完結『戦隊ヒーロー追放された俺、なぜか敵の幹部になって世界を変えていた件』

【第40話】『選ばれなかった者たちの矜持』

　黄昏の空を背に、小型ネメシス拠点〈シグマ・スパイン〉の輪郭が浮かび上がっていた。鉄条網に囲まれ、監視塔が無言でそびえ立つ。老朽化した研究棟のような構造は、ネメシスの中でも最下級の位置づけにある小規模な基地だった。

　その静寂を、ひとつの影が切り裂いた。

　漆黒のボディスーツ。脈打つように赤いフォトンラインが浮かび、戦闘用のフルフェイスマスクからは無機質な音声が漏れる。

「……戦闘評価、開始する」

　セイガン・漆黒（ブラック）。コードネーム《デモナス》。

　彼は本来、奇襲・制圧を主とした戦隊運用を想定されていた。だが今回の任務は“単独”——つまり、試験的な実戦投入である。

　基地内で警報が鳴る。

「誰か来たぞ！　警備班、応答しろ！」

　「……あれは、何だ……ヒーローか？」

　怪人たちは混乱しながらも、武器を手にして応戦しようと動いた。

　しかし、次の瞬間だった。

　赤い閃光が走り、最前線にいた怪人の首が斜めに切断された。

　笑っているように見えたのは、切断面の筋肉が痙攣していたためだった。

「……対象個体、脊椎破断完了。次、頭部摘出試行」

　デモナスはその様を、まるで観察者のように見つめ、記録用データベースへ入力していく。

　怪人の叫びが響く前に、さらに一体が瞬時に解体された。

　それは、殺戮というより、分解作業に近かった。

　そして——

「装甲リミッター、解錠……第二形態、開放許可」

　彼の装甲が音を立てて割れ、内部から現れたのは有機的で異様なフォルム。両腕からは拷問器具のような器官が伸び、胸元では“何か”が脈動している。

　──第二形態《サクリフィクス・コード》。

　制御の限界を超えたこの姿は、拷問を主とする近接殺戮形態。

　捕らえた怪人に対し、口を裂き、舌を縫い、声帯を破壊する。そして耳孔には微細な音波装置を埋め込み、逃げ場のない痛覚のループへと誘う。

　声を上げることすら許されぬまま、怪人は白目を剥いて絶命した。

「……苦痛閾値、上限突破。興味深い。次は、視覚器官の実験だ」

　彼は静かに、怪人の眼球を摘出した。

　その手には怒りも、憐れみもなかった。ただ、科学者的な“好奇心”だけが存在していた。

　その日、基地にいた怪人は——一体も生存しなかった。

　逃げようとした者は、足を裂かれ、背骨を折られ、そして“記録された”。


◆報告書（抜粋）

　作戦名：デモナス初期性能テスト【ΩS-B1】
　 結果：対象拠点、生体反応ゼロ。完全壊滅。
　 殲滅手法：拷問・制圧・映像記録（倫理審査保留中）
　 備考：第二形態《サクリフィクス・コード》使用確認済。
　 評価：極めて優秀。制御には監視者を要す。


　燃え上がる〈シグマ・スパイン〉を背に、デモナスは空を見上げていた。

「……気持ちいいとは言わない。だが、生きてると感じた」

　その言葉に“人間性”はなかった。だが、“何か”が、彼の奥底で目覚めつつあった。

　それが、善悪どちらの芽なのかは、まだ誰にもわからない。

■

　伏地エリープ地帯──かつてネメシスが建てた小規模研究基地。その廃墟に、夕暮れの風がざわめいていた。
　セイガンによる制圧作戦の一環として、この拠点の殲滅が決定されたが、送り込まれたのはたった一人だった。

「ここが舞台ね。だったら、主役は……私！」

　ショッキングピンクの戦闘スーツに身を包んだ少女、カマリナが両腕を広げて風を抱くように基地へと足を踏み入れる。

　今回の任務は表向きには旧式怪人が巣食う基地の制圧。
　だがその真の目的は、カマリナの第二形態──異形の力の制御試験であり、同時に彼女の殺戮性能を図る“実験投入”だった。

「ねぇ、見ててよ……セイガンの新しいピンク、どれだけ素敵かって」

　その言葉を合図に、地面を突き破って現れたのは、ネメシスが遺した旧式の怪人部隊。
　ガタついたフレームに鋭利な義手、歯車のような歯列を持つ異形の兵──その数、十数体。

「ふぅん、ダサいな。じゃ、始めよっか」

　カマリナはゆっくりとマスクを外し、その瞳の奥に宿った“異形”が輝きを増す。

　ピンクのスーツが軋みながら割れ、内側からカマキリのような鋭利な前脚がせり出していく。
　外郭装甲が剥がれ、白くしなやかな身体が、異様なまでに艶やかな肉体へと変貌していく。

「……リミット、解除」

　第二形態、発動。

　カマリナは舞うように跳躍し、一体目の怪人の頭部を高速回転する斬撃で粉砕する。
　続けて、触手のように伸びた腕で二体目を引き寄せ、瞳孔を見開いたままの怪人の顔を指先でなぞった。

「こわい？ それとも……期待してる？」

　その声は甘く囁くようでありながら、背筋を凍らせるような冷たさを含んでいた。
　次の瞬間、その指は額を貫き、ゆっくりと抜かれた。
　怪人は音もなく崩れ落ちる。

　そして次の一体に向かって──今度は笑いながら、脳内に寄生虫を注入するような特殊な動きを見せる。
　怪人の目が虚ろに揺れ、数秒後、自らの頭部を壁に叩きつけて絶命した。

「自分の意志じゃないの。私の中の“お友だち”が、お願いしただけ」

　笑うカマリナの背に、まるで虫の羽のような幻影が揺れる。

【報告書抜粋】
件名：カマリナ第一任務戦闘データ
出典：セイガン観測班Ω-13
要点：
・敵勢力殲滅までの所要時間：3分21秒
・目視確認における生存敵数：ゼロ
・戦闘中、音声記録に“笑い声”と“呼吸の乱れ”が混入
・複数体に対する“非即死性損壊”が確認され、心理的拷問の可能性
・戦闘終了後、対象は「やりすぎたかも？」と発言──

　基地の中で、怪人たちの断末魔が悲鳴を上げていた。
　カマリナの鋭利な爪が、怪人の頭部を“演奏”するように弾き、その内部の中枢を丁寧に破壊していく。

「いい音するね……もっと、鳴いて？」

　通信設備が一斉に沈黙した時、彼女はくるりと舞うように振り返った。

「誰か見てた？ これが“ピンク”の新しい使い方よ」

　遺されたのは、血飛沫の代わりに黒い液体が飛び散る惨劇。
　壁に叩きつけられた怪人の断面は、まるで花弁のように開いていた。

「ふふ、楽しかった……。でも、まだ足りないな。もっと派手な舞台、用意してくれない？」

　その微笑みは、ヒーローのそれではなかった。

　カマリナ、初任務──
　それは、観客なき劇場で演じられた、冷たい殺戮の舞。
　やがて彼女は、さらなる“観客”を求め、次の舞台へと向かうことになる。
　そしてその背には、セイガンの名が刻まれていた。

■

　本部地下、セイガンの第零研究棟──そこは、通常の職員すら立ち入りを禁じられた、機密中の機密区画。

　その最奥、気温12度・湿度26％に管理された鋼鉄の部屋で、一人の男が無数のモニターを見つめていた。

　九頭博士。

　戦慄の天才。かつて“科学者”と“屠殺者”の境界を踏み越えた異端の男は、今やセイガン科学部門の中枢に君臨していた。

　目の前のスクリーンには、二つの戦闘映像が並んでいた。

　一つは、漆黒のヒーロー《デモリス》が敵の怪人どもを瞬時に切り裂き、焼き焦がし、時に笑いながら捻り潰す姿。

　もう一つは、艶やかなピンクの戦闘服から変態し、残酷な優美を纏って敵を“演奏”するように弄ぶ《カマリナ》の舞台。

　九頭は端末のスイッチを押し、電子報告書の音声読み上げモードを起動させた。

「──報告対象：コードネーム《デモリス》および《カマリナ》の初戦闘試験。敵性怪人群計31体中、即死確認12体、拷問痕確認17体。心理的自壊による戦闘不能2体……」

　しばらく無言だった九頭が、ふいにくつくつと笑い出す。

「はは……いいね。実に、いい出来だ……！　まさに“芸術”の域に達している」

　彼は椅子から立ち上がり、カマリナの報告書の一文を読み上げた。

「《敵の頭部に寄生型の神経体を注入し、幻覚・幻聴の末に自死に誘導》……ふふ。人体を“自発的に壊させる”という発想、やはり天才的だ。よくぞ、私の理論をここまで昇華したものだな……」

　そして今度はデモリスの報告書へ目を移す。

「《第二形態に移行後、敵個体に対し“咀嚼音の模倣”を伴う異常な拷問手法を実行。対象は脳機能を維持したまま、約三十二秒後に死亡》……うむ、これぞ真の意味での“制裁者”だ」

　九頭の目は、もはや狂気の光を湛えていた。

「英雄とは、人を救う者ではない。“支配”し、“恐れさせる”存在こそが、真のヒーローだ」

　彼は顎に手を当て、微笑を深める。

「……これで、ようやく“あの方”にも面目が立つ。L計画を超えた新たなもの……完璧な出だしじゃないか」

　そして、その目はふと遠くを見るように細められた。

「……問題は、そう。“旧時代のヒーロー”ども。レンやサクラ、そして──日向イツキ。あの男だけは、やはり……」

　九頭は静かに笑い、そして操作端末を閉じた。

　戦闘データはすでに次なる怪人開発の素材となる。
　彼の狂気は止まらない。
　これが、彼の“新時代のヒーロー創造”計画の序章にすぎないと知る者は、まだ誰もいなかった。

■

　地下第零研究棟、機密階層“Z層”。

　かつてネメシスの科学者だったドクトル・メディアスから強奪、あるいは献上されたL-Disaster計画。その設計図と遺伝子因子をもとに、九頭博士は静かに独自の研究を進めていた。

　名目上は「戦力補強のための補助計画」。だが、その実態は──

　《L-Extinction計画》
　──“人類とヒーロー文明の終焉”をテーマに、倫理と信仰を無視した新型怪人の開発構想であった。

　九頭は制御室の暗がりで独り言を漏らす。

「Ω-Zion計画……あれはあくまで“選ばれた神の系譜”としてネメシスが創る神格存在だ。ふん、貴族趣味が過ぎる」

　彼は冷笑する。

「こちらは違う。L-Disasterは“人間の性”を具現化した怪人群……私はそれをさらに進化させ、“人間そのものの不完全性”を“兵器化”する」

　モニターに映るのは、奇形的な脳構造を持つ人型試作体。
　“感情の暴走”や“依存”“快楽回路の強化”といった、生理的にタブーとされる部分が露骨に肥大化した、あまりにも異常な怪人群。

　計画名：L-Extinction01《デモリス》
　計画名：L-Extinction02《カマリナ》
　──いずれも、ドクトルが設計したL計画に基づき、「残虐性と執着性を最大限引き出した異形」として完成した存在。

　だが九頭はもう満足していない。

「足りない……まだ足りない。やはり“愛”が必要か」

　彼の手元には一枚の生存者写真があった。

　少女。元アイドルの二名。かつて戦地慰問に訪れ、そのまま失踪したと報告されている“素材”。

「“愛に狂う怪人”……人間の愛情が持つ最大の暴力性を宿す存在を作れれば、セイガンもネメシスも、そしてヒーローという幻想すら塗り替えられる」

　九頭は静かに注射器を手に取る。
　内容物は、ドクトルが遺した三号体《ルクシィア》の神経制御因子──快楽中枢に寄生し、幻惑と自己崩壊をもたらす危険物。

　照明が赤く点滅し、実験室の扉が重く閉ざされた。

「さあ、始めよう。“ヒーローの皮をかぶった、最も人間的な怪物”を……」

　この日、九頭は宣言する。
　──L計画は終わってなどいない。
　それは新たな怪物の系譜、L-Extinction（絶滅）計画として今なお生きている。