マイホーム戦国

石崎楢

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第59話：風魔現る

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夜、無言で神戸城を見つめる柴田勝家。
その背後には四人の男が控えていた。

「柴田殿・・・もう失敗は許されませんぞ。」
その中の一人が口を開く。
「わかっておる・・・小太郎殿。」
勝家の身体から闘気が溢れている。
小太郎と呼ばれた男はその威圧感を感じ取るとほくそ笑んだ。

死ぬ気でやってもらわねば困るのだ。
わざわざ私がここまで来ているのだからな・・・

この男は風魔小太郎。
忍び集団風魔一党の頭領である。

「明日は必ず山田の軍を打ち破る・・・見ておれ！！」
勝家は大声を張り上げた。
小太郎以下控えている男たちはそれぞれが笑みを浮かべていた。

その頃、神戸城と滝川・柴田軍の中間地点。
気配を消しながら数人の影が動いていた。

若君の戦術は恐ろしいもんだね。

焔の陣内が何かを仕掛けていた。

「陣内様、終わりました。」
忍びたちが集まってくる。
「ご苦労・・・明日は大量の花火の打ち上げだな・・・」
陣内は夜空を見上げた。

全く美しさを感じさせない花火だけどな・・・。

そして夜が明けた。

「これはびっくりだよ・・・。」
岳人は思わずつぶやいてしまった。
滝川・柴田軍が隊列を整えて進んでくる。
その兵の数はこちらの倍以上はあるのではないか？

「でもね・・・ここでやらないと歴史の流れに屈することになるからね。」
そんな岳人の独り言を傍らで聞く光秀。

「石川殿・・・若君を頼みます。」
「承知してるって！！」
五右衛門はいつの間にか岳人の前に立っていた。

「光秀さん、軍の展開を！！」
「ははッ。」
岳人の命を受けて、光秀は将兵に指示を与えていく。

城の正面に陣を構えた山田軍。
更に神戸軍と大宮吉守率いる北畠軍も城から出ると山田軍に合流した。

神戸具盛は岳人の顔を見つめている。

聡明な顔をされている・・・。

「神戸殿、どうかされましたか？」
「いえ・・・岳人殿もそろそろ考えられる御年かと思いまして。」
「・・・！？」
具盛の言葉に首をかしげる岳人。
「若君・・・嫁を娶る頃ではないかということですぞ。」
光秀は言うと笑みを浮かべた。
「・・・！？」
岳人は顔が真っ赤になるも、
「そのような話は戦いの後ですよ・・・。」
すぐに冷静な口調になり、敵軍の動向に目をやる。

そろそろだね・・・

岳人は五右衛門に目配せをする。

了解！！

五右衛門は指笛を三回吹いた。

「あの程度の兵力とはいえ、注意せねばならぬ。」
勝家は神戸城の前に陣取る山田軍、神戸・北畠軍を見据える。

鉄砲の性能は向こうが上だが、数では圧倒的に我らが上だ。

滝川一益は前面に弓隊、鉄砲隊を展開していた。

数で潰すしかない、多少の犠牲は止むを得まい。
ただここで敗北したとなると柴田殿は無論のこと、私まで立場が危うくなる恐れがあるのだ。
右翼に森可成、左翼に池田恒興をそれぞれ二千の兵で配置している。
中央のせめぎ合いに乗じて左右から包み込む。
これで負けはない・・・。

一益は勝家と目を合わせる。互いにうなずきあった。
「全軍攻撃開始じゃァ！！」
勝家の号令で滝川・柴田軍は勢いを増して攻め込んでくる。
ちょうど昨晩に陣内たちが何かを仕掛けたところに差しかかった時だった。

轟音と共に大爆発が次々と起こる。
その爆発は周囲に飛び火するかのように続いていく。
「うわあァァァッ！！」「ギャァァッ！！」
滝川・柴田軍の兵たちの悲鳴が響き渡る。

「な・・・何か起こったというのだ・・・。」
一益は思わずたじろぐ。
「大地が・・・大地が爆発しおったというのか・・・」
勝家は思わず手にしていた槍を地面に落としてしまう。

「・・・。」
勝家の背後に控えていた小太郎達もさすがに動揺を隠せなかった。

巻き上がった砂塵と爆炎が晴れると・・・
「ウオォォォォッ！！」
山田軍が突撃をかけてきていた。
次々と火を噴く鉄砲隊の攻撃に滝川・柴田軍の兵は倒れていく。
「ハッ！！」
義成は槍を振りかざして次々と敵兵を薙ぎ倒していく。
その中で光秀は先陣を切って一益と勝家がいる本陣に突撃していた。
「光秀様・・・先行しすぎでは！！」
純忠と慎之助も続いている。

おのれ・・・何がどうなっておるかわからんぞォ・・・

光秀の前に勝家が立ちはだかった。
「ワシが織田家家臣の柴田勝家じゃ！！」
「山田家家臣明智光秀・・・柴田殿のお命頂戴いたす！！」
光秀と勝家は互いに槍を振るう。
正史では織田四天王として並び称された明智光秀と柴田勝家。
この二人が命の取り合いを始めたのである。

これは参った・・・どうすれば良いのやら・・・

一益はただうろたえているだけだった。
そこに慎之助が襲い掛かる。

「名のある方と見受けられる・・・我が名は山田家家臣長滝慎之助なり！！」
その槍の一撃が一益を貫いた・・・と思いきや
「なんとォ！？」
後方に一回転して攻撃を回避した。
「もうヤケクソじゃ・・・貴殿の首を獲って殿への弁明の材料にするぞォ！！」
一益は刀を抜くと目つきが変わった。
禍々しいオーラを感じて慎之助はたじろぐ。

この真冬に冷や汗かよ・・・ヤバいかもな・・・
しかし、その目は輝きに満ちていた。

一馬や義成のような武功が欲しい・・・
なんか負けている感じがするからな・・・それだけはゴメンだぜ！！

慎之助は馬から飛び降りるとそのまま槍の穂先を一益に向けた。
その顔には不敵な笑みが浮かんでいる。

「小僧・・・いい度胸だ。冥途の土産に教えてやろう。私は織田家家臣滝川一益だァァァァッ！！」
一益は叫ぶと慎之助に飛びかかっていった。

その向こう側では・・・
純忠の鉄鏈の前に敵兵は手も足も出ない。
爆発での混乱もあり、まさしく縦横無尽に純忠は敵陣を駆け巡っていた。

「・・・きたかァ！！」
純忠は突然飛んできたクナイを次々と弾いていく。
その視線の先には風魔小太郎が無表情で立っていた。

「鉄鏈か・・・。」
小太郎は純忠を見つめる。
「忍びか・・・甲賀か？」
「オマエの師の名は白虎か・・・。」
突然の小太郎の言葉に純忠は驚く。
「何故・・・我が師の名を・・・」
「なるほどな。山田家に弟子が何人かおると言っていたがその一人か。」
小太郎は鉄鎖を両手に持つとグルグルと回し始めた。

「何故・・・白虎という名を知っておるのかと聞いているんだよォ！！」
純忠は鉄連を変幻自在に操り小太郎を追い詰めていく。
「強いな・・・。」
小太郎はそう言いながらも鉄鎖を鉄連に絡める。
「てめえェッ！！」
「そうそう・・・本気で来ないとお師匠さんが悲しむぞ。」
語気を荒める純忠に対し小太郎はひたすら挑発を繰り返すのだった。

「何ということだ・・・」「これはマズイぞォ！！」
本軍が危機に陥っている状況を知った池田恒興、森可成の両軍は滝川・柴田軍に加勢するために移動を始めていた。
そこに横から奇襲をかける神戸軍と北畠軍により大乱戦状態となっていた。

「僕も行くよ。」
本陣の岳人が馬に乗ろうとするが、五右衛門が遮った。
「待てって若様・・・ちょっと行ける状況じゃないってこと。」

そう言った五右衛門の視線の先には三人の男がいた。

これは・・・危機的状況じゃないの・・・

五右衛門は長刀を抜くと眼光鋭く三人を威嚇する。

「我が名は風魔一党の廖鬼。」
一人がその背から大刀を手にした。

「同じく醜鬼。」
もう一人は両手に手斧を持つとぐるぐると回し始める。

「同じく巖鬼。」
最後の一人は多節昆を両手に得物として持っていた。

「風魔・・・あなた方は北条家の忍びではないのですか？」
岳人は怖気づくこともなく強い口調で三人に問いかける。

「・・・ワハハハハハッ！！」
三人は顔を見合わせると笑い出した。

「凄いのう・・・山田の若君は♪」
醜鬼はそう言うと手斧を岳人に投げつけた。

「！！」
しかし五右衛門がそれを素手でキャッチする。
それを見るとさすがに風魔の三人の表情が変わった。

「貴様を仕留めて山田の若君の身を預からせてもらおう。」
廖鬼は言うと醜鬼、巖鬼と共に五右衛門を囲んだ。

さすがの五右衛門も危機的状況である。
果たして岳人を守り切ることができるのであろうか。

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