『ノクトホロウの魔女に選ばれし復讐者──幻眼の乙女』

第四話『水牢の地獄と今更の追放』

　底冷えする水の音が、今日も変わらず響いている。



　ここは、誰も来ない。もう何日、誰の声も聞いていないだろう。



　この水牢に閉じ込められて、どれほどの時が過ぎたかもわからない。

　最初は腕を縛られていた。だが、数日前からその紐も消えていた。きっと、逃げる必要がないと判断されたのだろう。

　逃げたくても、私はもう歩けない。



　足首から先は腫れ上がり、肌は黒ずみ、ひび割れて中から膿が滲む。壊死が始まった足には、蛆が這いまわっている。指の感覚などとうに失われ、時折、自分の一部ではないかのように見えてしまう。



　縄がないのは、自死の手段を与えるまでもないということなのだ。

　代わりにこの水。膝まで溜まった濁った水面に、自ら顔を沈めれば、それでいい。



　何度も考えた。終わらせてしまおう、と。

　ゆっくりと、呼吸を止め、水面に顔を近づける。汚泥の匂いが鼻腔を満たす。そのまま沈めれば楽になると、頭では分かっている。



　でも……



　怖い。



　死が、怖い。



　生きていたいわけじゃない。ただ、死ぬのが怖い。水に顔をつけた瞬間、肺が悲鳴を上げる。身体が勝手に水から逃れようとする。

　ぶくぶくと泡を吐いて、水面からまた顔を上げてしまう。



　死ぬことすら、私はできないのだ。



　空腹が襲うと、水に浮かぶ不純物をすくって飲む。口の中が塩辛く、腐った泥の味しかしない。だが、それでも飲む。生きるためではなく、ただ、それしかできないから。



　蛆が足に湧いている。這いまわるそれを摘み取り、何の感情もなく口に運ぶ。苦くて、ぬめりがあり、生温かい。けれどもう味などどうでもよかった。早く飲み込まないと……歯がないから蛆が舌先で蠢く……。

　ただ、胃の中が何かで満たされれば、それでよかった。



　私は、何のために生まれたの？



　愛されたかっただけ。少しでいい、誰かに優しくされたかっただけ。

　だけど、あの人も、みんなも、私を裏切った。



　王子の笑顔も、あのペンダントも、全部嘘だった。



　私は、ただの玩具だった。

　飽きられ、捨てられ、こうして泥と糞尿に塗れて、生きている。



　生きている？



　いいえ、これは生きているとは言わない。ただ、死に損なっているだけだ。



　腐臭が鼻に焼きつく。頭がぼんやりする。気を抜けば、意識はすぐに水の中へと誘われる。



　水面が、静かに揺れている。

　その中に映る自分の顔が、もう誰だか分からなかった。



　今日も、誰も来ない。



　どれほどの時が経ったのか、もう分からない。

　水牢の濁った水の中で、私はただ、目を開けていた。

　腐った足の感覚も、腹の中を這う飢えも、もはや遠い現実のように思えた。

　意識が霞のように揺れる中、錠の開く鈍い音が響いた。



　ぎぃ、と軋む鉄扉の音。

　まぶたの奥に差し込んだ光が、酷く痛い。



　「まだ生きてたのねぇ……」



　艶やかな声が、湿った空気を裂いた。

　イザベラだ。侯爵家の長女。

　続いて、マリーベル、シャルロッテ。あの三姉妹が、靴音を響かせて現れた。

　その背後には、ふたりの従者が立っている。



　「くっさ……なんなの、この臭い。冗談じゃないわ」



　鼻先を手で覆いながら、マリーベルが顔をしかめる。

　シャルロッテは楽しそうに笑いながら、手にした銀縁の鏡を揺らしていた。



　「しぶといブタ。普通、死んでるでしょ？　野良犬の方がまだ賢いわよ」



　その言葉に三人揃って笑い声を上げる。



　「さぁ、見てみなさいよ。最後のご褒美よ。生きる希望なんて、全部潰してあげる」



　意識が朦朧とする中、私はうっすらと顔を横に振った。けれどその意志など、彼女たちには意味を持たなかった。



　「ほら、ちゃんと見なさい。せっかく用意したのに」



　シャルロッテがにやつきながら、顔の前に鏡を突き出してくる。

　歪んだ銀の中に映るのは、自分とは思えぬ何かだった。



　皮膚は水膨れと潰瘍でただれ、目元は腫れ上がり、唇はひび割れて裂け、髪はまだらに抜け落ち、膿と血で顔に張り付いていた。

　私は、声も出せなかった。



　「ふふっ、見た？　あなた、自分の顔。ねぇ、どんな気分？」



　イザベラの声が耳の奥でねじれる。嗜虐に染まった悦びが混ざっていた。



　「足も腐ってるし、歩けないわよね。働けない使用人なんて、ただのゴミだわ」



　「なら、決まりね。……追放よ。外に出してあげる。特別に」



　マリーベルが、くすくすと笑いながら囁く。



　「ただし、墓場行きだけどね。野犬たちに、前の子みたいに食べられなさい。せめて、最後くらい役に立ちなさいよ、メスブタ」



　私は鏡を見つめながら、何も言えなかった。

　言葉を発する喉は乾ききり、唇はひび割れて血が滲んでいた。



　従者がふたり、私の腕を掴んでずるずると引き上げる。

　体から滴る膿と悪臭に顔をしかめながら、彼らは無遠慮に私を担いだ。



　「うわ、くせぇ……鼻がひんまがるわ。人間の匂いじゃねぇな」



　「早く終わらせようぜ。こんなの抱えてたら、こっちが病気になる」



　私は、自分の足音さえ聞こえないまま、引きずられた。

　泥と排泄物の混じった水の感触だけが、最後まで私にしがみついていた。



　意識がまた遠のく中、三姉妹の声が微かに耳に届いた。



　「次のメイドも、あんまり可愛くないのよね。今度は長持ちさせてあげなきゃ」



　「でも、どうせすぐに飽きるわよ。次はもっとおもしろい遊び考えなきゃ」



　「お姉様、私、もっと派手な罰ゲーム思いついたの。ふふふっ……」



　笑い声が、ゆがんだ水面のように、私の意識を波立たせた。



　――これが、私の最期なのだろうか。

　捨てられた屍として、名もなく、野犬に喰われて。



　でも。



　私の胸の奥には、まだ何かが、消えずに残っていた。

　それは、怒りだった。

　泥水の底に沈んでもなお、燃え尽きない熱。



　まだ終わらない。

　終わらせない。

　私は、たとえ死んだとしても、呪って復讐してやる。



　腐臭のする風が吹き抜ける、街はずれの墓場。石碑は苔に覆われ、枯れた大木が一本、空に向かって腕のような枝を広げていた。



　その根元に、私は“ごみ”のように捨てられた。



　侯爵家の使用人たちが、口元を覆いながら私の身体を担ぎ、無造作に地面へ放り投げた。



　「くっそ……。俺たち、こんな化け物と寝てたのかよ……」



　「最悪だぜ……もう一滴も飲めねぇ」



　その言葉の意味さえ、私の脳はうまく理解できなかった。

　けれど、吐き捨てるようなその声音が、胸の奥をざらりと削る。



　使用人たちは、私をろくに見もせず、足早に墓場を去っていった。重く閉ざされた空の下、残されたのは私ひとりだけ。



　……いや、違った。



　鼻をつく腐臭に誘われて、墓場の奥から“奴ら”が現れた。



　野犬たち。



　黒く痩せこけ、腹をすかせた影が、墓石の間から這い寄る。牙を剥き、唸り声を上げて、ゆっくりと私に近づいてくる。

　足音もなく、何匹も、何匹も。



　私は動けなかった。

　腐った足は感覚がなく、目の焦点もぼやけたまま。力など、もうどこにも残っていなかった。



　最初に噛みついたのは、脇腹だった。



　がぶっ——



　濁った音がした。

　肉が裂け、骨に届く痛みに、全身が反射的に痙攣する。

　だが、声は出ない。喉は乾ききって、かすれた息しか吐けなかった。



　次に飛びかかってきた一匹が、私の顔に喰らいついた。

　鋭い牙が頬を貫き、視界が一気に赤く染まる。



　見えない。

　——左目が、見えない。



　視界の端で、何かが揺れていた。

　それは、野犬が咥えていた。



　私の、眼球だった。



　絶望という言葉さえ、生ぬるい。

　心が、音を立てて崩れていくのがわかった。



　がりっ、と歯が首筋に迫る。



　ああ、これで終わる。やっと終われる。そう思った、その瞬間——



　ピィィィィッ！！



　甲高い犬笛の音が、静寂を裂いた。



　野犬たちはびくりと身をすくめ、すぐさま尻尾を巻いて散っていった。



　静寂が戻った墓場に、ひとつの影が現れる。



　……少年？　いや、違う。

　人間の姿を模した“何か”。



　肌は縫い合わされた跡だらけで、目は不自然に大きく、歪んだ笑みを貼りつけた顔。片足は金属のように輝き、腕には針金のような筋が浮いていた。



　「おーおー……こりゃまた、ずいぶんヘビーだな」



　異形の“少年”は、私を見下ろしてくすりと笑った。



　「カルマもヘイトも……ぎっちり詰まってる。これは、ご主人様、大喜びだぞ」



　その声は、やけに明るく、楽しそうだった。



　私はもう、何も応えることができない。

　唇は震え、まぶたは重く、視界の端には血が広がっている。



　異形の少年は私の腕を掴み、ずるずると引きずり始めた。



　泥と血が混ざる音。地面を擦る骨の音。



　私の身体は、夜の墓場を闇へと引きずられていく。



　何処へ向かうのかも、知ることはできなかった。



　けれど、その背中に、私は確かに見た。



　——歪んだ命が、私を連れ出していく。



　地獄の続きを、まだ終わらせてくれないというように。