完結『戦隊ヒーロー追放された俺、なぜか敵の幹部になって世界を変えていた件』

【第28話】『蘇る影──銀の死を越えて』

　作戦コード：Epitaph -03。
　ネメシスが極秘裏に進行させる“怪人戦術試験”が始まった。

　標的は、旧インダスト地区の郊外に点在するセイガン補給基地群。
　民間人避難済。だが内部には、まだ残存兵力が籠もっている可能性がある──

「標的確認。腐敗場、展開開始」

　腐蝕の王《ベルゼヴュート》が低く唸ると、地面がじわじわと黒く濡れていった。
　それは彼の体内から滲み出した“生体腐食液”と無数の蛆虫群。
　触れた金属はひときわ高い音を立てて、泡となって溶けていく。

　一方で、影の中から滑るように現れた漆黒の影──
　神喰いの怪人《ネファリウム》がゆっくりと顎を鳴らし、獣のような呼吸音を漏らした。

「……命、命……もっと……殺していい？」

　ドクトルのリモート制御ルームでは、モニターに二体の出撃データが映し出されていた。

「美しい。これこそ“進化した怪人連携”の第一歩……ネファリウムとベルゼヴュート。君たちこそ、破壊と腐敗の理想的融合だよ」

　彼の声に陶酔が混じる。

　怪人二体は呼吸すら噛み合うように無言の共鳴を示し、基地へと進軍を開始した──

　──その瞬間、東側の森林ラインが閃光と共に爆ぜた。

「敵反応！ ヒーローシグナル確認……一名はコードネーム“シルバー”！」

　警報が鳴り響く。空間を斬るようにして銀の稲妻が駆け抜けた。

「敵戦力──最低でもS級……だが引けない。突入するぞ、隊形βで！」

　鋭い命令が森の中で響いた。
　現れたのは、セイガンの独立小隊。そして、その先頭には──

　銀の装甲を纏い、電撃の刃を構える男が立っていた。

　《セイガン・シルバー》──朝倉ユウト。
　独立特務戦闘員、通称“銀の死神”。

　その目が、ベルゼヴュートとネファリウムの並び立つ異形の存在を鋭く捉えた。

「──くるぞ。腐蝕と捕食、二重の殺意……」

　小隊の隊員たちは圧倒的な殺気に思わず後ずさる。
　シルバーは小さく息を吸い、低く言った。

「動くな……俺が、前に出る」

　そして。

　ネファリウムが、笑った。

「おいで、“ヒーロー”。骨まで、舐め尽くしてやるよ」

──戦闘開始、三分。

　セイガン独立小隊、全滅。

　喉を食い破られた者。
　体を蛆蟲に巣食われ、内側から破裂した者。
　幻覚毒で錯乱し、味方に斬りかかった者。

　生き残った兵士は誰一人いなかった。
　銀の戦士《セイガン・シルバー》こと朝倉ユウトだけが、地獄と化した補給基地の中心に立っていた。

　血の池。
　溶けた骨。
　泡立つ腐肉。

　上空にはセイガンがプロパガンダ用に展開した数機のドローンが旋回しており、惨劇の様子をリアルタイムで中継していた。だが、兵士たちが惨殺された瞬間には、即座に自動モザイクが挿入されていた。

　無惨さがありながらも、“演出された戦争の一場面”として利用されているのだ。

　その中心に、二体の異形が悠然と立ちはだかる。

「まだ動けるのか、人間……？ 気に入ったよ」
　ネファリウムの声は粘つくような嗤いを含み、獣の舌が黒い唇を舐めた。

「……冷えた内臓から食うのが、俺の好みだ」
　ベルゼヴュートは唇の裂け目から、腐食液と共に無数の蛆を垂らした。

　ユウトは返答しなかった。銀の戦闘装甲が蒸気を吐き、通電モードに移行する。

　──バチィィッ！

　装甲に電撃が走る。
　背のユニットから放たれた四本のインパルスブレードが、空気を焼く。

「ターゲット固定」

　次の瞬間、銀の稲妻が閃光となって地を裂いた。

　まずベルゼヴュート。
　腐蝕液の飛沫と蛆の噛みつきを避けながら、ユウトは瞬間加速で側面へ。
　インパルスブレードが一直線に振り下ろされる──が、

　ジュボォッ……！

　触れた刃先が、溶けた。

「腐るか……！」

　ユウトは即座にブレードを切り離し、次の瞬間には上空へ跳躍。
　だが、上空にはネファリウム。

　彼の巨大な腕が、空中のユウトを押し潰さんと振り下ろされた。

　ゴォン！！

　地面がめくれ上がり、銀の影が爆風と共に吹き飛ぶ。
　しかし──着地は乱れなかった。

「……やはり、単体でもA級以上。
　そして連携──予測不能な“殺意の同期”。厄介すぎる」

　ユウトは吐息を整え、再び双剣を展開。

　ベルゼヴュートが地面に口を開けた。無数の蛆が再び、染み出すように地を這う。

「銀の死神よォ……次はどっちから解して欲しい？」

　ネファリウムの腕が軋む音を立て、地を抉るように拳を握った。

　ユウトは、構えた。

「どちらでも構わん。貴様ら二体とも……

　──まとめて“地獄へ還れ”」

　閃光、再び。

　銀の死神と、異形の怪人たち。
　死と電撃、腐蝕と捕食が交錯する、極限の戦場が幕を開けた。

銀の死神、地に堕つ。

　──戦闘開始、十二分。

　セイガン・シルバー、戦死。

　死の狩場と化した補給拠点跡地。あたりは腐臭と焦臭が入り混じり、空気そのものが腐っていた。ぬかるんだ地面には溶けた骨と焼けた肉片がこびりつき、白濁した膿がぶくぶくと泡を立てていた。

　銀色だった戦闘装甲は、今や煤にまみれた焦茶色に染まり、無惨に断たれたインパルスブレードが泥中に突き刺さっている。

　その中央。

　ユウトは──まだ生きていた。

「……ッ、く、そ……ッ……」

　叫びすら、血泡まじりで喉に詰まる。

　腹から下が、存在しない。
　骨も、筋肉も、皮膚すらも、すべてがベルゼヴュートの腐食液に焼かれ、ただの“ぬめった空洞”と化していた。

　装甲の断面からは、ぐじゅぐじゅと黒い肉塊が零れ落ち、蛆が群がり、腸の残骸を喰い漁る。

「へへ……立とうとしてるのか、マジかよ」

　ベルゼヴュートが吐き捨てた唾液すら、地面を穿つ猛毒だ。
　口元から滴る腐食液のせいで、足元のコンクリートは炭のように崩れていた。

　ネファリウムはすぐ背後。
　その拳はまだ血と肉で濡れており、先程潰した兵士の頭蓋片が指の隙間に挟まっていた。

「死神ってのも、意外としぶといもんだな」

　ユウトの意識は霞んでいた。
　視界は赤黒く染まり、血で曇る視界に浮かぶのは、仲間の死体と、無数の蛆。

「……こいつらを……止めなきゃ……」

　残された腕に、最後の力を込めた。
　電磁スパークが走り、残された右肩のブースターが駆動。

　その瞬間、背後からネファリウムの巨大な掌が──彼の頭部をわし掴みにした。

「終わりにしようか、銀の死神」

「──ユ、ウトッ！！！」

　誰かが叫んだ気がした。だがそれは、脳の残滓が生んだ幻聴だったかもしれない。

　──グシャッ！

　こめかみを抑え込んだ手が、ゆっくりと力を込める。
　骨が軋む音。
　装甲が変形し、鉄板の中でミチミチと内圧が高まる。

　ユウトの目が見開かれ、口から腐敗液が逆流し、蛆が舌の上を這う。

　──ミチ……メリ……グシャア！！

　頭蓋が圧縮され、破裂。
　白目を剥いた両眼が飛び出し、片方は宙を舞い、もう片方は地面に転がり蛆の餌食となった。

　飛び散る脳漿。
　粉砕された頸椎。
　焼けた神経片。

　死神は──沈黙した。

　その瞬間、上空に浮かぶ複数のドローンが一斉に旋回。
　高解像度カメラが、その“英雄の死”を余すところなく収めていた。

　ただし、セイガンの世論対策班によって、脳圧潰壊と目玉飛散の映像には即座にAIモザイク処理が施され、配信中の映像ではユウトの顔面が静かに“黒塗り”にされていた。

　だが──

　世界は知ることになる。
　かつて“銀の死神”と恐れられた戦士の、あまりにも無惨な最期を。

　正義の象徴が、地に堕ちたその夜──世界のバランスは、確かに一度、傾いたのだった。

■

　セイガン・シルバーが死んだ──。

　その報は、瞬く間にセイガン内部へと伝わった。戦闘記録と共に送られたのは、モザイク越しでも分かるほどの凄惨な映像だった。

　ユウト、コードネーム“シルバー”。セイガンの裏部隊にして、最強の実行部隊員。
　その無慈悲な最期に、セイガン本部は沈黙し、現場のヒーローたちは戸惑いを隠せなかった。

　だが、最も強く揺さぶられたのは──レンとサクラだった。

「……嘘、だろ……？」

　薄暗い休憩室。壁際のモニターには、ニュース風に偽装されたプロパガンダ映像が流れていた。
　空中に飛ぶドローンから中継された、セイガン小隊壊滅の様子。
　無数の死体と、真っ赤に染まる地面。その中心に転がる、銀色の装甲の破片。
　映像には自動モザイクがかけられ、無惨な死体の一部が黒く塗り潰されていた。

　レンは両拳を握り締め、震えを止められなかった。

「ユウト……なんで……あんたが……！」

　ゲロス戦の直後、瀕死の彼とサクラを救出したのが、他でもないユウトだった。
　無言で背負われ、運び出された記憶が、脳裏に焼きついている。

「……あのとき、もう死ぬ覚悟で……動いてたのか……」

　隣に座るサクラも、唇を噛みしめていた。
　彼女の体内で暴れだすゲロス由来のDNAが、悔しさと怒りに反応するように疼く。

「私たちは……まだ何も……返せてなかったのに……」

　シルバーの死は、ただの戦死ではなかった。
　『ヒーローが、怪人に殺された』──その事実は、セイガンの象徴性を崩壊させる衝撃だった。

■

　一方、ネメシス地下施設。

　ゼクスはモニタールームで、ドクトル・メディアスと並び、先ほどの戦闘映像を解析していた。
　映像には、ベルゼヴュートが放つ溶解液が地面を黒く焼き、ネファリウムがシルバーを強引に制圧する姿が映る。

「……完璧な連携だな。計画以上の成果だ」

　ゼクスは低く呟いた。

「ベルゼヴュートの溶解液は、頭部に命中すれば即死。今回のように下半身を崩壊させて無力化、という使い方も悪くない」

　ドクトルは唇を歪めて笑った。

「ネファリウムとの連携も上々。もう、セイガンの“人間”どもに勝ち目はない。あとは……」

「……イツキ、だ」

　ゼクスは目を細めた。

「奴だけは、まだ読めん。甘さを捨てきれぬ男だ」

「いずれ怪人化するか、死ぬ運命さ。気にすることはない」

　ドクトルが吐き捨てるように言ったが、ゼクスの瞳は鋭さを失わなかった。

■

　その頃──イツキは、ネメシス幹部棟の自室で一人、報告書と映像を見ていた。

　再生停止された映像の最後のフレームには、血に濡れた銀の破片が映っている。
　静かに目を伏せ、彼はその場に立ち尽くした。

「……ユウト、お前もまた、犠牲になったのか」

　かつての戦友。
　イツキが“セイガンレッド”として組んでいた時代、ユウトは“セイガンブラック”だった。
　無口で、だが確かな力と正義を信じる男。

　セイガンが腐り始め、DSの影が濃くなる中、ユウトは裏部隊に回され、イツキは追放された。

　だが──どこかで信じていた。
　まだ、正義を貫く男がこの世界に残っていると。

「……ネメシスは腐ってる。セイガンも、正義を見失った。けど……」

　言葉の続きを、イツキは喉の奥で止めた。

　静かに背後に近づいてきた気配。ラミアだ。

　彼女は何も言わず、そっとイツキの肩に手を置いた。

「彼の戦いを、無駄にしないわ」

「……ああ」

　二人の間に言葉は少なかったが、確かな決意と哀しみがその沈黙に込められていた。

　──物語は、新たな戦火へと進み始めていた。

■

　0時00分、地下研究棟・第7実験室──そこは、死と再構築のためだけに存在する部屋だった。

　手術台には、身動きできないよう拘束された若い女性の肉体が横たわっていた。顔は蒼白に染まり、肌は既に冷たく、生気が抜けたかのようにも見える。だが、瞳孔は虚ろに開いたまま動かず、それでも意識だけはどこかに微かに残っていた。

　口は縫い合わされ、声も出せず、ただ涙腺だけが機能を残しているのか、頬に一筋の水が流れていた。

「さぁ……始めようか、第三実験体ルクシィア。お前の精神がどこまで“渦”に耐えられるか、見せてくれ」

　ドクトル・メディアスが皮手袋をきしませながら、銀色に鈍く光る手術用ノコギリを持ち上げる。
　室内には生体強化液が満たされたカプセル、光る神経管、脳波干渉針、そして脊椎を露出させるための多関節クレーンアームが整然と並んでいた。

　ギリギリギリ……。
　頭蓋骨が三日月状に切り裂かれ、骨と肉の摩擦音が室内に反響する。焦げた脂の臭いが立ち込め、白煙のような湯気がふわりと浮かぶ。

「ふむ、前頭葉の形状は優秀だが、このままでは精神汚染には持たん」

　ドクトルは小さなケースを取り出す。中に浮かぶのは、薄く透明な螺旋状の物質──“精神螺旋素子”。
　異星由来とされ、意識の底に幻覚を定着させ、脳神経の構造そのものを書き換えるという禁忌の素材だった。

「記憶の接続部、シナプスの中枢に直接注入。……さぁ、狂え。徹底的に、官能的に」

　螺旋素子が脳に注がれると同時に、彼女の体が震えた。拘束具が軋み、血管が浮き上がる。
　舌を噛むことすらできぬよう、ドクトルは彼女の歯列すら再構築していた。

　次は背中。
　皮膚が裂かれ、肩甲骨が開かれる。そこへ“第二神経網”を縫い合わせ、さらに生きた髪のような黒触手を移植。

「この髪は、神経信号を読み取り、周囲に快楽か恐怖を伝播させる。……君の意思ではなく、渦そのものが支配するんだよ」

　触手はぬめりとした音を立てて蠢き、彼女の首筋から頬へと這い回った。吐息が漏れ、閉じた目蓋の奥で夢のような光が明滅する。

　皮膚は黒革状の擬態細胞に差し替えられ、下腹部には新たな器官──“第二口腔”が縫合された。
　その中には、甘い香りを放つフェロモン囊と、獲物を溶かす小さな歯列が蠢いている。

「君の武器は美しさじゃない。その美の皮を被った、“絶望”だよ……ルクシィア」

　しばしの沈黙。

　やがて、彼女の目がゆっくりと開いた。
　瞳孔の奥で渦が回る。
　舌先で唇を舐め、破れた唇の隙間から鋭利な牙が覗いた。

「……ふふふ、ああ……世界が、色づいてきたわ」

　その声は甘く、冷たく、陶酔に満ちていた。

　L-Disaster計画、第三実験体──ルクシィア・メイルシュトロム。
　その美は、人を惑わす螺旋の毒。

　死と狂気の手術室に、淫靡で絶望的な笑い声が、いつまでも響いていた。