どこでもいっしょ

１（中学生編）

２

　おどおどしながら教室を進み、隣の空席に座った少年を、育巳は何の感慨もなく見つめた。まるで見世物のように、教室中の目が彼を見つめている。小動物のように怯えた様子の転校生を、ちょっとだけ可哀想だと思った。

「ちぇ、笠原が隣かよ。ずりーよ」

　クラスの誰かが文句を言った。
　そんなこと、知るもんか、と育巳は内心毒吐いた。
　しかし目線は隣の席の転校生・日向花也から離せないでいる。目を伏せていると、いやでも密に生えた長い睫毛に気を取られてしまう。長い睫毛は白い頬に影を落としていた。
　花也はそんな育巳の様子に気付く様子もない。
　当然だ。
　怯えた小動物は、席に着いたっきり、花也は育巳の方などちらとも見ないのだから。

「日向くん」

　わずかに生まれた苛立ちに、育巳は迷わず声を掛けた。
　長い睫毛が一瞬震え、落ち着かない様子でカバンの中身を整理していた花也がそっと目線を上げる。
　その目が再び育巳を捉えると、不思議なことにさっき生まれた苛立ちは一瞬にして立ち消えてしまった。

「俺、笠原育巳。よろしくね日向くん」
　つり目がちなぱっちりとした大きな目、長い睫毛に白い頬。女の子のように愛らしい。
「うん、よろしく……」

　花也はぎこちなく微笑んだ。緊張しているのか、顔がこわばっている。それでも育巳をどきりとさせるには、それで十分だった。

「なーなー、日向くん！　東京から来たんだって？」
「家どの辺なの？　学校から近い？」

　花也のぎこちない笑顔を皮切りに、それまで遠巻きに様子を伺っていたクラスメイト達がこぞって話しかけてくる。
　おかげで育巳は、彼とそれ以上話をすることができなくなった。

「え、えっと……」
　花也はギョッとしたようにその大きな目を見開いたあと、戸惑いながらも次々と浴びせられる質問にひとつひとつ丁寧に答えていく。
　その間、机の下に隠した手は落ち着きなく動き回っていたが、幸い気付いた人はいない。隣に座っていた育巳以外は。

「親の仕事で、日本中あっちこっち……でも関東が一番長いかな」
「双子って聞いたんだけど本当？　似てる？」
「うん、双子だよ。二卵性だから、あんまり似てないと思うんだけど……」

　へえぇ～、と花也を取り囲むクラスメイトは相槌を打つ。
　そして更なる質問を浴びせようとするので、見兼ねた育巳は「おい、その辺にしておけよ」とつい止めに入ってしまった。

「日向くんが困ってる。質問攻めにするなよ」
「そうよ、あんた達みたいな図体ばっかりデカイ男に詰め寄られたら気分悪いじゃない。日向くんが女の子みたいに可愛いからってはしゃぎすぎ。みっともない」
　可憐な雰囲気のポニーテールの女子が、育巳に賛同する。

「何だと！」
　花也を囲んでいた男子のひとりが食ってかかるが、当の女子はツンと澄ました顔だ。
「あ、あの……」と、花也はハラハラした様子で、その女子に声を掛けた。
「僕、大丈夫だよ。人見知りだから、あんまり上手に答えられないけど。ありがとう、えっと……」

　女子は「あら、そう？」と言ったあと「小島亜依よ」と自己紹介をする。
「ありがとう、小島さん」
「亜依でいいわよ。少しでも嫌な思いしたら遠慮なく言って？　こいつらデリカシーのカケラもないんだから」
「んだと！　お前こそ女らしさのカケラもねーくせに！」
「何ですって！　もういっぺん言ってみなさいよ！」

　その可憐な見た目からは想像もつかない勢いで、亜依が男子に食って掛かった。目を瞬かせる花也の隣で、育巳は深々とため息を吐いて「ごめん」と謝った。