『伝説の剣も魔法もなし！　営業カバン片手に異世界営業、仲間は胡散臭い商人と肉食獣人少女！』

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第24.5話　裏章：毒の流し方

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１．見えない水源

　ノワルマルシュ、グランツ商会支部。　窓の外では、アルカ浮遊魔導学院の来訪に沸く街の歓声が、遠い潮騒のように響いていた。

　だが、支部長室の空気は、深海の底のように静まり返っている。　策士ヴェルナーは、手元のチェス盤に視線を落としたまま、影のように控える男――商会の裏仕事を取り仕切る『情報屋』に淡々と指示を出した。

「噂を流せ。ただし、我々の口からではない」

　ヴェルナーは、盤上の黒いポーンを指先で撫でる。

「まずは下町のスラム、賭博場のゴロツキに『金になるネタ』として漏らせ。奴らが酒場で得意げに喋り、それを聞いた給仕が市場で主婦に囁く……。水源は濁った泥水だが、川下に届く頃には『真実』という名の清流に変わっている」

「内容は？」
「『獣人の村から流れてきた黒い石は、呪われている』だ」

　ヴェルナーは冷酷に笑った。

「あいつらは森の奥で、邪神の儀式に使った石を売っている。だからあんなに安く、あんなに純度が高いのだ、とな。……人は、理解できない高品質よりも、納得しやすい悪意の方を信じる生き物だ」

　情報屋がニヤリと笑い、闇に消える。　数時間後には、市場の空気は一変しているだろう。　「安いから買う」という大衆の心理に、「怖いから避ける」という釘を打ち込む。　それは、商売の邪魔をする最も効率的な毒だった。

◇

２．粗悪な模造品

　同時刻。商会直属の『闇工房』。　ここは地図にも載っていない、地下の粗悪品製造ラインだ。

　薄暗い部屋で、職人たちが廃棄寸前のクズ鉱石に、怪しげな黒い塗料を塗りたくっている。　そこへ、ヴェルナーが足を踏み入れた。

「出来栄えは？」
「へい。……こんな感じです」

　職工長が差し出したのは、小瓶に入った黒い粉末だ。　ラベルには、健二たちの商会名を模した文字が印字されている。　だが、インクが少し滲み、紙質もわざと粗悪なものが使われていた。

「少し雑すぎませんか？　これじゃ偽物だとバレます」
「それでいい」

　ヴェルナーは小瓶を受け取り、光にかざした。

「完璧な偽物を作る必要はない。むしろ、『本物と微妙に違う』という違和感こそが重要だ。客はこれを見て思うだろう。『やっぱり、獣人の作るものは粗雑だ』と」

　彼はその小瓶を、職工長に投げ返した。

「これを、市内の『評判の悪い工房』や『経営の苦しい魔導具店』に格安で卸せ。奴らは飛びつく。そして、その粗悪な粉を使って機械を壊し、こう叫ぶのだ。『騙された！　あのアカツキ商会の黒魔銀のせいで、大事な商売道具が壊れた！』とな」

　被害者はサクラでいい。　だが、壊れた機械と、怒りの声は本物として記録される。　その既成事実さえあれば、あとは「正義」が勝手に動いてくれる。

◇

３．権威への着火

　上空、アルカ浮遊魔導学院。　第３魔導研究室では、ガリウス教授が苛立ちを募らせていた。

「ええい、まだ原因は分からんのか！　なぜインクが安定しない！」

　そこへ、一人の学生（グランツ商会からの奨学生）が、おずおずと入ってくる。

「き、教授。実は……街の市場で『安くて高品質な黒魔銀』が手に入ると聞きまして、試してみたのですが……」

　学生が差し出したのは、先ほど闇工房で作られた『偽造黒魔銀』だった。　ガリウスは藁にもすがる思いでそれをひったくる。

「純度が高いだと？　貸してみろ！」

　ガリウスは検証もせず、その粉末を触媒炉に放り込んだ。　――その瞬間。

　ボォォォンッ！！

　赤黒い炎が噴き上がり、実験器具が爆ぜた。　黒煙が研究室に充満し、ガリウスは咳き込みながら床に這いつくばる。

「な、なんだこれは……！　魔力が逆流したぞ！」
「も、申し訳ありません！　まさか『呪い』が本当だったなんて……！」

　学生がわざとらしく叫ぶ。　煤けた顔のガリウスの元に、タイミングを見計らったように一通の書簡が届く。　差出人は、グランツ商会支部長。

『――急啓。昨今、未認可の危険な鉱石が出回っており、それがインク品質低下（不純物混入）の原因となっている懸念がございます。学院の権威を守るため、くれぐれもご注意を……』

　ガリウスの手の中で、書簡がくしゃりと握りつぶされた。　彼のプライドは傷つけられ、怒りの矛先は明確に定まった。

「おのれ……！　どこの馬の骨とも知れぬ小商人が、粗悪品をばら撒いて私の研究を妨害しているのか！　許さん……徹底的に排除してやる！」

　着火は完了した。　これで、学院という巨大な暴力装置が、健二たちを潰すために動き出す。

◇

４．最初の火種

　ノワルマルシュの支部長室。　ヴェルナーは静かに羽ペンを置いた。

「市場は、毒を信じた者から壊れていく」

　彼は窓の外を見下ろす。　街はまだ、学院の来訪に浮かれている。　だが、その喧騒の裏で、最初の悲鳴が上がろうとしていた。

　――市場の片隅。　小遣いをはたいて、露店で『格安の黒魔銀（偽物）』を買った魔導具好きの少年がいた。　彼が家に帰り、宝物である自作の魔導ランプにその粉を入れた瞬間。

　パリンッ。

　小さな破裂音と共にランプが砕け、少年の手に破片が突き刺さる。　赤い血が滴り落ち、黒い粉の上に染みを作った。

「うわぁぁぁん！　壊れたぁ！」

　少年の泣き声が響く。　駆けつけた母親が、その黒い粉を見て顔色を変える。　「やっぱり、あの噂は本当だったんだわ……！」

　その小さな火種は、明日には業火となって、健二たちの店を焼き尽くすだろう。　彼らが気づいた頃には、もう手遅れだ。

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