竹刀と私の包帯と

キッカケは人それぞれ

もっとも薄汚れた笑顔

　いつもヘラヘラしているくせに、その瞳にだけ怒りを立ち込めた高梨に、私は何も言い返せなかった。
「ま、とはいえ出来ることは限られてるからね～。私は本当に安全係ってことで、不良はお願いね、猪川さん」
「あ、あぁ。任せとけ」
「乱暴しか能がなさそうだし」
「お前、本当に私のことが怖いのか……？」
「怖いよ。でも、嫌いじゃないよ。不思議な感じだよね～」
　急いで着替えるから、と高梨は部屋に戻ってしまった。家の外まで、高梨の声が聞こえてくる。

「お父さん！　ちょっと出掛けてくるね！」
「どこに行くんだ！？　というか、さっきのカチコミは何だったんだ！？」
「今日の夕方に、私と来てた女の子だよ。背の高い」
「あぁ、あの甘党ちゃんか」
「そう、甘党ちゃん。それ本人に言ったら怒られると思うから、言わない方が良いよ。猪川さん短気だから！」
「分かった！　その代わり、今度来てくれたらサービスしてあげよう！　とびっきり甘いパフェでな！！」
「そうだね！　でも本業のラーメンも頑張ってほしいかな！」

　五分ほど待っていたが、なんかあっという間に感じた。
「お待たせ！　行こうか、甘党ちゃん！」
「裏話は隠せよ。私はどう反応すればいいんだ」
　動きやすいジャージ姿になった高梨は、背中に二本の竹刀をバツ印に背負っていた。漫画みたいな装備じゃんかよ。
「竹刀は置いていけ。喧嘩に使っていいものじゃない」　
「え、でも装備無しで行くのは危ないでしょ。どうせ相手は何か持ってるだろうし」
　高梨のいう事も正しいのだが、やはり竹刀を見ると思い出すものがある。
　でも……加奈を守るためには、持っていた方が良いかもしれない。今は、守るものがある。
「……わかった、私も竹刀を受け取ろう」
「え？　これ二本とも私のなんだけど……」
「正気か、お前」
「お父さんが言ってたんだ。『二刀流は最強だから使え』って」
「そうなんだ……」
　親子ってここまで似るんだな……知能指数とか。
「さ、準備も出来たしさっさと学校に行こう！　天音さんが心配だよ。黙ってれば可愛いから、不良にいけないことをされてるかもしれない……！」
「お前も黙っていれば可愛いから黙っててくれ」
　高梨が満面の笑みで黙って頷いた。そのまま数年は黙っててほしい。
「よし、行くぞ」
　高梨も自分の自転車に乗り、夜の道を駆け出した。
「お姉ちゃん……待っててね……」
　私にしがみつく加奈の力が強くなる。もう泣いたりしない。本当に強くなった。

　おい、天音。お前、お姉さんなんだろ？　妹に心配かけてんじゃねえよ。

☆

「…………で、何でお前はまだここにいるんだ。津田」
　校門が見える距離に差し掛かった所で、電柱の影に隠れている小さな影を見つける。それは、先ほど高校の情報をくれた陰キャだった。
「なんでって……天音さんが危険なんでしょ？　ぼ、僕も力になりたくて……」
　怯えながら、津田が加奈に目をやった。そして、優しく微笑む。
「君が天音さんの妹さんかな？　そっくりだね」
「はいです。天音加奈と言います」
　加奈は少しだけ私の後ろに隠れる形で挨拶を返した。
「先ほどは、お姉ちゃんの情報をいただき、ありがとうございました」
「気にしなくて良いよ。そんなことより、お姉ちゃんが心配だよね？　早く助けに行こう」
　加奈の前で少し元気に気取る津田だが、手が震えている。まぁ当然だろう。普段喧嘩もしなさそうな優男が、不良に立ち向かうなんて無理な話だ。
「意気込んでいるところ悪いが、行くのは私だけだ。お前は帰れ。危険すぎる」
「危険なのは猪川さんもだよ……見てただけでも大きな男ばかりが中に入っていくんだ。それも何人も。女の子だけじゃ危ないって」
「私より弱い奴を連れていく方が危険だ。無駄に気を使わなきゃいけなくなる」
「じゃあ、津田君は私と一緒に加奈ちゃんの護衛ってことで！」
　高梨が自分の竹刀を背中から抜き、津田に差し出した。
「これ使って。私お手製の竹刀だよ！」
「……」
　え、あれ買ったんじゃないの？　自作なの？
「高梨さんって、本当に何でも作れるんだね……」
　戸惑いながらも竹刀を受け取った津田は、意外にもまっすぐに素振りをした。

「なんだ、お前。経験者か？」
「中学校の授業で少ししてただけだよ……よく分かったね」
「勘だよ、なんとなく」
　指の骨を鳴らす。景気付けに首の骨も鳴らした。
「ま、それくらいなら加奈の護衛は任せられそうだな。宜しく頼むぜ？」
「ねぇねぇ、私達はどこで待機してればいいかなー？」
「どっか安全そうな所にいればいい。解決したら呼ぶから」
「オッケー！」
「じゃあ、行ってくる」

　校門に行くと、さっそく三人も男がいた。中に入ろうともせずキョロキョロとしている様子からして、門番役だろう。いわゆる下っ端だ。
「おい、お前らのリーダーはどこだ？」
「なんだお前。女が一人でこんなとこに来てんじゃねえよ」
「答えないなら消えろ」
　鳩尾に一発。男は泡を吹いて倒れた。
「何しやがる！」
「騒ぐな。答えろ」
　残りの二人にも質問したが、特に情報も得られぬまま殴って黙らせてやった。
「やっぱ下っ端には情報を流さないタイプか……」
「うんうん。相手は余程の慎重派だねぇ」
「……なんでお前までついて来てんだよ、高梨」
　私はちゃんと安全な所にいろって言ったよね？
「津田、お前もしっかり手綱を握ってくれよ。馬鹿なんだから、こいつ」
「失礼だね猪川さん！　私は考えたんだよ、学年一の頭脳を持って、最適解を！」
　付けてもいない眼鏡を中指で押し上げ、ドヤ顔で言い放った。
「猪川さんの近くが一番安全！　なぜなら強いから！」
「大事なのは学力だけが全てじゃないんだなって思い知らされたわ」

　もっと強く言ってやりたい所だが……もう手遅れのようだった。
　物音に気付いた連中が、少しずつ集まってきていた。暗くて距離も人数も把握しきれないが、ざっと十人はいるだろうか……？
「お前らと悠長に話してる暇はねぇな、これ」
「ふ……私の竹刀の錆にしてやるぜ！」
「高梨さん！？　僕らは守りに徹するって約束だったよね？　もしかしてだけど忘れたの……？」
「怖い人達がいっぱい……」
　完全に囲まれている中、なぜか相手から責めてこない。それに、声も出さない。
　威嚇なり質問なり、してきてもいいと思うのだが、こいつら不良は何を考えているんだ……表情も見えないから考えも読めない。
　いや、こいつらなら……あの男なら……。
「なんでか分からないけど、全然襲ってこないね……これ、ビビってるんじゃない？　こっちから責めちゃう？」
「いや、待て」
　高梨の勇み足を制する。
「こいつら、正当防衛のために自分から手を出さないつもりだろう」
　昔と変わらない男のやり方だ。ねちっこく、嫌らしい手口と思考。
「あいつら……ここまでしてて、まだ自分らを被害者側にしようとしてやがる……」
　噛みしめた奥歯が軋轢で音を立てた。暗闇の中に、あの男の下卑た笑みが浮かんで見える。

「あのさ……猪川さん」
　真っ暗な中、津田が小声で囁いた。
「なんだ」
「このままじゃ時間の無駄だ。僕に手がある。その前に確認したいことがあるんだ」
「……何をだ」
「何人いるか分からないけど……全員を倒せる？」
「一人でも十分やれるわ」
「じゃあ、僕らもいるから簡単だね」
　そういうや否や、津田は突然、竹刀を地面に振り下ろした。

　竹が爆ぜる音が学校に鳴り響く。突然のことに、私も怯んでしまった。
「おい、突然何を＿＿」
「痛ぇ！！　ちくしょう、やられたぞ！！」
　普段の津田からは想像も出来ないくらい、野太い声で叫び出した。

　それを皮切りに、不良たちの足音が一気に押し寄せてきた。
　ある程度近づいてくると、それぞれの輪郭が見えてくるから、それらを退治するのは難しくない。数人を沈めながら、校舎の方へ走り出した。
「津田、お前……」
「こんだけ暗闇なんだ。不良たちも全員を把握しきれてない。そんな中、仲間みたいな声が聞こえれば……信じるよね？」
　淡々と説明してくるが、やたら早口だし、声も震え気味だ。
「慣れないことすんなよ、陰キャのくせに」
「女の子ばかりに無茶させてるんだ、これくらい……」
「分かった分かった。あとは震えてていいから、加奈の手だけは離すなよ」
「任せて……」
　
　校舎の扉は、案の定開いていた。私と津田、加奈が転がり込み、急いで扉を閉めて鍵をかけた。これであの大群が追いかけてくるまで時間が稼げるはずだ。
「待て……高梨はどこだ？」
　あんなに騒がしい奴がいないと、こんなにも静けさが肌に貼り付くものなのか。
「奏良お姉ちゃん！　高梨さんが外にいるです！」
　加奈に言われて目を凝らして見る。
　……よく見ると、高梨みたいな奴が全速力で校門の周りを駆けまわっていた。
「あの馬鹿……何でこっちに走って来なかったんだ！」
「たしかに、どの方向に走るか言ってなかった……僕らと逆方向に行っちゃって、はぐれたんだ！」
「本当に馬鹿か、あいつは！」
　大勢の不良に終われる高梨は、面白いほど綺麗なフォームで右に左に走り回っていた。
「こっちに来い！」
　鍵を開け、高梨に呼びかけた。
　それに呼応し、急旋回して戻ってきた。
「見つけた！　見つけたよ！！」
　苦し紛れに竹刀を後ろに投げ捨て、転がるように校舎の扉を潜り抜けた。
　鍵を締めた途端に、不良たちが突き破ろうと体当たりをしてきた。だが、普段から暴力を想定された学校だ。生半可な力ではヒビも入らないガラスにより、完全に分断された。
「し……死ぬ……サバンナってこんな感じなのかな……毎日……」
　這いつくばる高梨は、頭だけ持ち上げて私を見た。
「そんなことより、見つけたよ！」
「何をだ」
「私達の教室！　一瞬だけど、光った！　誰かいる！」
「そうか、そこにいるのか」
　
　上に繋がる階段から足音が複数する。やはり気付かれたようだ。
「おい、騒がしいぞ」
　男の声だ。
「今からお楽しみなんだ。邪魔すんな」
「お楽しみってのは、何をしてんだ……？」
　男が明らかに怯んだ。大方、味方の誰かがいるとでも思っていたのだろう。
　残念。お前が今話しかけたのは、敵だ。
「なんでこんな所に女が＿＿」
　一気に距離を詰め、顎へ掌底を打ち上げる。少し浮き上がった巨体は、そのまま静かに膝からくず折れた。
「よし、行こう」
「奏良お姉ちゃん……やっぱり凄いです……」
　加奈の声を聞いて、ちょっとだけ元気がまた湧いてきた。
「待ってろ、もうすぐお姉さんを助けてやるからな」
　四人で階段を駆け上がる。
　
　階段を上った先は、誰もいなかった。
　やけに静かな廊下を歩き、私達の教室へと辿り着く。

　そして、扉を開けた。

「また君か……」
　あいつがいた。
　半年前も、あいつは暗闇に紛れるように悪事を働いていた。あの時、成敗しきれなかった悪意と、また相まみえることになるなんて、なんて悲劇だろうか。
「君はいつもいつも、僕の恋路を邪魔する……被害者の気持ちも考えてくれないかな……？」
　
　そう言って、男は嬉しそうに笑った。