99.99％人間

酔いどれ二人の帰り道

「マグナム、ちょっと酒に付き合え」
「十分付き合ったろ。酔って帰ったらうちの嫁に悪いぜ」
「お前の嫁は何も言わねえから付き合え」
「全く……ちょっとだけだぞ？」

　少し顔の腫れが引き始めたマグナムは、ボネットに半ば強引に連れられる形で近くの酒場に入った。
　中にはいくつも大きな酒樽が壁に並び、中から多種多様な酒の香りを漂わせている。もはや、店の中にいるだけで酔いが回るほどむせ返るアルコールの香りに、わずかによろけたボネットがマグナムの肩に寄り掛かった。

「お前の肩ほど寄り掛かりやすいものはないぜ」
「お前には負ける。俺は結局、一度たりともお前に勝った事がないんだからな！」

　マグナムはがさつに笑いながら、遠慮なくカウンターの席に座り込んだ。隣に座っていた、柄の悪い三人組の男らが睨みつけていたが、ボネットと目が合った瞬間に、身を縮こませてしまった。

「ほらな、この街じゃお前が最強なんだよ」
「やかましい」

　そのままマグナムの隣に座り、マスターにソルティドックを注文した。
「二つだ」
「おい待てボネット。ここのソルティドックは濃すぎて馬鹿になる！　せめて何か弱い酒をくれ！」
「それ以上喚くと、もっと強い酒にするぞ？」

　それを聞いて、マグナムは黙って肩をすぼめてしまった。それでも、大きな肩幅は酒場で目立っている。

　酒を待つ間、ボネットはずっと黙ったまま、あからさまに不機嫌な様子をその鼻息から零し、カウンターを指で叩き続けた。
「……さぞお怒りだな、ボネット」
「これが怒らずにいられるか」
　溜息混じりに吐き捨てたボネットは、やるせない気持ちをぶつけるようにマグナムを睨みつけた。

「私の可愛いメリアが、危険な目に遭っているんだぞ！」
「危険だ？　どこが危険なんだ」
　
　マスターが手際よくソルティドックを作り、二人の前に並べた。早速それに口をつけたマグナムが、強烈なアルコールの刺激に唸りを上げながら、唇についた塩の結晶を舐めとる。

「ボネット、お前はプロトのことを何も知らねぇだろ。あいつは良い奴だぜ？　酒の付き合いも良いし、話していて丁度いい感じにクソ生意気だ。俺はあんな躾のなってない犬が一番好きなんだよ！　がっはっは！」
「躾がなってないのなら危険そのものじゃないか。いつ噛みつくか分かったもんじゃない。それに、あいつは私と同じくらい強いと来た。もし何かの違いでメリアに手を挙げようものなら、簡単に怪我するぞ」
「あれか、負けたのが悔しいのか」
「そんな低い話じゃない」

　ボネットもペロリとコップの淵の塩を舐める。

「護衛にしては、動作が攻撃的すぎる」
「そりゃお前が相手じゃな」
「危うく目を潰されかけた」
「……」

　それを聞いて、やっとマグナムは真面目な顔をした。

「それは……確かにやりすぎかもしれない」
「……まぁ、すぐにプロトが攻撃を変えてくれたおかげで無事だったが」

　ボネットの背中に冷たい汗が一筋流れた。
　あの瞬間、諦めたのだ。完全に視覚を奪われると思った。

　それほど、完璧な目潰しだった。

「サンが作ったアンドロイド……あれは、私は認められない」

　一気にソルティドックを喉に流し込んだ。焼けるような感覚が胃袋まで伝っていく。体の中から火照るのがすぐに分かった。

「近いうちに、私はサンに話を聞きに行く。何のつもりなんだってな」
「気持ちは分かるが……やめとけ」

　マグナムも一気にソルティドックを煽った。
　
「若いもんの話に、俺らが首を突っ込むのは無粋だろ」
「お前の放任主義もそこまで行くと気持ちがいいな」

　ボネットが握るグラスに一筋のヒビが入った。手の血管が浮かび、今にも粉々に砕かれそうなグラスが悲鳴を上げる。

「お前の家族の話はどうでもいい。可哀想には思うけどな。でも、メリアは違う。あいつは私が妹のように、我が子のように、親友のように、弟子のように可愛がってきた奴だ。何かあってからじゃ遅いんだよ」
「何かあっても、そこから学べることもあるだろう」

　ボネットの声に怒気が洩れている今も、マグナムは変わらず静かに答えた。

「何かあったって良いじゃないか。俺たちだって、山あり谷ありの人生だったからこそ今があるんだろ？　多少の怪我も経験だ。俺たちに出来ることは、怪我をした後に何を伝えられるかだろうが」

　酔いで顔が真っ赤なマグナムは、目を閉じたまま唸るように続けた。

「それに、俺もプロトを信じてるんだ。信じたもんを相手に色々と悩むなんざ、信じたなんて言わない」
「それで手遅れになって、泣く私を救ってくれんのかよ」
「……」
「何かあってから手を差し伸べられても、意味が無いのはお前が一番知ってるだろ、マグナム」

　ボネットが席を立った。ポケットから雑に出された紙幣が数枚、テーブルに叩きつけられる。

「お前なんて、酔い過ぎて嫁に怒られてしまえば良いんだよ」

　そのままボネットは酒場を後にした。
　静かになった酒場で、周りの喧騒だけが反響して聞こえた。

「ま……怒られることもまた、幸せだよな」

　その言葉を放ってから席を立つまでの数十分、マグナムは何も発さずにグラスを眺め、一筋だけ涙を流したのだった。