鬼を討つ〜徳川十六将・渡辺守綱記〜

第十三章「小牧・長久手の戦い」

第六十八話「桧ヶ根」

天正十二年四月九日卯の刻　尾張国　桧ヶ根

「退けぇ、退くのだ！」
榊原小平太が馬上で全軍に下知を出す。

白山林での敗北の報を聞きつけた羽柴軍の第三陣・堀秀政は急ぎ軍を引き返す。そして、敗走した兵たちを収容すると桧ヶ根に陣を敷き徳川軍を待ち伏せる。勢いに乗る徳川軍であったが、『名人久太郎』の異名を持つ堀秀政の巧みな采配の前にあえなく敗北。今度は我々が敗走する事となりました。拙者も必死で馬を駆け、羽柴軍の姿が見えない所まで兵を退くのでありました。

「お頭～待って下さいよ～」
拙者の数間後ろから情けない声が聞こえて来る。
拙者は首だけ振り返りその声に答える。
「早う来んとやられるぞ～」
「お頭は馬だからいいものの、歩く我々の身にもなって下さいよ」
息を切らし、体を大きく揺らす恰幅のいい弓足軽―大岡大蔵の姿に拙者は仕方なく馬を止める。
「致し方ない。ほだら、ここらで一度休むとするか」
拙者が周囲を見渡すと、ちょうどいい所に池を見つける。
「あそこがよいな」
池に近づき拙者が馬を下りて槍に付いた血を池の水で洗っておると、そこへ一人の鉄砲足軽がやって来る。先ほどの足軽と似た顔をしているが、こちらの方が少し歳を取り精悍な顔つきをしております。先ほどの足軽の兄・大岡伝蔵。
「お頭」
「ん？」
拙者は槍を洗いながら答える。
「急いで逃げた為、皆と別の方向に来ちまったようです」
「あぁ？」
拙者は周囲を見渡す。確かに先ほど攻めて来たところとは違った様相である。
「このままだと敵の池田・森勢と鉢合わせる事になりますぜ」
「ん～」
伝蔵の意見に拙者が頭を悩ませておると、突如弟の大蔵が声を上げる。
「あ、あれは！」
「何じゃ？」
拙者が大蔵の視線の先に目をやると、そこには金の団扇の馬印がありました。
「お、殿の本隊か」
拙者は嬉々とした表情を見せる。
「行き先は決まったな」
隣にいる伝蔵も頷く。
「よし、皆の者行くぞ」
「へい」
拙者は急ぎ馬に飛び乗ると、金の団扇の馬印を目指し駆ける。そして、ほどなくすると前方より二騎の騎馬武者がこちらに向かってやって来る。
「あれは・・・」
拙者は前方に目をそばだてる。
・・・内藤四郎左衛門正成殿と本多弥八郎正信か。
先頭を行く内藤四郎左殿が拙者に声をかける。
「半蔵！」
お互い馬を止めると、拙者は四郎左殿に問いかける。
「物見でござるか？」
「いかにも」
四郎左殿は即答すると言葉を繋げる。
「半蔵、戦場の様子は如何に？」
四郎左殿の問いに拙者は落ち着いた口調で答える。
「味方の先手はことごとく敗走致したが敵は味方を追い討ちし軍勢を散らしております。軍がまとまらないうちに殿の本隊で敵を叩けば勝つ事ができるはず」
拙者の発言に対し弥八郎が反論する。
「殿の本隊と言ってもそんなに多くはない。寡兵で大軍を相手にするのは上策ではないな。思慮を欠く事この上ない」
弥八郎の皮肉めいた言い方が拙者の癇に障る。
「おい、弥八郎。お主は座敷の上での御託や算盤は得意だろうが、戦場での駆け引きは違う。お主は黙っておれ」
拙者が鋭い眼差しで弥八郎を睨みつけると、弥八郎も負けじとこちらを睨みつけて来る。険悪な空気が辺りを包み込む中、四郎左殿が仲介に入る。
「二人とも落ち着け。今は仲違いしておる時ではなかろう」
四郎左殿の冷静な物言いに両者は視線を外す。
「ここは我らの判断ではどうにもならん。今の話を殿(しんがり)にいらっしゃる殿に伝え、殿にご判断を願う」
四郎左殿の意見に拙者は納得する。
「かしこまった。では、早々に旗本の軍勢をおよこしになるようお願い致す」
「うむ」
四郎左殿が頷く一方で、弥八郎の方は不満な表情を浮かべるが、拙者は気にもせず二人を見送る。
「では、お気をつけて」
そして、二騎の騎馬武者は馬を返し今来た道を颯爽と戻って行く。
その後ろ姿眺めながら伝蔵が拙者に声をかけてくる。
「さて、お頭。儂らはどういたしやす？」
伝蔵の質問に拙者はにやりと笑う。
「決まっとるじゃろ。殿が出て来るまで待ってられるか？」
拙者の言葉に伝蔵も笑みを浮かべる。
「ですよな～」
「ほだら、早速参ろうか」
拙者が意気込んで馬を進めようとした矢先、近くで大勢の兵たちの掛け声が聞こえて来ました。
「どこだ！？」
拙者が四方を見渡しておると伝蔵が声を上げる。
「あそこです！」
伝蔵が指を指した方に目を向けると、そこには全身赤一色の軍勢が勢い良く羽柴軍に突撃をしかけておりました。
「あれは・・・」
「井伊万千代の軍勢か」
武田滅亡後、山県昌景殿の赤備を引き継いだ井伊万千代直政。実は、この長久手の戦が『井伊の赤備』の初陣でありました。
怒濤のごとく迫り来る赤備に羽柴の軍は恐れおののく。
その光景を目の当たりにし、拙者は武者震いを起こす。
「儂らも負けてられんな」
「へい！」
そして、拙者は大声で自身の足軽たちに号令をかける。
「皆の者、行くぞ！」
「おう！」
数丁先の戦場を目指し、勢い良く駆け出す一同。
すでに戦場の方では激闘が繰り広げられておりました。
拙者は羽柴軍が掲げる馬印を眺める・・・白地に黒の鶴紋。
「鬼武蔵」