完結　元エリート刑務官、転移先は異世界のブラック監獄！？下っ端スタートから囚人たちと更生改革します！』

カトラス

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第17話　ベルン、孤独な誓いと意外な過去

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　明け方前、監獄の中庭はまだ薄暗く、湿った空気が地面にまとわりついていた。石畳を踏みしめる音が、静けさの中でやけに大きく響く。

　俺は見回りの途中で、いつもより早く厨房裏にいるベルンを見つけた。

「……おはよう、ベルン。こんな時間に何してるんだ？」

　声をかけると、巨大な背中がゆっくりと振り返った。

「隼人か。……寝られなくてな。皿を洗ってた」

　鉄鍋を持つ手が、いつになく丁寧に動いていた。彼は一見粗野だが、調理や洗濯などの作業には妙に几帳面なところがある。

「皿、もう十分に洗っただろ。それに厨房当番は今日、別の班だったはずだ」

「……まあな。でも、今は身体を動かしてないと、考えすぎちまって」

　ベルンは作業を止め、腰を下ろした。俺も彼の隣に腰を下ろす。

「考えすぎる？密告のことか？」

「……ああ。オレさ、誰かが裏切ってるって話が出たとき、自分でもちょっと不安になっちまった。けどな……俺は違う。絶対に違うって、自分で言いたくてさ」

「信じてるよ、ベルン」

「ありがとな。でも、それだけじゃねぇ。実は──俺、勝手に調べてたんだ。誰が厨房の物資を勝手に動かしてたのか」

「なんだって？」

「ほら、少し前から食材の帳簿が合わないって言ってただろ。最初は記録ミスかと思ってた。でも、どうも意図的に抜かれてた節がある」

「誰がやった？」

「それが……わからねぇ。でも、ひとつ気になるのは、厨房の鍵。合鍵を誰かが作ってた可能性がある。鍛冶経験のある囚人がいるって、ナナが言ってたろ」

　ベルンの声には、怒りではなく、静かな決意がにじんでいた。

「……ベルン。お前、もしかして過去に、こういうことがあったのか？」

　しばしの沈黙のあと、彼は口を開いた。

「……俺、昔は農場で働いてた。家族もいた。けどな──ある日、弟が盗みを働いた。俺はそれを隠して、自分が罪を被った」

「……身代わりに？」

「ああ。弟はまだ若かったし、俺が行けば家は守られると思った。でも……それ以来、家族は俺と縁を切った」

　そのとき、彼の瞳に浮かんだ光は、確かに過去の痛みだった。

「朝は早く、夜明け前から鶏を追って、畑を耕して、雨の日も風の日も……。麦を育てるのが俺の仕事だった。家族の誰よりも体を動かして、黙々と働いてたよ。正直、誇りだったんだ。自分の手で食卓が満たされるのが」

「……それがある日、一晩で崩れた？」

「ああ。弟が隣村の倉庫から食糧を盗んだと聞かされた時は、頭が真っ白になった。親父も母ちゃんも、弟を庇って泣いてたよ。だから、俺が手を挙げた。“俺がやった”ってな」

「家族のために、か……」

「けど、その選択が間違ってた。村の信用は失われ、俺は投獄され、家族は……俺を避けた。まるで疫病神みたいにな」

　ベルンは拳を固く握った。

「だから、もう誰かのために“誤った正義”は振るわねぇ。この監獄で同じことを繰り返したら……もう、自分を許せなくなる」

「ベルン……」

「だから隼人、お前がやろうとしてる“更生”──俺は信じてる。でも、もし揺らいだら、俺がぶん殴ってでも止めるからな」

　思わず吹き出しそうになった。だが、同時に心の奥が熱くなった。

「……ありがとう、ベルン。頼もしいよ」

「へっ、言ってろ。さ、皿洗い再開すっか。汚ねぇ鍋の方が、頭使わなくて済む」

　そう言って立ち上がるベルンの背は、まるで岩山のように頼もしかった。

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