完結『戦隊ヒーロー追放された俺、なぜか敵の幹部になって世界を変えていた件』

【第22話】『暴徒の烙印──裏切り者は誰だ』

──セイガン本部・地下待機エリア。

　ここはかつて、正義の戦士たちが出撃前に士気を高め、希望の光を背負って戦地へ向かった“出発の場”だった。
　だが今、その空間は冷たい蛍光灯の光に照らされ、モニターから流れる静音映像と、換気ダクトの機械音だけが鳴っていた。

　ヒーローたちの名を冠する出撃リスト。
　それはもはや、希望の名簿ではなかった。

「……また、旧型怪人の残党か」

　スーツの胸部パーツを装着しながら、レンが重く呟く。
　かつて“セイガンブルー”として勇名を馳せたその姿は、今や幾度もの改造手術によって原型を留めていなかった。

　隣で静かにベルトを締めるサクラが、微かに顔をしかめる。

「先週、あらかた掃討したはずなのに……おかしくない？」

「……おかしいさ。でも、それが“正義の仕組み”ってやつだ」

　レンは皮肉げに笑った。
　その声は乾いていて、かつての爽やかなヒーローの面影はない。

「最近のプロパガンダ映像、見たか？」

　サクラは黙って頷く。
　セイガンが提供する公式チャンネルでは、連日“新ヒーローの活躍”という美名のもと、レンとサクラによる怪人討伐の映像が切り抜かれ、拡散されている。

　だがそこに映る“敵”は、いつも奇妙な共通点を持っていた。
　かつてネメシスで番号を与えられ、廃棄処分とされたはずの旧型怪人たち。
　なぜ彼らが次から次へと湧いてくるのか、答えは一つしかなかった。

「セイガンも、ネメシスの情報を利用してる。暴徒の情報は“意図的に漏洩された”……つまり、処分計画ごと仕組まれた“見世物”だ」

　レンの拳が、無意識に震える。
　セイガンは今や、“正義のテレビショー”を演出する会社と化していた。

　ヒーローたちはその生贄であり、映像商品であり、視聴率と信頼のための盾だった。

「この任務だって、“新ヒーロー・ピンク＆ブルー”のお披露目第二弾ってわけか……」
　レンの苦笑に、サクラもまた目を伏せる。

　今、自分たちが何を演じさせられているのか。
　“人類の希望”ではなく、“管理された正義のアイコン”に過ぎないことを、サクラは誰よりも知っていた。

「……でも、今は演じるしかない。少しでも、自分たちの意思を保つために」

　レンがゆっくりと頷く。

「演じてやろうじゃねえか。セイガンにも、ネメシスにもな。どっちの正義が偽物か──俺たちの存在で、暴いてやる」

　重い鉄扉が開き、任務ブリーフィングが通知される。

　作戦名：残火（レムナント）
　対象：旧型怪人群・湾岸第六区造船所跡地にて暴動の兆候

　レンとサクラは無言で立ち上がった。
　もはや彼らは、人間でもヒーローでもない。
　だが、それでも──誰かを守りたいという“人間の心”だけは、まだ内側でくすぶっていた。

　歪んだ正義の火が照らす夜に、
　彼らは静かに、その“残火”を踏みにじる覚悟を決めた。

──ネメシス・湾岸第六区造船所跡地。

　薄曇りの空の下、無数の錆びついた鉄骨が風に鳴る。かつては工業の拠点として稼働していたが、今では怪人たちの墓場のような荒野となっていた。

　その中心で、旧式の怪人たちが集結していた。

「仲間が処分されたんだぞォッ！　俺たちだって戦ってきたのに、ただの“廃棄物”扱いかよッ！」

　叫ぶのは牙を持つ巨体怪人バロッツ。彼の声に、周囲の怪人たちが怒声と咆哮を上げた。

「捨てられるくらいなら、暴れて死ぬ方がマシだッ！」

　赤い目を爛々と光らせた怪人たちが、まるで人間のように怒りと恐怖を叫ぶ。その場の空気は、まさに爆発寸前の火薬庫だった。

　だが、この暴動は偶発的ではなかった。ネメシス再編計画──“プロジェクトR”によって、意図的に旧式怪人たちの不安と憎悪が煽られていたのだ。

──セイガン本部・作戦会議室。

「……暴動の情報、ネメシス側が意図的に流した可能性が高い」

　会議室に流れる映像に目を凝らしながら、レンは声を落とした。

「これ、まさか“お披露目”の舞台じゃ……」

「正解だよ」

　広報担当の男が得意げに言う。

「レンとサクラの“復活”を広く見せつけるには、ちょうどいい状況だ。ドローン映像はリアルタイムで放送される。君たちはヒーローとしての“演出”を頼む」

「……まるで芝居だな」

　レンが呟くと、隣のサクラがわずかにうつむく。アイマスクをつける指先が震えていた。

「それでも、やるしかない。今の私たちは……そういう存在だから」

「…………ああ」

　二人は無言で立ち上がった。

──暴動現場・湾岸地帯。

　無人ドローンが上空を旋回し、赤外線カメラが怪人たちを捉える。その中心に現れたのは、青い装甲に身を包んだレンと、白衣をたなびかせるサクラだった。

「セイガンブルー、レン。これより鎮圧任務に入る！」

　レンの声に反応し、怪人たちは一斉に雄叫びを上げて突進してきた。

　レンは脚部ブースターで加速し、鉄骨をすり抜けるように突撃。拳一つで怪人の頭蓋を粉砕し、腕を振るえば骨と内臓が吹き飛ぶ。

「うおおおおおおおッ！！」

　その戦いぶりは、かつてのヒーローとは異質なものだった。力任せの、暴力の塊。

　一方のサクラは無言だった。鋭い手刀で喉元を裂き、心臓を掴み取る。その唇には微かな血の色が滲む。

「──すまない」

　そう囁いて、彼女は目の前の怪人の首筋に歯を立てた。

　ドローン映像には、凛としたヒーローの姿が映されている。
　だが現実は、血と肉片と悲鳴が飛び交う惨劇。

「お、お願いだ……もう戦いたくない……俺たちは、生きたかっただけなんだ……」

　膝をついた一体の怪人が、サクラに懇願するように手を伸ばす。

　サクラの赤い瞳が揺れた。

「……そう、だよね」

　一瞬、ドローンカメラのレンズがその表情を捉えた。

　サクラは静かに、その手を取り、そして……沈黙させた。

──任務終了後。

　セイガン広報室では、満足げな笑みが交わされていた。

「映像は完璧。これで“新ヒーロー”のイメージは固まった」

「……これが正義、か」

　レンは控え室の鏡に映る自分の顔を睨んだ。無表情な仮面と化したそれは、もはや“人間”のものではなかった。

　サクラは黙って着替えをし、血に濡れた手袋をそっとゴミ箱に捨てた。

「でも……まだ、守りたい人がいるから」

　レンの背中にそう告げて、彼女は立ち去った。

　たとえ、自分がどんな怪物になったとしても──

■

──湾岸第六区造船所跡地・任務後の帰路。

　夜の海風が錆びた鉄骨を鳴らす。月明かりは重たく、コンクリートの影に沈んだ血の跡を、誰にも気づかれぬよう隠していた。

　二人は並んで歩いていた。
　話さず、振り向かず。ただ、同じ歩幅で。

「……なあ、サクラ」

　先に口を開いたのはレンだった。声は小さく、風に紛れるほどに弱い。

「うん」

　サクラは答える。視線は夜の波間へ向けられたままだ。

「さっき、迷ってただろ。最後の一体……泣いてた怪人に、とどめ刺すの」

　沈黙。
　数歩分、風の音だけが会話を繋ぐ。

「……見てたんだ」

　サクラはぽつりと呟き、顔を伏せた。
　影が長く伸び、二人の間に微かな断絶を落とす。

「ごめん。私……一瞬、本当に迷った。あの声、あの表情、……私たちと、そんなに違わないって思った」

「違わないよ。……でも、だからこそ止めなきゃいけなかった」

　レンの言葉には、憤りと痛みが滲んでいた。

「そうだね……。でもさ、私は、あの瞬間……自分が“本当に怪人になったんだ”って、気づいちゃった」

　サクラの目に、乾いた光が差す。
　それは涙ではなく、諦めの光だ。

「私たち、もう“ヒーロー”じゃないんだね」

「それでも、俺は……お前を守りたいと思ってる」

　レンは立ち止まる。サクラも、立ち止まる。

「昔と……何か、違う？」

　サクラの声はかすれていた。
　だが、耳を澄ませば確かに届いた。

　レンは目をそらす。その顔には、かつて見せた強さではなく、ただの一人の“男”の葛藤があった。

「……違うさ。お前は今、俺より強いし、冷静で……たぶん、俺よりも人間らしい」

「そんなことない。私も……自分が怖いよ。
　でも……レンが隣にいてくれると、少しだけ安心できる。
　変わってしまったけど……それでも一緒にいられるなら、それでいいって思う」

　風が、二人の髪を揺らす。
　その距離は、かつてよりも近いようで、遠くもあった。

　レンはほんの少しだけサクラの方へ体を向けた。

「また、任務が入るだろう。……その時も、隣で戦ってくれるか？」

　サクラはゆっくりと頷いた。
　それは“恋”とは違う、“絆”とも違う。
　ただ、どこかに生まれかけている、確かな“何か”の始まりだった。

──彼らは、壊れた正義の世界で、
　微かな温もりを確かめ合うように、夜の湾岸を歩き出した。

■

──セイガン本部 地下保守区画、立ち入り制限ランク：オメガ。

　照明の届かない地下回廊。
　その奥にある密閉ブロックの一室で、男はひとり、冷却装置に背を預けて膝をついていた。

　セイガン・ゴールド。
　その正体は公にされておらず、本名も年齢も不明。
　“ヒーロー部門の元老”とも、“最初の強化被験者”とも噂されるが、誰も真相を知らない。

　彼の後頭部には、脳神経に直結した接続ポートが埋め込まれていた。
　そこに自らの手で通信端子を差し込むと、即座にノイズが脳髄を貫いた。

（──起動コード、入力……開始）

　男はゆっくりと目を閉じ、無言で“通信”を待つ。
　やがて、脳内に直接、無機質な電子音声が響いた。

《This is DS Central. Authentication complete. Proceed, Gold》

「コード名“オーロラ”に基づき、戦況報告。
　新規戦力：セイガン・レンおよびサクラの運用状況、極めて良好。
　プロパガンダ映像はリアクション評価率で旧ヒーローの3倍以上を記録」

　男の声は低く、感情を抑え込んでいる。
　言葉の端々に滲むのは忠誠ではない。
　ただ、命令を遂行する者の無味乾燥な責務だけだった。

《Acceptable. The people are responding. Your market is stabilized》

「ですが……私自身の運用限界も近い。
　神経導電に歪みが出ている。更新モデルへの昇格を検討していただきたい」

《You were built to be eternal. But eternity decays too》

　返ってきたのは、やけに詩的な合成音声だった。

《Your body will be evaluated. In the meantime──you will oversee the integration of the next team》

「次の……戦隊を？」

《Correct. Project ARK BREAKERS》

《戦術AI補佐・遺伝子調整済・多国籍素体による“演出重視”の部隊だ。
　君の役割は監督・記録・制御。──旧時代の象徴として、静かに裏側で導け》

　男は、わずかに眉をひそめた。

　導く、か。

　“ヒーロー”とは何か。
　“守る者”とは誰か。
　すべてが演出であるなら、自分は何のために存在しているのか。

「了解した。“この国”の安定のために」

《Not just your country, Gold. The world watches. From the West》

　その言葉に含まれた一節が、全てを物語っていた。

　──“西の方角”。
　──“全世界の監視”。
　──“国家を超える視点”。

　誰に明かされることもないが、それは明白なヒントだった。
　この“声”の主は、日本ではない。世界を影から動かす、別の“中枢”の存在。

　接続が切れ、室内は再び沈黙に包まれた。

　セイガン・ゴールド──謎の男は立ち上がり、無言で背を向けた。
　彼の背中に刻まれた“G”のエンブレムが、わずかに光を反射する。

（次の世代にバトンを渡すか。それとも……）

　男は歩き出す。
　その足取りは、まるで“意志”を持たぬ兵器のように静かだった。