ゼロから千まで

「ゼロから千まで」16話

「ゼロから千まで」16話


「付き合って欲しい。」
　率直な零一の告白に千歳の心臓は跳ねた。世羅の言葉が頭を過ぎる。

ー「向こう、絶対千歳に気があるじゃん。向こうはもう別れてるんだし、付き合えば良くない？」

　千歳はこの言葉の意味など考えられなかった。いや、考えたくなかった。
　黙り込む千歳を追い込むかのように零一は覗き込んでくる。彼の顔を直視できなかった。
「ごめんね。急に泊まるって言って。迷惑だったよね。どうしても千歳に告白しなきゃって思って。」
　零一の声は本当に申し訳なさそうだった。その気持ちは千歳も同じだった。
「うちもごめん。よく、分からなくて」
「いいんだよ。ちーちゃんの自由にして。」
　優しい言葉に思わず甘えそうになったが、恋愛沙汰に疎い千歳でさえも告白の返事は慎重にしなければならないことぐらい分かっていた。
「もし、断ったら？友達のままでいれる？」
　零一は困り眉をした。
「その聞き方はズルイよ、ちーちゃん。」
「あ、ごめん。」
「ううん。でも、僕にだって僕の意思がある。僕はちーちゃんにフラれてもちーちゃんの傍を離れない自信がある。ただ、友達として、ではいられない。」
　零一の強い意思に圧倒されそうになった千歳は余計に心の中が不安になった。何をどうやっても零一は千歳のことが好きな様子だった。すっかり返事をするのに怖気付いた千歳を見て、零一はそっと千歳の手の上に自分の手を重ねた。
「今日、一緒にいて、楽しくなかった？」
「楽しかった。」
「ちーちゃん、なにも付き合うからって世間で言う恋人っぽいことをしなければならないわけではないよ。そういうことをしたくないなら僕はちゃんと受け入れる。」
　千歳は力なく頷き、そのまま俯いた。
「付き合っても変わらないよ。ずっとなんてことない話をして笑い合ったり、時には真面目な話をして一緒に考えたり、なにも変わらない。スキンシップとかをどうするかはゆっくり一緒に考えていけばいいさ。」
　そう言われると、何だか架空の一大イベントのように思っていたものが、急に日常的なもののように思えてきた。
「ちーちゃん。」
　自分の名前を呼ぶ声に千歳は顔を上げ、零一の顔をちゃんと確かめるように見る。そこにはいつもと変わらないが、真剣な眼差しでこちらを見ている零一がいた。どこか眼差しも鋭さの中に丸みを帯びた優しさのようなものも感じる。千歳はその瞳に吸い込まれそうになった。みんな、零一が好きなことに千歳は初めて納得できたような気がした。

　彼女は無意識にみんなにとっての千載一遇の機会を逃さなかった。
「う、うん。いいよ。」
　その言葉に零一から細く綺麗な涙が頬を伝っていった。涙はちょうど夕日の光に照らされ、まるで自分で輝きを放っているかのように眩しかった。

「ありがとう、ちーちゃん。ハグしていい？」
　いつも友人達と軽く挨拶代わりにハグする千歳にとって、ハグはなんて事ないスキンシップの一つだというのに、この日の零一とのハグには今までの人生で初めて緊張というものを覚えた。
　千歳がゆっくり頷くと、零一は微笑みを浮かべながら優しくそっと抱きしめた。ちょうど寒くなってきた中、この体温の温かさが心地良かった。

「ありがとう、ちーちゃん。これからは僕が守るからね。」