完結『戦隊ヒーロー追放された俺、なぜか敵の幹部になって世界を変えていた件』

【第19話】『蠢く歯車──裏切り者たちの共謀』

──セイガン医療棟・第七隔離観察室。
それは“彼女”のために用意された、ひとつだけの病室だった。

　薄く霧がかったガラスの中で、彼女──サクラは、静かに目を開いた。
　視界はぼやけていた。光がまぶしく、空気が肌に馴染まない。
　だが、何よりも“自分の身体が、自分のものではない”という感覚が、彼女を包んでいた。

「っ……は……？」

　かすれた声が、口から漏れる。

　その声すら、どこか他人のようだった。
　手を伸ばす。指が見える。知らない、細く長い指。
　爪の形も、肌の色も、触れたベッドの感触さえ“他人のもの”だ。

「……わたし……？」

　誰かの声がする気がした。
　だが、何も返ってこない。自分の心が、自分にすら反応しない。

　気がつけば、涙が頬を伝っていた。

　そのときだった。
　病室のドアが、ゆっくりと開く。

「……サクラ……！」

　レンだった。制服の袖はボロボロで、腕には包帯が巻かれている。
　だが、顔は泣きそうなほど安堵に満ちていた。

　サクラは彼を見つめた。
　口を開き、言葉を出そうとした──が、出ない。

　代わりに、彼女の瞳が震えた。
　そして、絞り出すように一言。

「……わたし……サクラ、なの……？」

　レンは立ち尽くした。
　傷だらけの彼の手が、迷いながらサクラの肩に触れる。

「そうだ。君は……サクラだよ。俺たちの仲間で、俺の──」

　言葉が、続かない。
　サクラの顔が歪み、静かに泣き始める。

「わかんない……。この手も、声も、胸の重さも……全部、違うの……！」

「……ごめん……助けたくて……俺は……」

　レンの声も震えていた。

　サクラは、わずかに目を閉じ、ベッドのシーツを握りしめた。

「ねえ、レン……わたし、本当に“生きてる”の……？」

　その問いに、彼は即答できなかった。

　やがて──

「……わからない。でも、もし“生きてる”ってことが、誰かを想えることだとしたら……君は、生きてる」

　その言葉に、サクラの涙がこぼれる。

　──それは、再生という名の罪だった。
　救った命の代わりに、奪ったものの重さを抱えながら、
　彼女はもう一度“サクラ”という名を受け取るしかなかった。

──第七観察室、夜。

　誰もいない病室に、サクラは一人座っていた。
　照明は最低限に絞られ、外の月光だけが、彼女の輪郭を柔らかく照らしている。
　白く細長い指が、胸元をなぞる。知らない体温。知らない皮膚の感触。
　サクラは唇を噛み、震えながらつぶやいた。

「この身体……わたしじゃない……」

　指先を見つめる。爪の下に、乾きかけた赤黒い痕。
　自分が、さっきまで何をしていたのか──彼女には理解できていた。

「飢えてた……どうして……どうして、あんなこと……」

　喉の奥が焼けるように渇いていた。
　それを癒したのは──人体から直接吸い出した、“血”だった。
　搬送途中だった昏睡状態の兵士の頸動脈に、彼女は自らの牙を突き立てていた。
　意識が朦朧とする中で、脳は理性を叫んだが、体は従わなかった。

　それは本能だった。
　いや、それは──“注入された何か”の命令だった。

「ドクター・九頭……あの人、何かを隠してた……。きっと……」

　サクラは膝を抱える。だが、自分の体はもう柔らかくも、温かくもなかった。
　体内を巡るエネルギーが、どこか違う。血流ではない、もっと“獣的なもの”だ。

　ふいに、扉の前に気配を感じた。
　静かにノブが動く音。
　サクラは動けず、ただその場にうずくまる。

　扉は開かない。だが、外に人がいる気配は消えない。
　監視されているのだ。もうずっと。

　──それも当然だろう。
　彼女は今や、“ネメシスの怪人と同じ”なのだから。
　サクラは感じていた。
　自分の中にあるゲロスの亡霊を……。
「ゲロス……あの化け物……私の体に……その、DNAを？」

　それが本当ならば。
　サクラはもはや“サクラ”ではなく、“再構築された何か”だ。

　人間ではない。
　血を糧とし、生体の制御すら利かない、未知の存在。

「……レン……わたし……ごめん……」

　涙が頬を伝う。だが、それすらどこか人工的だった。
　内側から泣くというより、“涙を流す機能”が作動しているような、奇妙な感覚。

　その違和感が、彼女を深く追い詰めていった。

「これが、生きるってこと……？　本当に……」

　言葉は途中で途切れた。

　彼女の中で、もはや人間としての価値観は崩れ始めていた。
　それは“生き残った”のではなく、“怪物として作り変えられた”だけ。
　いつかこの身体が完全に“あちら側”に染まり、自我を失う日が来るかもしれない。

　そのとき、レンの前で、彼女はどんな顔をすればいいのか。
　いや、レンに牙を剥くことさえ──ないとは言えないのだ。

「わたしは……何になったの……」

　問いに答える者はいなかった。

　ただ、己の内で静かに蠢く渇きだけが、“もっと血を”と囁いていた。

──セイガン本部・地下第五倉庫。

　最初の変死体が発見されたのは、未使用倉庫の中だった。

　被害者は若い男性整備員。全身の血液が抜かれたように皮膚は干からび、まるでミイラのような変色と萎縮を見せていた。口元には苦悶の痕、そして……首元には“わずかな穿刺痕”が残されていた。

「自然死じゃ、ねぇな……これは」
　検視官のつぶやきに、現場は騒然となった。

　だが、隊内の誰もが“口にしなかった”事実があった。
　変死体が発見された場所には、必ず“彼女”の痕跡があった。

　──セイガンピンク、サクラ。

　ゲロスとの戦いの末に改造手術を受け、奇跡的に生還したはずの彼女。
　その体には今、生体を糧にせねば維持できぬ“怪人としての本能”が眠っていた。

──セイガン医療棟・深夜。

　執刀医・九頭（くず）博士は、報告書を前に黙っていた。

　“サクラの口元に血液痕”
　“指先に遺体のDNA反応”
　“体内に確認された未知の酵素物質──血中エネルギー還元反応の活性化”

　証拠は、揃っている。
　だが、誰にも告げてはいけなかった。

　サクラは今や“実験の証”であり、“成果”だった。
　それは、彼女の命を救うために自らが下した“最終決断”の代償でもある。

「……サクラ。お前は、あの夜からもう“人”じゃないんだ」

　モニターの奥に映る、眠るような横顔。
　美しく、痛々しい“人間の姿をした怪人”。
　彼女の中には、確実に**ゲロス由来の“吸血本能”が根を下ろしていた。

　九頭は机上の資料をそっと閉じた。
　そして誰にも聞こえぬ声で呟いた。

「黙っている。俺が、すべてを背負う……お前が、英雄のままでいられるように」

──それから数日後、
　第三の変死体が見つかった。

　今度は医療スタッフの若い女性。
　やはり“血液がすべて抜かれた状態”で倒れていた。

　報告を受けた九頭は、ただ一言だけ言った。

「……事故処理として処理を。サクラには、知らせるな」

　その声には、決意とも、諦めともつかない、重い沈黙が宿っていた。

──セイガンの内部で、静かに始まっていた“喰われる側”の恐怖。

　そして、サクラ自身がまだ気づいていない──
　自らが“怪人の証”として歩み始めた現実に、誰よりも早く気づいていたのは、
　彼女を救ったはずの男、九頭だけだった。

──ネメシス本部・第八幹部会議室。

　重厚な黒檀の円卓を囲む幹部たちは、沈黙の中で互いの呼吸さえも探り合っていた。空気は重く、張り詰めている。

　その均衡を破ったのは、統括官ゼクスの一言だった。

「L-Disasterの第二体、完成の報告を受けた」

　一瞬、静寂が破られた。ざわつく幹部たちの中で、ただ一人イツキは真っ直ぐに顔を上げる。

「まだやるのか？ あれ以上、何を作る……何を壊すつもりだ？」

　ゼクスは冷ややかに微笑むと、短く答えた。

「お前は“壊す”ことしか知らないと誤解しているようだな。これは“秩序の再構築”だ」

　イツキはそれ以上言葉を重ねなかった。今はまだ動く時ではない。ラミアと共に、慎重に準備を進めるべき時。

　彼は心の奥で言い聞かせた──これは、戦わずして奪う“裏の正義”だと。

──同時刻、ネメシス本部・地下観測室。

　巨大な培養槽の中で、第二体のL-Disasterが蠢いていた。銀の外殻に包まれたその躯体は、機械とも生物ともつかない。

「第一体を凌駕する神経伝達速度……これぞ、究極の兵器」

　ドクトル・メディアスがモニター越しに呟いた。

「人格は不要。感情もいらぬ。貴様には命令だけがあればいい。ゲロスは……感情を得たことで失敗したのだ」

　培養液の中、白く淡く輝くその瞳が開かれた瞬間、室内の温度が一瞬で下がったような錯覚すら起きた。

──その夜、セイガン本部・旧医療棟。

　静かな病室。サクラはベッドの上で、目を閉じていた。だが眠ってはいない。

　彼女の内側では、何かが静かに変質していた。血の匂いに鋭く反応し、夜になると皮膚の下でうごめく熱。

「……もう戻れないのかな、普通の身体に」

　ぽつりと漏れた声。その時、病室の扉が静かに開いた。

「サクラ……」

　現れたのは、セイガンブルー――レンだった。

　彼は黙ってサクラの枕元に花を置くと、震える手でその手を取る。

「お前の命を……救いたかった。それだけだったんだ。でも……こんな身体にしてしまって、本当に……俺、最低だよな」

　サクラの瞳から、静かに涙が零れた。

「レン……ありがとう。でも、私……自分が何なのか、わからないの」

　レンはその言葉に耐えきれず、俯いたまま唇を噛んだ。

──翌朝、ネメシス本部・第六警備棟。

　幹部室に呼び出されたイツキは、ゼクスの前に立っていた。

「情報中枢の制圧任務だ。セイガンの通信網への介入が目的」

「……表向きは、ってことか？」

　ゼクスはわずかに笑った。

「裏では、“処理”対象の粛清も含まれる。お前はその監視役だ」

　鋭い視線。試すような言葉。それでもイツキは、微動だにしなかった。

「了解。任務に従う」

　その返答の裏で、心の奥に火がともる。

（……通信網を手に入れれば、繋がれる。外の誰かと。まだ、希望はある）

　イツキは静かに立ち上がり、任務へと歩き出す。
　その背にあるのは、確かな決意だった。

──反逆の刃は、内側から静かに鋭さを増していた。