マイルームから異世界転移？！二つの世界の力を使って成り上がる

新たなる仲間と深淵の影

第二十七話 二十四時間の攻防、希望という名の絆

俺たちに与えられた時間は24時間。
それは世界の命運を左右するにはあまりにも短く、しかし死地に赴く覚悟を決めるには十分すぎる時間だった。

作戦司令部の一室に俺たち四人は集められた。地図を囲み、今回の不可能任務（インポッシブル・ミッション）の最終的な作戦立案が始まる。
指揮を執るのは当然のように瀧だった。
「自殺任務というのは計画に欠陥がある証拠だ。俺たちの最初の仕事は、その欠陥を見つけ出し一つずつ潰していくこと。生存確率を0.01%でもいい、引き上げることだ」
彼の瞳にもはや恐怖の色はない。目の前の解けるはずのない難解なパズルに対する、挑戦者の光だけが宿っていた。

まず情報の共有から始まった。
「……私たちが裂け目に近づいた時、瘴気の濃度はもはや呼吸するだけで精神が蝕まれるほどでした」
パーティの案内役であるエルフのヒーラー、エラーラが震える声で、しかしはっきりと証言を始める。彼女は壊滅したAランクパーティの唯一の生き残りだ。
「森の奥には私達が今まで遭遇したことのない異形の魔物たちが巣食っていました。そして裂け目の中心部を守るように巨大な……巨大な、〝何か〟がいました。私の仲間たちはそれに一瞬で……」
彼女の言葉はこの任務がいかに危険であるかを何よりも雄弁に物語っていた。

瀧はエラーラからもたらされた、そのあまりにも生々しい一次情報を、自らのドローンが収集した地形データに正確に落とし込んでいく。
「……エラーラさんの証言と、瘴気の流れ、そして魔物の分布を照合すると一本のルートが浮かび上がってくる。他の魔物たちが本能的に避けている道……おそらくあの巨大な〝何か〟の縄張りのど真ん中を突っ切る、最も危険で、しかし最も短い道だ」
「その道の先、瘴気の風上にわずかだが身を隠せる岩陰があるはずだ。ウチの鼻がそう言ってる。そこを最初の中継地点にする」
ミコがその獣人の鋭い感覚で瀧のロジックを補完する。
理論と直感。科学と野生。二つの異なる才能が絶望的な地図の上に一本の、か細い希望の線を描き出していった。

それぞれの準備
計画の骨子が決まると、俺たちは残された時間でそれぞれの装備を極限まで高めるための準備に取り掛かった。

俺はボリン自らが槌を振るうという王都で最高の鍛冶場へと向かった。そこへシュタを介して鋼鉄亀の甲羅の構造データを提出する。
「……ほう。これは面白い。いや、面白いなんてものではないわい。多層構造による衝撃吸収、エネルギーの熱変換と強制冷却……。こんな防御理論、この大陸のどの文献にも載っておらん。まさに神の設計図じゃ」
ドワーフの職人たちが俺が持ち込んだ異世界の理論に目を輝かせた。彼らは王家に伝わるという希少な金属「アダマンタイト」を惜しみなく使い、俺の『アダマンタス』の理論を物理的な〝鎧〟として鍛え上げてくれた。それはシュタが変幻するだけでなく、物理的に装着し彼女のエネルギー消費を大幅に軽減させるハイブリッドな複合装甲だった。

一方瀧はエラーラと共に魔術師ギルドの工房にいた。
「なんだ、この鉄の箱は？魂も宿っておらん、ただのガラクタではないか」
最初は瀧が持ち込んだ学園の科学技術（テクノロジー）に懐疑的だった魔術師たち。だが瀧が彼のセンサーで魔法の詠唱パターンを可視化し、エネルギーパックをマナポーションで強制的に再充電させて見せると、彼らの態度は一変した。
「……なんと。魔法の理を数式で理解するというのか、この若者は」
科学と魔法。相容れないはずの二つの力が瀧の頭脳を介して融合を始める。
彼らは瀧の持つ指向性グレネードにエラーラの浄化魔法を付与し、瘴気獣に特効のある『聖別の榴弾ホーリー・グレネード』を開発。さらに瀧の装備のエネルギー源をこの世界の魔力で代用できるように大規模な改造を施した。

ミコは錬金術師の元でその爪に瘴気の腐食を防ぐ特殊な金属コーティングを施し、エラーラは神殿で仲間たちのための強力な加護の儀式を行っていた。
誰もが己の持てる全てをこの24時間に注ぎ込んでいた。

それぞれの誓い
夜が更け、俺は一人、神殿で祈りを捧げるエラーラの元を訪れた。
「……怖いのです」と彼女は言った。「また仲間を失うことが。私の力が及ばず、皆が死んでいくのを見ることになるのが……」
俺は気の利いた慰めの言葉を知らない。だからただ思ったままを伝えた。
「俺たちは死なない。復讐のためじゃない。あんたの仲間たちが守ろうとした、この世界で、これ以上誰にもあんな思いをさせないために、俺たちは勝つんだ。だからあんたの力を貸してくれ」
俺の言葉にエラーラは涙を浮かべながらも力強く頷いた。

工房では瀧とミコが些細なことで言い争いをしていた。
「だーかーらー！ごちゃごちゃ考えてないで、突っ込めばいいんだよ、突っ込めば！」
「その脳筋思考でこれまで何人の獣人が死んだと思ってるんだ。いいか、生存というのは確率のゲームなんだ。俺の計算によれば……」
だがそのやり取りはどこか互いを認め合っている者の軽口のように聞こえた。

そして作戦開始の一時間前。俺と瀧は二人きりで王都の城壁の上から瘴気に沈む森を見下ろしていた。
「……なあ翔」と瀧が言った。「もし俺たちが帰ってこれたら……。お前の、その〝窓〟の話、ちゃんと聞かせろよ」
「……ああ、約束する。全部、話すよ」
それは生きて帰る、という固い誓いの言葉だった。

決戦へ
夜明け前。
東の空が微かに白み始める頃、俺たち四人は王都の西門に集結した。
遠く街の東側から陽動部隊の総攻撃が始まったことを告げる地鳴りのような雄叫びと爆発音が響き渡ってくる。街の全ての戦力が俺たちのために命を懸けて時間を稼いでくれている。

ボリンが重々しい鉄のアタッシュケースを俺に手渡した。
中には禍々しいほどの瘴気と、神々しいほどの浄化の光が不安定に混じり合う脈動する心臓のような魔道具――『浄界の雫』が収められていた。
「……これを起動させたら10分じゃ。それ以上裂け目の中心に留まることは誰にもできん。……行け。この世界の運命はお前さんたちの双肩にかかっておる」

ギギギと音を立てて西門がほんのわずかだけ開かれる。
俺たち四人は互いの顔を見合わせ無言で頷いた。
そして陽動の喧騒を背に、再びあの静かで、そして死に満ちた瘴気の森へとその身を滑り込ませた。

地平線の向こう、森の中心部が不吉な紫黒の光で空を焦がしている。
あそこが俺たちの目的地。
世界の運命を懸けた、俺たちのたった24時間で結ばれた絆を試す、不可能任務（インポッシブル・ミッション）が今、静かに始まった。