学院最弱底辺の僕にだけ従う最強生徒会長

任務？

　旧校舎、僕の心はどこか重かった。

　さっきまでの沈黙が、逆に心の奥に染みこんでくるようだった。

　ずっと――気になっていた。

　

　僕と村崎天音は、同じ班で、同じクラスで、今こうして林間学校でも行動を共にしている。

　けれど、それは偶然だけで説明できることなのか。

　

　そもそも彼女が僕に対して、あまりにも――接近しすぎている。

　

「……なあ、村崎。」

　

　ぽつりと、口にした。

　

「はい？」

　

　すぐ横を歩く彼女が、素直に立ち止まり、首をかしげた。

　

　月明かりが旧校舎の高い窓から差し込む。

　その光の中で、彼女の黒髪ボブが、やわらかく揺れていた。

　

「……なんで、そんなに俺に関わってくるんだ？」

　

　唐突な問い。

　けれど、もうずっと胸の中に引っかかっていた。

　

　他にもっと話しやすい人間なんて山ほどいる。

　それなのに、どうして。

　

　天音は少しだけ目を丸くして、ふふっと小さく笑った。

　

「やっと聞いてくれましたね。」

　

「……え？」

　

「実は……最初は、お願いされてたんです。」

　

　さらりと、秘密を打ち明けるような声音だった。

　

「誰に？」

　

「セラフィーナ先輩です。」

　

　……やっぱり、そうか。

　どこかで予感していた名前が出てきて、僕は額に手を当てた。

　

「『天城くんが余計なトラブルに巻き込まれないように、日常的に観察しておいて』って言われて。」

　

「観察って……俺、実験動物かよ。」

　

「ふふっ。最初は、そういう気持ちでしたよ？」

　

　と、悪戯っぽく笑う天音。

　

「でも、だんだん……変わってきて。」

　

　声の調子が少しだけ静かになる。

　

「……変わってきた？」

　

「はい。最初は“任務”みたいなものだったんですけど……」

　

　天音は、僕のほうを見ずに言葉を続けた。

　

「一緒にいると、落ち着くんです。天城くんって。」

　

「落ち着く……？」

　

「はい。無駄に騒がないし、距離の取り方も適切だし、優しい時もあるし。」

　

　天音の声は淡々としていた。

　でも、どこかに確かな温度があった。

　

「あと……」

　

　少し言い淀んで、

　けれど、はっきりと告げた。

　

「いい匂いがする。」

　

「……は？」

　

「これは私の好みですけど……天城くんの匂い、ちょっとだけ甘くて安心するんです。」

　

　冗談だろ、と思ったが――彼女の表情はいたって真剣だった。

　

「そのうち、セラフィーナ先輩に報告しなくてもいいやって思うようになって。」

　

「それ、報告してたのか……」

　

「はい。毎晩、寮のポータルで簡単に。」

　

　思わず、頭を抱えたくなった。

　天音は、苦笑しながら続ける。

　

「でも、今はもう、そういうのはしてません。」

　

「……じゃあ、今は？」

　

「……自発的に、です。」

　

　月明かりの中で、彼女は僕の方を見た。

　真っ直ぐで、嘘のない視線。

　

「天城くんの近くにいるの、心地いいから。」

　

　その言葉が、嘘じゃないことは分かった。

　

　だからこそ、僕は少しだけ視線を逸らした。

　こんなことを真正面から言われるのは、予想以上に照れくさい。

　

「……じゃあ、これからもずっと？」

　

「ずっとって、どれくらい？」

　

「……いや、その……長めに。」

　

　天音は目を細めて笑った。

　

「うん、いいですよ。」

　

　そして、歩き出す僕の隣に、またぴたりと並ぶ。

　

　それは何気ない歩幅なのに、

　どこか、もう日常になってしまいそうな自然さだった。

　
　沈黙が、続いていた。

　灰色の石壁に囲まれた静かな空間は、まるで時間の流れさえも止めてしまったようだった。

　村崎は、僕の目の前で微笑んだまま、ほんの少しだけ僕の制服の袖をつまんでいる。

　「……こうしてると、安心するんです。」

　その声は、まるで独り言のようにかすかだった。
　僕はそれに返す言葉を探して、けれどどれも口に出せずにいた。

　安心？
　この僕が？

　自分では何もできなくて、成績も悪くて、役立たずと言われても仕方のないような自分に。

　「……そんなに俺、居心地いいか？」

　言葉にしてしまったのは、思わず漏れた疑念だった。

　「はい。」

　間髪入れず、彼女は頷いた。

　「なんで……？」

　「……理由は、いっぱいありますけど。」

　小さく息をついて、村崎はひとつ、またひとつと数えるように指を折っていく。

　「話し方が落ち着いてて、視線を合わせすぎないところも気楽で、
　　沈黙が続いても気まずくならないし、匂いもいいし、背中の距離もちょうどいいし。」

　「……最後のは意味がわからない。」

　「ふふ、説明しづらいですけど……」

　彼女は肩をすくめて、目を細めた。

　「天城さんのそばにいると、変に自分を作らなくていいんです。
　　それが、どれだけありがたいことか……」

　僕は何も言えず、少しだけ俯いた。
　けれどそのとき、村崎がそっと僕の手首を軽くつまんだ。

　「――でも、そういう天城さんって、ほんとはずるいんですよ。」

　「ずるい……？」

　「はい。」

　彼女の瞳が、まっすぐに僕を見つめていた。
　そこに、ふざけた色も冗談もなかった。

　「私は……天城さんに、ちゃんと褒めてほしかったんです。」

　「……。」

　「頑張ったって、言ってほしかった。」

　「……ごめん。」

　それだけを、絞り出すように言った。

　彼女は首を横に振った。

　「謝ってほしかったんじゃないんです。」

　「じゃあ、なんで……？」

　「そうじゃなくて……“ちゃんと見ててほしい”だけなんです。」

　“見ててほしい”

　その言葉が、胸の奥の柔らかいところに静かに刺さった。

　誰にも見てもらえなかった。
　誰かの背中ばかり見ていた。
　それが自分の立場だと思っていた――
　その僕に、こんな言葉を投げかけてくる彼女が、ずるい。

　「村崎……」

　そう呼ぶと、彼女は嬉しそうに笑った。

　「――はい。」

　その笑顔を見て、ほんの少しだけ、僕は息を吸った。

　何かを返さなきゃと思っても、言葉は浮かばない。
　でもそれでいいのかもしれない。
　この沈黙も、居心地が悪くなかった。

　やがて、教室の外の廊下から、誰かの足音が近づいてきた。
　クラスメイトか、先生か、もしくは班の誰か。

　村崎は僕から手を離し、微笑みながら少しだけ背を向けた。

　「行きましょうか、天城くん。」

　それは何でもない風に告げた一言だったのに、
　その“天城くん”という呼び方だけが、やけに胸の奥に染みた。

　僕はうなずいて、彼女と肩を並べて歩き出した。

　誰かに命じられたからじゃない。
　誰かの命令でついてきていたはずの彼女が、今は自分の意思で――
　僕のすぐ隣にいた。