白と黒のメフィスト

閑話 ティガリエ

閑話 ※

「あっ……ふ、んん……っ」

　魔塔から戻り、ふたたび隠れ家での生活が始まった。
　従者のための小部屋で座りこみ、得物である剣や鎧をていねいに磨く。あまり音の立たない作業を選んでいるため、周囲の物音はよく聞こえる。またそうでなくてはならない。

「は……あ、あっ……あ、だ、だめ……っ」

　隣接する部屋へむかう扉のむこうから、主人あるじの甘やかな声がする。ときに高くなり、低くなり、時々はくすくすと忍び笑う声などが挟まりつつ、やがて速度を増していく。寝台の軋む音がそれについていく。
　ご本人はかなり抑えようとしておられるはずだが、それでもトラのものであるこの耳は人間よりもはるかに多く、細部まで音を拾ってしまう。

「はあっ……ら、らめえっそこ……ごりごりしちゃ、らめっ……」
「そんなことを言って。腰が揺れているぞ、シディ。そら、ごらん」
「ひゃああんっ！」

　おふたりの行為の様子があれこれと聞こえることは別にかまわない。四六時中かの方の護衛をするようになってから、この状況にはとっくに慣れた。むしろおふたりが仲睦まじいのは良いことだ。
　こんなのは要人の側付きを務める者なら日常茶飯のことだし、むしろ自分のことなど、普段は空気に等しく思っていてくださればよい。
　ただしこの「空気」は、いざとなればかの方のために肉の盾ともなるという自負はあるけれど。

「ふあんっ……もう、だめ……あ、あふっ……あ、明日に、ひびきます……っ」

　遂に主人あるじが半泣きのような声で懇願して、艶めいて掠れた声がやむ。しばらくはおふたりの荒い吐息が重なりあう。
　殿下も決してかの方に無理をさせるつもりはないらしい。大抵はそれでしまいになるし、翌日に厳しい予定が控えている場合、そもそもかの方をお抱きにはならない。もちろん、それはかの方に対する殿下の愛情が薄いからなどではない。むしろその逆だ。
　いまや殿下はどうしようもなく、かの《半身》たる方を愛しておられる。衷心ちゅうしんから。

　初めのころ、かの方が売春宿から救い出されて離宮につれてこられ、右も左もわからずにいた時期から考えると、ずいぶん変わったものだと思う。
　殿下から黒曜石の名をいただいた主人は、その後さまざまな経験をし、黒狼王ニグレオス・ウォルフ・レックスの子としての素晴らしい覚醒を果たされた。

　普通、ひとは他人から持ち上げられれば持ち上げられるほど本来の身のほどを忘れて傲慢になりがちなものだ。他人から着せられただけのきらびやかな衣装が、まるで自分の皮膚にでもなり代わったかのような錯覚に陥るらしい。凡百の徒であれば普通にあり得ることだ。そんな「貴人」や「貴婦人」ならいやというほど目にしてきた。
　だがあの方はそれでも少しも昂たかぶる様子はない。むしろいつでも、こんな護衛の武人にまでこまやかな気遣いをしてくださる。いつもいつも、ただただ身に余る光栄と感謝するばかりだ。

　要人の身辺警護は名誉職だ。とはいえ自分にとって、最初のうちは殿下から命じられたお役目という以上のものではなかった。あくまでも仕事、ということだ。
　だが今では、主人のためであれば身命を擲なげうってでも必ずお守りすると、この心に誓っている。それほどオブシディアン様はお仕えするに足るかただったからだ。

　と、廊下側の扉から低い声がした。
　聞き取れるか取れないかというほどの微かな声。と同時に、するすると軽い足音もする。どちらもすでに聞きなれた音だった。扉は音もなく開いたらしい。
　さすがは高位魔導士というべきか。

「おやおや、ティガリエ卿。警護を怠れぬとはいえここで装備の手入れまでしておられるとは。相変わらず生真面目なかただ」
「ラシェルタ殿」

　相手がだれかはすでに知っていたが、自分は大儀そうな目を上げて見せた。

「あなた様から『卿』などと呼ばれる筋ではありませぬ。自分は一介の武人に過ぎぬ身ですゆえ」
「ご謙遜が過ぎましょう。どのみちインテグリータス殿下がこのまま覇道にお進みになるならば、あなたは大将軍となるほかないお立場ですよ」
「埒らちもないことを」
「ふふ。左様でしょうかねえ」

　ほっそりしたトカゲの男は魔導士の着る長衣をゆらして、薄く笑った……ようだった。どうも爬虫類系の人の表情は読みにくい。

　そういえば先日は、あの獅子の大将が同じように自分を揶揄からかいに来たのだったなと思い出す。
　自分の睡眠時間のほうをもっと大事にすればいいものを。かれらはどうやら自分に対して不思議な親近感を覚えているようなのだ。
　それがなんだかくすぐったい。
　長く帝国の軍にいて、こんな気分になったのははじめてだった。
　ラシェルタの手にある壺をちらりと見やって低くうなる。

「……酒なら、いりませぬぞ」
「おや。いける口のくせに」
「左様なことはありませぬ。なにより今は警護の最中──」
「まあまあ、よいではありませぬか」

　気が付いたらもう手に器を握らされ、とくとくと果実酒を注がれてしまっている。獅子の男がもってきた酒よりは弱いものであるらしいのが幸いだ。
　それに今は、なんといっても隠れ家にいる。ここは周囲を優秀な魔導士たちが固めたうえ、幾重にも高度な守護魔法がかけられた、いわば難攻不落の地──。

　手の大きさに比べてずいぶんと小さな器に、なみなみと注がれた酒。うっすらと鼻孔をくすぐるその香り。
　トラの男はともしびの光を跳ね返す液体の面おもてを見つめて、しばらく沈黙していた。
　……が、やがてぐいっと一気にあおった。

「ほほ、やはり。よき飲みっぷりにございまするなあ」

　トカゲの面に今度こそはっきりとした笑みを浮かべて、今や同僚となった魔導士の男もくいっと、軽く自分の杯をあけた。