできないのは、その引っ込み思案な性格だけのせいではない。過保護な兄・光也の存在が大きく関係ある。
　社交的で誰とでもすぐに打ち解ける兄の光也は、花也にとって絶対的な存在だ。彼がそばにいるうちは、ふたりのその関係性もきっと変わることはないだろう。
（ちゃんとお友達ができるといいんだけど……）
　母は困ったときによくそうするように、頬に手を添えバックミラー越しにふたりの息子を見つめた。




＊


「おーい、転校生が来るって、知ってるか？」

　朝からその話ばかりだ。
　笠原かさはら育巳いくみはさっきから繰り返される会話に、いい加減うんざりとしていた。

　転校生なんて――たしかにちょっとめずらしいかもしれないけど――そんなことでいちいち騒ぐのは、小学生のすることだ。中学一年生にもなって、そんなことで大騒ぎするなんて、バカバカしい。周りの生徒はどうかしている。

　育巳は小さくため息を吐くと、騒ぐクラスメイトらを冷たく一瞥した。

「うっそ、俺知らね。こんな時期に？　だって二月だぜ？　男？　女？」
「さあ？　でもどうせなら女がいいよなぁ。可愛い子」
　わいわい、がやがやと、喧騒は鳴り止まない。
「男ふたりだ。どうやら双子らしいぞ」
　日直の生徒が日誌片手に教室に入ってきて早々、なぜか誇らしげに報告する。
「おお！　それでっ？　転校生の顔は見たのか？」
「いや、後ろ姿だけだった。顔は見えなかったよ」
　クラスメイトの誰かが「ちぇ。なんだぁ、つまんないの」と唇を尖らせたところに、タイミングよく担任が教室に現れた。

「おーい、席つけよー」

　噂話は中断され、生徒達は口々に「ちぇ」と不平をこぼしながらも自分の席に戻ってゆく。
　教室は、ようやく落ち着きを取り戻すかと思われた。
　育巳はホッと息を吐いた。
　しかしそんな安堵も束の間、一番前の列に座っていた男子生徒が大きな声を上げる。
「せんせぇ～！　転校生が来るっていうのはほんとですか～？」
「どのクラスに来るんですか？　俺達のクラスじゃねーの？」

　担任の松原は、そんな生徒に苦笑する。

「お前達耳が早いな。そう急くなよ。これから紹介するから」
「えっ、マジ！　このクラスなのっ？」
「日向、入っていいぞ」

　ガラ、と教室の扉が開き、入ってきたのは目を瞠るほどの美少女……ではなく、学ラン姿の少年だったが、息を呑んだのは育巳だけではなかったはずだ。
「東京から来ました。日向花也です。どうぞよろしくお願いします」
　恥ずかしいのか、伏し目がちに挨拶をした少年は、落ち着かない様子で教室の中で視線を泳がせ、白い頬をほんのりと赤く染めた。
　男も女も、クラスのほぼ全員が転校生・日向花也に見惚れていた。松原だけが、生徒の反応を満足気に見守っている。
「日向の席はひとまず一番後ろな？　笠原の隣だ。おーい、笠原、手上げてやれ」
　育巳は自分の名前を呼ばれていることに、すぐには気付かず、慌てて手を挙げる。
　相変わらず恥ずかしそうに目を伏せていた少年が、少しだけ視線を上げ、育巳の姿を捉えた。
「あそこだ。わかったか、日向？」
「はい」
「よし、じゃあオーケーだ。皆～、仲良くやれよ～」

　それだけ言うと松原は挨拶もそこそこに「よっし、ショートはこれで終了！」とさっさと教室を出て行ってしまった。