完結『夏空フォークボール』

第1話：転校生・風祭球児、桜が丘へ

　四月の朝、桜が丘高校の正門には春風が吹いていた。満開の桜が、門出を祝うように花びらを舞わせている。
　その中を、一人の少年が静かに歩みを進めていた。

　　風祭球児──十五歳にして身長は一八〇センチ、がっしりとした肩幅に長い脚。制服の上からでも分かる鍛えられた体。無言の転校生。
　かつて甲子園常連校・県北高校のエースとして知られた天才投手だった。
　今ではその面影を少しだけ隠すように、桜の舞う通学路を歩いていた。

　制服に身を包んだその姿は凛として見えるが、内心は決して穏やかではない。
　足音に混じるように、校門付近の生徒たちの囁きが聞こえてくる。

「……あれ、新入生？　え、うそ、三年に転校してきたって……」
「見た？　あの人、完全にモデル体型だよね」
「違うよ、あれ、風祭球児だよ。元・名門の県北高校のエースって噂……」

　名前だけは、なぜか知れ渡っていた。
　知らないふりをしながら、球児はただ前を向いて歩いた。
　その目は遠くを見据えているようで、どこか空っぽだった。

──また一からか。

　あの名門校での出来事。父との確執。潰された夢と、押しつけられた期待。
「もういい」と思ったはずなのに、こうして再び野球部のある高校を選んでしまった自分。
　無意識に握った右手が、少しだけ震えていた。

　昇降口に着き、無言で靴を履き替える。ふと視線を上げれば、春の光に照らされた廊下が続いている。
　教室までの道のりが、まるでグラウンドへ続くベンチ裏のトンネルのように感じられた。

　教室の前に立ち、扉に手をかける。
　その瞬間、ほんのわずかに躊躇があった。
　扉の向こうには、新しい日常と、また新しい人間関係が待っている。

　けれど彼は、自分で決めたのだ。
　ここで、何かを取り戻すと。

　ドアを開けた瞬間、ざわめきが走った。
　誰かが息を呑み、誰かが目を丸くする。

　担任の紹介が終わるよりも先に、その名は教室内に静かな波紋を広げていた。

　──「また、今日から新しい場所か」

　野球を捨てたわけじゃない。だが、あの日から心のどこかに穴が空いたままだった。

　クラスの自己紹介は、淡々と終わった。

「風祭球児です。よろしくお願いします」

　その声に、男子の一人が小声でつぶやく。

「やっぱ、あの風祭か……甲子園常連のエースが、なんでウチなんかに……」

　それは球児自身が、一番よく分かっていた。強豪校の誇りだった自分が、なぜ野球部のない学校──いや、野球部が“名簿上だけ存在する”ような桜が丘にいるのか。理由は簡単だ。

――逃げたのだ。あのチームの空気から。父親から。自分自身から。

＊

「で、君が……転校生の風祭くんだね！」

　昼休み、野球部の部室に呼ばれた球児を出迎えたのは、一人の少女だった。

　セミロングの黒髪に、どこかボーイッシュな印象を纏った美人。制服の下にスポーツ用のインナーを重ねて着ており、動きやすそうなスニーカーを履いている。

「私、野球部マネージャーの夏見千紗（なつみちさ）って言います！ よろしく！」

「……マネージャーが、ひとりだけ？」

「うん、だって……部員が六人しかいないから」

　球児は絶句した。最低でも九人いなければ試合もできない。今の状態じゃ、チームとしてすら成立していない。

「……野球、好きなんですか？」

「はい。大好きです！」

　即答だった。
　その瞳には、まっすぐな光が宿っていた。元・名門校で重苦しい空気に押し潰されていた球児には、その明るさが、少しだけ眩しかった。

「でも、君が来てくれたなら、七人！ あと二人、探せば、夏の予選に間に合うかもって！」

　球児はふと笑ってしまった。あまりにも無茶苦茶だ。けれど、何だろう。ここでなら、少しずつ前に進めるかもしれない。
　そんな予感がした。

「俺……投手、だけど。フォークとストレートが武器。あんまり、いいやつじゃないけど」

　千紗の目が丸くなった。

「えっ、フォーク？　しかもストレートも……え、え？　もしかして……風祭球児って、“あの”風祭球児！？」

　ようやく気づいたか、という顔をして球児は軽くうなずいた。

「……なんで、うちの学校なんかに？」

　その問いに、球児は少しだけ黙った。
　そしてぽつりとつぶやく。

「まあ、いろいろあってさ。今は、ちょっとだけ野球と距離置いてる。でも──」

　その瞬間、遠くから吹いた風が、グラウンドの土の匂いを運んできた。

　球児は、ゆっくりと右手を開いた。久しぶりに、風を受ける“投げる手”が少しだけ震えていた。

「……本気で、もう一度マウンドに立てる場所があるなら。ちょっとだけ……見てみてもいいかなって、思ってる」

　千紗は、嬉しそうに笑った。

「じゃあ、ようこそ──桜が丘高校野球部へ！」

　まだ桜は咲いていた。散るには、少し早い。その日、風祭球児はもう一度、野球と向き合う決意を胸に抱いた。

───

　夜のリビングに、テレビの音だけが響いていた。
　プロ野球中継の解説がテンポよく流れ、実況が歓声にかき消される。
　その画面を、風祭剛はじっと睨みつけていた。まるで、そこにかつての自分が映っているかのように。

　テーブルの上には空になった缶ビールが二本。
　口には出さないが、剛にとって野球とは、いまだ手放せない夢の亡霊だった。

　その隣で、球児は静かに問題集を開いていた。
　テレビに目を向けることはない。もう慣れていた。
　父がプロを挫折し、二軍止まりで引退した過去を──。

「おい、球児」

「……なに」

「今のピッチャー、どう見えた？」

「アウトローのストレート、ちょっと抜けてた。コントロール甘い。
　あれならスライダーで仕留めたほうがいい」

　そう言うと、剛はふっと笑った。

「そうだ。だからお前は天才なんだ。俺の血を引いてる。お前なら、俺の届かなかった場所に──」

　そこまで聞いて、球児はそっとシャーペンを置いた。
　このやり取りも、もう何度目だろう。

「俺の夢を、お前が叶えろ」

　それが剛の口癖だった。少年時代には嬉しかったその言葉も、今では胸を締めつける鎖のようだった。

「……俺は、俺のために野球やってるわけじゃない」

　低く、でもはっきりと球児は言った。

「プロに行きたいとも思ってないし、背番号1が欲しいとも、最近は……思えないんだ」

　剛の顔が、はっきりと曇った。
　かつて、夢のためにすべてを賭けて、それでも届かなかった男の、絶望が顔に滲んでいた。

「甘えるな。逃げるな。お前には才能があるんだ。
　才能のあるやつは、勝って、登って、報いなきゃいけない。負けた俺たちの分まで──！」

「それが一番……重いって言ってんだよ」

　球児の声が、静かに父を切り裂いた。

　その夜、二人はそれ以上、言葉を交わさなかった。
　そして数日後、球児は黙って転校を決めた。

「父さんと話すのが怖かったわけじゃない。
　でも、あの家で、あの背中を見ながら野球を続けるのは……もう無理だった」

　彼が桜が丘高校の門をくぐった日、父は何も言わなかった。
　ただ、新聞のスポーツ欄を読むふりをして、息子の靴音を聞いていた。

　──今もたぶん、父はリビングで野球中継を見ている。

　ただ一人で、叶わなかった夢を眺めながら。

　息子が、もう一度マウンドに立とうとしていることを、
　まだ知らないままで。



＊＊はじめに読者の皆さまへ＊＊
（※この作品は「ほっこり・じんわり大賞」にエントリー中です）

　ようこそお越しくださいました。
　このページに迷い込んだあなたは、きっと「青春」とか「ほっこり」とか「じんわり」とか「野球ってよくわかんないけど雰囲気は好き」みたいなキーワードに引き寄せられた、そんな運命の読者さまに違いありません。

　この物語、『夏空フォークボール』は、155キロの速球を投げる“訳あり転校生”の風祭球児くんと、ちょっとお節介でめちゃくちゃ野球に熱いマネージャー・夏見千紗さんが、
　ボロボロのグラウンドと夢破れた背中たちを、じんわり、ほっこりと立て直していく青春物語です。

　ただのスポ根ではありません。
　血も涙も汗も流しますが、それより何より、
　“黙ってマウンドを直す”ような、
　“夕暮れに麦茶を差し出す”ような、
　“ボールが落ちる音に感情が重なる”ような、
　そんな地味だけど確かに心に残る“やさしい一球”を込めた物語を目指しています。

　そして、実はこの作品、現在──
　＼＼【アルファポリス ほっこり・じんわり大賞】にエントリー中です！！／／

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　そう、まさにその通り。
　この賞は、激戦のバトルも、世界を救う魔法も、乙女が闇の呪文を解く展開もありません（たぶん）。
　その代わり、「今日もちょっといい話読んだなぁ」と思える、
　“心のストレッチ”みたいな物語たちが、のびのびと競い合っている場所なんです。

　あなたの一票が、風祭くんたちの“夏”を照らす光になります。
　グラウンドをならすスコップ一振りになるかもしれません。
　あるいは、ベンチ裏でへたってる部員に「がんばれー！」と届ける、たったひと声の応援になるかもしれません。

　もしこの作品を読んで、
　「なんか、ちょっと好きかも」
　「ちょっと応援してあげたいかも」
　「麦茶、飲んでみたくなった」
　そんな気持ちがほんの少しでも芽生えましたら、
　どうか“応援ポチ”をひとつ、よろしくお願いいたします！

　球児と千紗と、その仲間たちの小さな夏が、読者の皆さまの心にも、やさしく届きますように。
　そして、今日のあなたが少しだけ“じんわり”できるように──。

　感謝をこめて。
　──作者より