DPO～拳士は不遇職だけど武術の心得があれば問題ないよね？

破滅

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第一章不遇職の拳士

第28話「庭園の仕掛けと父の影」

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第二階層『機械仕掛けの庭園』での戦いは、熾烈を極めた。
翔の関節破壊を起点とし、リナの補助魔法で動きを鈍らせ、ゲイルたち物理アタッカーが一斉に叩く。この戦術は、一体の守護者ガーディアンに対しては、確かに有効だった。
だが、その一体を倒すために、パーティは少なくない消耗を強いられていた。ガーディアンの装甲はあまりに硬く、ゲイルたちの武器は、一体倒すごとに、その耐久値を大きく削られていく。ヒーラーたちのMPも、ゲイルたちへの回復支援で、決して余裕があるとは言えなかった。

「…このペースでは、まずいな」

数体のガーディアンを倒した後、ジョーが厳しい表情で呟いた。
庭園は、まだその半分も見えていない。この先に、これ以上の数のガーディアンが待ち構えているとすれば、最深部にたどり着く前に、パーティが戦線維持不能に陥ることは、火を見るより明らかだった。

「何か、別の方法を探すべきです」
戦況を冷静に分析していたサラが、意見を述べた。
「先程から気になっていたのですが、ガーディアンたちの動きには、ある種の法則性があるように見えます。この庭園に張り巡らされた、水銀の川や、発光する金属植物。あれらに近づくと、ガーディアンの動きが、僅かに活性化しているようなのです」

「…つまり、この庭園全体が、奴らへの動力供給システムになっている、と？」
リナが、サラの言葉を引き継ぐ。

「おそらく。だとしたら、その大元となる制御装置があるはず。それを止められれば、あるいは…」

サラの仮説を受け、ジョーは即座に決断を下した。
「よし。一時戦闘を中断し、二手に分かれて、この庭園の構造を調査する！俺とリナ、サラさんは、魔力パターンから制御装置の位置を探る。ゲイルと他のタンクは、ここで周囲の警戒を。そして、ショウ君」

ジョーは、翔へと向き直った。
「君と、うちで最も身の軽い斥候のキリとで、物理的な構造物を探ってくれ。君の移動能力と探索スキルなら、何か見つけられるかもしれん」

「わかった」

翔は、キリと呼ばれる、疾風雷電の俊敏な斥候と共に、パーティを離れて調査を開始した。

――――――――――――――――――――

「ショウ、だったな。よろしく頼む」
キリは、猫のようなしなやかな動きで、翔に話しかけてきた。獣人族のハーフなのだろう、その耳は鋭く尖っている。
「それにしても、あんた、本当に拳士なのか？俺の知ってる拳士とは、何もかもが違いすぎて、まだ信じられんよ」

「そう言われてもな」

軽口を叩きながらも、二人の索敵は、極めて精密だった。
翔は、神崎流の教えである「気配を読む」技術を、このDPOの世界で、スキル【探索】と融合させていた。それによって、彼は、単なるモンスターの位置だけでなく、魔力の流れや、空気の淀みといった、微細な環境の変化すら感じ取ることができた。

「…こっちだ」

翔は、水銀が流れる川のほとりで、足を止めた。
「この下から、微かな振動と、魔力の流れを感じる」

キリが、翔の指差した地面を調べると、巧妙に隠された、メンテナンスハッチのようなものを発見した。
二人でそれをこじ開けると、下には、庭園の地下に広がる、巨大な機械室へと続く通路が現れた。
内部は、無数のパイプラインと、大小様々な歯車が、複雑に絡み合って駆動している、まさしく庭園の心臓部だった。

「…ビンゴ、だな」

二人は、その中枢部で、ひときわ大きく、そして複雑な動きをしている、巨大な歯車――『制御歯車コントロール・ギア』を発見した。あれが、この区画のガーディアンたちに動力を供給している、大元の装置に違いなかった。

「これを破壊すれば…！」
キリが武器を構える。だが、翔はそれを制した。

「待て。これを破壊したら、この庭園全体が、どうなるかわからん。暴走する可能性もある」
翔は、巨大な歯車の動きを、鋭い目つきで観察していた。その動きは、一見複雑に見えるが、武術家の目から見れば、一定の法則性があった。
「…あれは、人間の関節と同じだ。動きの中心となる『軸』と、力を伝える『起点』がある。そこを、一瞬だけ、的確に突けば…」

「突けば、どうなる？」

「――関節技と同じだ。全体の動きを、一時的に止められる」

翔はそう言うと、自らの拳を握りしめた。

――――――――――――――――――――

「ショウ君からの合図だ！全員、戦闘準備！」

地上では、ジョーたちが、翔からの連絡を受け、固唾を飲んでその時を待っていた。
地下で、翔は、制御歯車の動きが、一瞬だけ緩む、完璧なタイミングを見計らっていた。

（――今だ！）

彼は、回転する歯車の隙間に、神業的なタイミングで飛び込むと、その動きの「軸」となっている一点に、渾身の力を込めた拳を叩きつけた。
ゴッ、という重い衝撃音と共に、巨大な歯車が、悲鳴のような金属音を上げて、その動きを、ぴたり、と止めた。

その瞬間、地上でパーティを威圧していたガーディアンたちの、赤い瞳の光が、ふっと弱々しいものに変わる。

「動力が落ちた！今のうちだ、総員、攻撃開始！」

ジョーの号令と共に、パーティは、弱体化したガーディアンたちへと襲いかかった。先程までの苦戦が嘘のように、彼らの攻撃は、面白いようにガーディアンの装甲を貫き、破壊していく。
やがて、全てのガーディアンを殲滅し、一行は、次のエリアへと続く巨大な門の前に立っていた。

「…見事だ、ショウ君。君がいなければ、この仕掛けを破ることはできなかっただろう」

ジョーの心からの称賛に、翔は静かに頷くだけだった。
一行は、この先の戦いに備え、一度ログアウトして、心身を休めることを決めた。

――――――――――――――――――――

深夜。現実世界に戻った翔は、DPOでの激闘の興奮が冷めやらず、自宅の道場にいた。月明かりだけが照らす静かな空間で、彼は一人、精神統一のための型を繰り返していた。

「…入れ」

背後から、静かだが、有無を言わさぬ声がした。
父、神崎巌かんざきいわおが、道場の入り口に、いつからか立っていた。

「…何か用か」

「お前の動き、少し変わったな」
巌は、翔の問いには答えず、静かに言った。
「以前のお前は、ただ型をなぞるだけだった。だが、今の動きには、迷いが消え、目的が定まった者の、鋭さがある」

その言葉に、翔は驚いた。この男が、自分のことを、そんな風に見ていたとは。

「…翔。一つ、聞かせろ」
巌は、初めて、息子をまっすぐに見据えた。
「お前は、何のために、その拳を振るう？」

その問いは、雷のように、翔の心を貫いた。
何のために？逃げるため？反発するため？
違う。もう、違うのだ。
彼の脳裏に、リナの、ユアの、そして、ジョーやゲイルたちの顔が浮かんだ。

「――守るためだ」
翔は、はっきりと答えた。
「俺の居場所と、仲間を。そのために、俺はこの拳を振るう」

その答えを聞いた巌は、何も言わなかった。
ただ、その厳格な表情が、ほんの一瞬だけ、ほんの僅かに、和らいだように見えた。そして、静かに「そうか」とだけ呟くと、踵を返し、闇の中へと消えていった。

残された道場で、翔は、自らの拳を、強く、強く握りしめた。
父に認められたいわけではない。だが、自分が進むべき道が、決して間違ってはいないこと。それを、確信できた気がした。
彼の心は、これまでにないほどの、静かな闘志と、澄み切った覚悟で、満たされていた。
決戦の時は、近い。

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