裏公務の神様事件簿 ─神様のバディはじめました─

裏公務はじめました

11⭐︎追加新話 名もなき山寺2

「お着替えが終わりましたか。作務衣もお似合いですよ」
「あ、ありがとうございます。あの、そういえばお名前をお聞きしてなかったです。俺は芦屋真幸。颯人は…颯人です」

「颯人様の事は存じておりますから大丈夫ですよ。私は浄真じょうしんと申します。本名も、法名ほうみょうも同じです。呼びづらいでしょうから、真しんとお呼びください」
　
「法名ってことは浄土真宗って事ですか？」
「えぇ、元は、ですが。私の寺は宗派に属しませんのでな」
　
「へえぇ…そういう事もあるんですね……」
「はいはい、色々とございます」


　　
　キッチンで山菜たちを洗いつつ、房主さんの名前をやっと聞けた。流石にご年齢は聞けないけど…見た感じ、俺よりは年上に見える。
　仏門では実・名・と、お坊さんとしての法・名・がある。おそらく『浄真』も正式名ではもう少し長い名前になるんだろう。
　
　法名ほうみょうと言う名称自体が浄土真宗という宗派での呼び方で、他の宗派では戒名かいみょう、法号ほうごうと言う名称になる。これらは全て総合して『仏名ぶつみょう』と呼ばれる。仏の弟子になった証として授かるものだ。
　一般の人は亡くなった後頂く事が多いけど、お坊さんたちは仏門に入って生きてる間に頂くそうだ。


「颯人、その布巾で拭いてくれ」
「応」
「優しく拭くんだぞ。跡がつくとそこから傷むから」
「あぁ、承知した」


　颯人に洗った山菜を渡し、水気を布巾で拭いて、鉄のバットに並べていく。今日採ったばかりの山菜たちはピカピカツヤツヤしていて綺麗な緑色だ。
　颯人と俺の作業を見て、真さんが「ううむ」と唸った。

「普段お供えする側の私からすると、神様に食事の準備を手伝って頂くと言うのも……不思議な心地ですな」
　
「働かざるもの食うべからずですよ、真さん。あっ、蕨はそれでアクが抜けるんですか？」
「えぇ、山菜のアクは余分なことをせずとも簡単に抜けますよ。蕨は柔らかい植物ですから、粗塩を振り、熱湯をかけて浸し、一晩おけば美味しくいただけます。
　人間のアクもこうして抜ければ世はこともなしですがねぇ」
　
「…そうですね。あとは、何を作りましょう？」

「あぁ、卵をもらって来たので卵焼きをお願いできますか。そこに出汁と、砂糖と塩があります。卵焼き用のフライパンは壁にかかってますから」
「はーい」


　
　壁にかかった立派な鉄のフライパンをコンロにかけて、ガス管を捻る。颯人が指先で火花を散らし、ぼわっと火がついた。

「便利ですなぁ。マッチ要らずですか」
「一家に一柱、颯人がいればなんでも出来ますねぇ」

「……便利道具のような言い方は引っかかるが…まぁ良い」
「んふふ…颯人、フライパンに油引いて、よくあっためてくれ」
「応」


　
　颯人にフライパンを手渡し、その横で卵を割って太い菜箸でそれをとく。殻も硬いし、中の黄身がオレンジ色でぷりぷりしてて…いかにも美味しそうな卵だ。
　顆粒だしと水、塩と砂糖を少し入れてさらにかき混ぜる。
　
　ここの水は湧き水らしく、水道の蛇口から水が出しっぱなしになっている。都内でも見たことがあるんだが、蛇口を閉めても水が沸き出てるのは止まらないから、こうしないと水道管が破裂してしまうんだ。澄んだ水はとても冷たくて、風呂上がりに飲んだら美味しそうだな。

　
「よし、いいぞーありがとな、颯人」
「ああ。今日は甘めにしたのか」
「あ……ごめん、砂糖強めかも。完全に無意識だった」
「良い。この程度なら問題なかろう」

　調味料は同じ量を入れたつもりだったけど、無意識に砂糖が増えてた。かき混ぜているうちに若干泡が立ってくる卵液を見て、颯人がふむ…と頷く。
中毒怖い。無意識で甘くしてる。

　

　温まったフライパンに卵液を少しずつ入れて、火が通ったら手前に折りたたむ。自宅のガスコンロとは違って火力が強いから、あっという間に焼けるのが楽しい。
　……砂糖が多いから焦げ付かないように注意しないと。

　フライパンに卵液を入れた時の『ジュワッ』という音を聞くたびに笑顔が深くなる颯人は、卵焼きも好物だ。前に作った時はおかわりしたからな。


「そう言えば、芦屋さんは神様中毒だそうですね」
「あー、はい。甘いものばっかり欲してしまう感じで。卵焼きにも砂糖が多めになっちゃいました。真さんは甘いの大丈夫ですか？」

「えぇ、大好物ですよ。横でお肉を焼きますね」
「おぉ…？豚肉…にしては脂が多いですね」

　卵焼きの焼ける甘い匂いと、お肉の焼ける香ばしい匂いが混じって…涎が出て来た。
　
　じゅうじゅう音を立てて焼けていくお肉は、豚肉にしては脂部分がやけに多い。しかも、どこの部位かわからない。
　これもまた少し甘い匂いがする。味醂と、醤油と、お砂糖、ニンニクと生姜が入っていて、食欲がそそられる。


　
「これはイノシシ肉ですよ。先週仕留めて冷凍していたものです」
「仕留めた！？真さん猟銃使えるんですか！？」
　
「はいはい、僅かな収入は電気代に回してますので自給自足が基本です。
　湧き水は水量が豊富ですし、ガスは地元の業者さんが善意で寄付してくださいます。ありがたい境遇ですから、地元に貢献せねばと思いましてね。熊退治にもよく参加します」

「はー、なるほど。お味噌汁の大根は畑とかで作ってるんですか？」
「いいえ、私は植物を枯らすのが得意でして。これも寄進していただいたものです。供物のお下がりですよ」
「なるほど…俺も植物は苦手です。水をやりすぎてしまって」

「芦屋さんは世話焼きなんでしょう。私は逆に水やりを忘れます。山菜なら勝手に育ちますし、生える場所を覚えれば良いだけですからねぇ」
　
「山ならではの良いところですね」
「ええ。猟銃免許があれば無敵ですぞ」


　二人して思わず笑って、それぞれ焼き上がった物をお皿に盛り付ける。
それに加えて、戸棚からたくさんの常備菜を追加してくれる。

「伽羅蕗きゃらぶき、みずのお浸しと…コゴミは茹でてありますからマヨネーズで食べましょうか。
　ご飯はもう炊けてますから、そこのボウルをとってください。混ぜご飯にしましょう」
「はいっ…これも山菜ですか？」
　
「ええ、これはコシアブラと言いましてな。独特の香りと旨味がクセになるのです。梅と、胡麻とごま油、塩、茹でて刻んだコシアブラを混ぜたご飯にします」
「うわ…美味しそう…」


　
　ボウルの中には刻まれた青い山菜とカリカリ梅、炒った白胡麻、胡麻油が入っている。カラフルだし、いかにも美味しそうな組み合わせだ。
　大きな土鍋の蓋を開けると、ほこほこと白い湯気が漂う。お米の炊けた良い匂い…湯気を纏った炊き立てご飯がボウルに入れられて、山菜たちを合わせていく。

　お米の熱に炙られたのか、ごま油とは違う…タラの芽に似た、ほろ苦くて爽やかなにおいが立ち上った。

　
「うわ、すごい…良い匂いですね。タラの芽に似た香りがします」
「おお、ご名答です。タラの芽によく似ていますが、こちらの方が苦味が強く香りも味も濃いですよ。
　天ぷらもいいですが、白米に混ぜますと…恐ろしいほどの美味になります」
　
「…恐ろしいほどの美味！」
「我も初めて聞いた。コシアブラか」

「これは山菜の女王とも言われます。山の中で見つけるのはなかなか難しいですし、市場にはまず出回りません。料亭などに降ろされるもので、人の手で栽培してもこのような旨味が出ませんから中々貴重な山菜です。
　山に入る人が見つけたら『飛び上がって喜ぶ』くらいな物ですな」

　颯人と揃って生唾をゴクリ、としてしまう。そんなに美味しいのかこれは。晩御飯の期待値がギュンギュンに上がっていく。

　

　大きなお盆にご飯と豪華なおかずたちを全部を乗せて、廊下を歩いて行く。本堂の縁側に腰を下ろすと、蚊取り線香の懐かしい香りがした。
　縁側の磨き抜かれた床は冷たくて気持ちいい。庭が一望でき、山の緑に囲まれて月明かりの穏やかな優しさが満ちている。


「足を下ろすと本堂の下から冷たい空気が冷やしてくれますよ。ここに腰掛けていただきましょう」
「いただきます！」
「ありがたくいただこう」

　

　全員揃って縁側に腰を下ろし、夜風の中でおかずをご飯の上に乗せてほうばる。

「うおぉ…コシアブラ！何これ、美味すぎる。噛むたびに旨みが出てくる！！お米が美味しいのもあるけどすごい…こんなの初めて食べた」
「むむ…これは美味だ。ごま油に馴染む苦味がたまらぬな。梅干しの酸味が良く合う」

「伽羅蕗も美味しい！このくにゅくにゅ食感がクセになるし、良い匂いだな」
「猪いの肉と聞いたが臭みがない。油が甘く、肉の味が濃い」

「お二方とも、褒めすぎですぞ。…もっとお食べなさい」

　

　颯人と俺は夢中でいただいて、あれがうまい、これがうまいと褒め口が止まらない。
　コゴミも初めて食べた山菜だ。粘り気があってシャキシャキしてて、見た目は蕨にそっくりだな。あんまり苦くもないし、マヨネーズとよく合う。野菜だと似てる食べ物がないから例えようがない…どこに生えてるんだろう、これは。
　
　ミズと言われる山菜は名前だけ聞いたことがある。名前の通り瑞々しく、シャキシャキした食感で粘り気がある。
きゅうりをギュッと凝縮してすごく味を濃くして、爽やかさと粘り気を足した感じ。えも言われぬ旨みは一体どこからくるんだろう。
　
　何を食べても美味しくて、箸が止まらなくなった。


　
「あぁ、フクロウが鳴いているな」
「えっ…すごい！生の声なんて初めて聞いたぞ」
「ここはなんでも居ますよ。フクロウも、山鳩も、季節が狂っていますから鶯も鳴きます」
「へぇぇ……」
　
　フクロウの鳴き声、虫の音が生演奏なんて贅沢な食卓だな。
夏の終わりみたいなじめっとした空気の中でも、本堂の下から冷たい風が吹いてくる。縁側から投げ出した足が冷やされて、体も冷えて、すごく涼しい。
　作務衣一枚だと少し寒いくらいだ。

　

　俺たちはコシアブラの混ぜご飯を3回もお代わりして、おかずを食べ尽くし…膨れたお腹をさする。
　甘いものばっかり食べてて、ご飯を食べる喜びを忘れてたな。こんなにちゃんとした夕食は久しぶりで、満腹感と共にじわじわと幸せな気持ちが広がってきた。

「沢山食べられたな。良い事だ」
「うん…食べすぎた気もするけど。すごくおいしかった…夢中で食べて、気がついたら無くなってたな」
「そうか」
　
　空になった俺の茶碗を眺めて、颯人がゆるい微笑みを浮かべた。……心配させてたんだと改めて実感して、胸がちくりと痛む。

　

「ここ最近の天変地異は人を惑わせはしますが、山奥では僥倖にもなり得ます。季節がいっぺんに来ているような物で、山菜やきのこが山ほど生え、動物は増え、命の流転が毎日起こります。
　騒がしい毎日ですが、豊かな生活になりすぎて元に戻るのが少し寂しいような気もしますな。一年分の山菜が取り放題なのですから」
　
「へぇぇ…そうなんですね。たしかに、自然が豊かな場所ではあまり影響がないかもしれません。奥多摩でもそうでした。まるで、温室の中にいるように穏やかで暖かかったんです」
「あぁ…奥多摩ですか。あそこも騒がしいでしょうな。少々小耳に挟んではおりましたよ」
　
「もしかして姫巫女の話ですか？」
「えぇ、私からも仕事をいくつかお願いしました。少しでも足しになると良いのですが」

「そうだったのか…嬉しいです。ありがとうございます。」
「ふ、こちらこそ。最近忙しかったので、助かっておりますよ。おかげで山歩きも出来ますしな」


　　
　苦笑いになった真さんが緑茶を淹れた急須を差し出してくれる。お茶碗でそれを受け、沢庵が追加で渡される。
　……確か、こうするんだったな。ご飯茶碗に残ったペトペトを拭うように沢庵で擦り、綺麗になったところで沢庵を齧ってお茶を飲む。

　
「よくご存知でしたね、若い方では初めて何も聞かれませんでした」
　
「颯人がよくやってまして」
「昔の人間から習ったのだ。洗い物が楽になると聞いた」
　
「えぇ、そうですね。ここは幸い水が豊富ですが、昔は綺麗な水は貴重でしたから。風習としては地方に僅かに残っている物です。洗い物は本当に楽になりますから。」

　もう一杯ずつ熱い緑茶をいただいて『ごちそうさまでした』と手を合わせる。
　食器を重ねてお盆を持とうとすると、颯人にまとめて抱え上げられた。


「それくらい持てるぞ」
「よい。そなたは浄真に怪我を診てもらえ。」
　
「そうしましょう。お風呂に入る前に診たいのです。傷に効く薬湯を入れますから。颯人様、流しに水を張って食器を付け込んでおいていただけますか？」
「あぁ、任されよう。真幸、駄々をこねずにきちんと診てもらうのだぞ」
　
「むむ…そんな大怪我じゃないのに…」
　

　颯人が大きなお盆を重ねて軽々と運んでいく。
大股でのしのし歩いてるのに、手に持ってるのはお盆……ちょっと面白い。

　

「はいはい、では包帯をほどきますぞ。」
「すみません、よろしくお願いします」

　真さんに手招きされて、腕を差し出すと、包帯を解いて傷をまじまじと眺められる。目が見えないというのを忘れてしまいそうな仕草だけど…どうやって見てるんだろう？
　

「ふむ、これはカマイタチですな」
「なっ、傷口でわかるんですか！？」
　
「私は山寺に住んでいますから、妖怪や怨霊には詳しいのです。今度は足を見せてください。こっちは海の産土神ですか。それから…これは戦国時代の怨霊でしょうか」
「はい、説得するのにそれぞれ怪我しまして……」

「ふむ。上着を脱いでください。」

　作務衣の上着を脱いで、裾を持ち上げる。お腹の包帯を解いて見せると彼は低く唸った。


「わざと傷を受けてますな。腹の切り傷も含めて全ての怪我は、避けた痕跡がありません」
「……ハイ」
　
「超常相手に鎮魂を施すというのは、かように過酷なことなのですか…あぁ、脇腹に妖怪の毛がまだ残っています。毛抜きを持って来ますから、お待ちください」
「えっ！？は、はい」


　ど、どこに残ってるんだ？？？自分のお腹を掴んで引っ張ってみるけど、全然見えない。真さん自身が『目が見えないと、心理的なものがよく見える』って言ってたけど、超常的な物も見えるのか。
　
　
　腹のど真ん中にある切り傷は荒神からだけど、脇腹の毛はこの前見た妖怪の『毛羽毛現けうけげん』のだと思う。
　すごく珍しい妖怪さんだったし、もふもふしてて可愛くて、テンションが上がって後ろから声をかけてしまったんだ。そしたら、びっくりしてハリネズミみたいにこう…シャキーン！と身体中の毛が逆立って。それがもろに刺さったから。仕事でできた怪我じゃないからちょっと恥ずかしい。

　伏見さんと颯人、お医者さんにも見てもらったけどまだ残ってたか。
だからお腹がチクチクしてたのかもしれん。


　
「痛みがあるのを黙っていたのか」
「ギクゥ！？……颯人、おかえり……」
「あぁ。……なぜ言わなかった」
「あの、その…ええと…」

　
　いつの間にかキッチンから戻って来てた颯人がぎろり、と鋭い目つきをよこして俺の腹を眺めている。目を細めて、どんどんしかめ面になってるんだが。


「伏見も我もしつこく痛みはないかと聞いただろう。」
「あ、はい。ソウデスネ」
「なぜ誤魔化したのだ」
　
「…誤魔化したつもりはないけど…俺は痛いって言うのがどの程度とか、そう言うのが良くわからないんだよ。我慢できる程度ならわざわざ言わなくても良いだろ？」
　
「我慢している時点で『痛い』ということだ。妖怪の毛が腹に入っているなら、神中毒を進行させた原因の一つになりうるのだぞ。しつこく聞いたのは、何かしらの影響が必ずあるからだ」
　
「…あ…そう言うこと？」
「あぁ。男として姦しくいうのは確かに褒められはせぬが、怪我は別物。『痛みがあるか否か』と聞くのは理由がある。
　其方は我慢するべき物とすべきではない物の見極めができておらぬ」
「うーん…うーーん。難しいこと言うなぁ。」
　


「お待たせしました！早く抜きましょう！妖怪の毛が体内に溶け出していますから！」
　
　パタパタ走って戻ってきた真さんが毛抜きを片手に近づいてくる。こっちもなんだか怖い顔なんだが。
　

「芦屋さん、横になってください」
「は、はい」
「我の膝に頭を乗せれば良い。木の床は硬い。枕をしてやろう」
「ええー…うーん…わかった…」

　
　有無を言わさぬ怖い顔達に従って、颯人の膝に自分の頭を乗せ、仰向けで寝っ転がる。真さんが俺のお腹のお肉をむにーっと引っ張り、顔を限界まで近づけてきた。颯人も俺の腹の上に顔を寄せてる。
　
　まな板の上の鯉ってこんな気持ちなのかもしれない。なんか、こう、如何ともし難い気恥ずかしさがあるぞ。
　

　
「なるほど、このようにすれば皮膚から出てくるのか」
「えぇ、トゲと同じですから皮膚を引っ張り、中から自然に押し出てくるようにすれば良いのです。毛羽毛現の毛は、霊力の相性が良いとこのように色を変えて同一化しようとするので、本来は早めに抜くべきでしょうな。神中毒を引き起こした原因は間違いなくこれですよ」
　
「やはりそうか。今までなんともなかったのだが、突然症状が出たのだ。飯いいの食い出が悪く…もう少し肉つきがあったが、このように骨が出てしまった」
　
「なるほど……こんなに刺さっていたらかなりの激痛のはずですよ。甘いものしか食べられなかったのは、痛みもあったでしょうに」
　
「真幸は痛みを主張するのが下手なのだ。どうしたら良いものか…」
「うーん、なんとなく理由はわかりますけどねぇ。」
「我も理解してはいるが、どうしたら良いのだ。後からこのように気づくのではいつか手遅れになる」


「…………うぅ」
　
　俺の腹の上で会議が始まってしまった。ピンピン皮膚を引っ張られてチクチクする痛みを感じるけどさ。普通に動けていれば痛い、って言わなくないか？
　そう言ったら心配するだろうし……男としてはあんまり言いたくない。
なんか、真さんは伏見さんに似てるような気がする……。颯人も馴染んでるし。

　

「芦屋さんは、我慢することが癖になっていますね。普段からあまり泣き言を言わないのではありませんか？」
「そうだ。疲れて動けなくなるまで言わぬし、動けなくなっても言わぬ」
　
「困りますねー、伏見さんも颯人様もさぞご心労が多い事でしょう。あまり怪我を負わせたくないですが、どうやら自身に傷を負う事で相手の心理的状況を理解しようとしています。
　目の前のことを正しく受け止め、処理するために動き、自分の体が生物なまものだと忘れてしまうのでしょう。
　まるでお釈迦さまのようですよ。あのお方もお体に傷を受け、刃を向けた相手の心を紐解き、苦しみから解放されていらしたのです」
「困った心構えだ。我の胃が痛くなるばかりだ」

「こればっかりは性格もあるでしょうし、ご本人に言っても治りませんよ。ケガを隠すのが上手くなるだけです。
　颯人様はただあるがままに受け止め、彼の成長を促してください。
　霊力が足りればわずかな傷や毒は受け付けなくなるはず。鍛錬するのが一番です。焦らず、ゆっくりじっくりとやるしかありません。」
「ふむ……」

　　
「あとは、芦屋さんの最後の砦になってあげてください。信頼関係は出来上がっているように思います。弱音を吐きたくなったその時、一番側に居られるように、頼ってもらえるように彼を慈しむのです。
　お心のままに接されていれば、芦屋さんはそうして下さるはずですから。いつしかご自身を顧みる筈です」
「あいわかった。心のままに、慈しめばよいのだな。」

「えぇ、芦屋さんもきっと颯人様への気遣いでそうしてしまうのでしょうから。依代と神との間柄がこのようにあたたかいとは思いませんでした……私はお二人の心持ちを真に感じ入っております」

「うむ…真幸はかけがえのない〝ばでぃ〟なのだ。今後はより一層愛おしむとしよう」


　　

　………俺は………俺は、どうしたらいいんだ。顔が熱くなって来て、思わず両手で覆ってしまった。これは、恥辱プレイと言っても過言ではない気がする。
　これは良くない。すごく良くない。

　
「どうした、真幸。痛むのか？手を握ってやろう」
「そ、そう言うのは良いから！！恥ずか死ぬからやめてくれ！！」
　
「何故だ…其方の痛みに寄り添いたい」
「寄り添わんでくれっ！！くっそ…怪我しないように努力する！！できるだけ！！」

「……ふ、そうしてくれ。すぐに中毒は治るだろう。傷を癒やし、少々休みをもらって英気を養うのだ。山で育ったものや湧き水も力をくれるだろう。たんと食して肉を増やそう」
　
「それが良いですよ。頑張り屋の芦屋さんにはお休みが必要だと判断されたのでしょうから。伏見さんのご意向通り、散々甘やかして差し上げます」

「くっ…うぅ…こう言うの慣れてないのに…どうしたら良いのか、俺こそわからん！」


　顔を覆ったままで叫ぶと、二人がくつくつと笑いをこぼす。
足の裏から背中までくすぐったいような気分になって、俺はお腹を出したまま唸るしかなくなった。