学院最弱底辺の僕にだけ従う最強生徒会長

駆け出した足

林間学校の朝は、いつもよりざわついていた。

　教師の点呼が終わったとき、天音の名前が呼ばれても、返事はなかった。
　班の誰も、彼女の姿を見ていないという。

　……村崎天音が、いない。

　その事実を知ったとき、僕の胸の奥がひどくざわついた。

　ただの寝坊かもしれない。
　疲れてどこかで眠ってしまっただけかもしれない。

　けれど、そんな言い訳が、どうしても胸に引っかかった。

　昨日の写真の件。
　SNSでの騒ぎ。
　そして、あの夜の彼女の様子。

　（……おかしかった。明らかに）

　普段の彼女なら、もっと軽口を叩いて、周囲の雰囲気を和ませるはずだ。
　だけどあの夜、彼女は終始、何かを言いかけては飲み込んでいた。
　僕の隣にいながら、どこか遠くにいるような――そんな目をしていた。

　僕は、胸騒ぎを抑えられなかった。

　「……探してくる」

　班のメンバーにそう告げて、気づけば走り出していた。

　林の中。
　裏手の道。
　バンガローと食堂をつなぐ小径。

　どこにも、彼女の姿はなかった。

　空は晴れていた。
　小鳥が囀り、虫の声が朝の湿気に混じる。

　けれど、僕の鼓動だけは異常な速さで鳴り響いていた。

　（……なぜ、いないんだ）

　（なぜ、何も言わずに――消えたんだ）

　足が止まらない。

　普段なら絶対に通らないような、人の気配のない旧修道院の裏道や、林道の獣道にまで足を踏み入れていく。

　膝下のズボンが濡れても、泥がついてもかまわなかった。

　「……村崎……！」

　何度も名前を呼んだ。返事はない。
　だけど、それでも呼ばずにはいられなかった。

　彼女は、何かを隠していた。
　ずっと何かを――僕に言えずにいた。

　「……だから、聞かせてくれ。頼むから……」

　誰に向けるともなく、喉の奥から絞り出すように声が漏れる。

　（あの夜の笑顔が嘘だったとは思えない）
　（あんなに近くで話して、同じ歩幅で歩いて――）

　あれが全部、嘘だったなんて思いたくない。

　だけど――
　もし仮に、あれが全部“任務”だったとしても。
　誰かに命じられて、僕に近づいたのだとしても。

　（それでも、僕は……）

　本当のことが知りたかった。
　笑顔も、言葉も、仕草も。
　全部を信じるには、何かが足りない。

　彼女の口から、彼女の声で、
　あの夜の“真実”を聞かなくては。

　（じゃないと、前に進めない）

　走り続ける。
　全身から汗が流れても、構わなかった。

　遠くの木陰に、小さな影が見えたような気がして――
　僕は、泥を蹴って踏み込んだ。

　目が、血走っていた。
　息が荒くて、喉がひりついていた。
　けれど、それでも構わなかった。

　見つけたい。

　彼女の、隠しているものを。

　（……頼むから、どこかにいてくれ）