誰にも気づかれなかった僕の生き方が、世界を変えていました。

シロトネ

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第１０話　足音

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それは、夜の入り口だった。

焚き火を囲んでいた村人たちの談笑が、ふっと止まる。
遠くで、地を踏みしめるような“重い音”が聞こえた。

ドン……ドン……ドン……

規則的で、ゆっくりとした足音。
けれど、そのひとつひとつに、静かに“圧”があった。

「な、なあ……今の音……聞こえたか？」

「誰か来てる……？　こんな時間に……？」

不穏な空気が村を包む。

僕は立ち上がり、音のする方角――東の森を見やった。

足音の主は、明らかに“普通の人間”ではなかった。
あれは、もっと“組織的”で、“訓練された者”の動きだ。

間もなく、村の門の向こうに影が現れた。
何人もの人影。
鎧に身を包み、紋章の入ったマントをなびかせている。

そして、先頭に立つ者が名乗った。

「――王都より派遣された調査隊である」

その一言に、村中の空気が張り詰めた。

◇　◇　◇

調査隊の一行は、武装こそしていたものの、今のところ“敵意”は見せていない。
けれど、その視線は明らかに僕を捉えていた。

「この村に、“神の使い”と称される存在がいると報告を受けた。
名は“ユイ”。……該当する人物に、話を聞きたい」

リルが、ぎゅっと僕の手を握った。

「ユイ、行かないで……」
「大丈夫。話すだけだよ。すぐ戻る」

そう言いながらも、胸の奥に微かな不安があった。

――ここからは、もう“ただの平和な村暮らし”では済まされない。

◇　◇　◇

集会所の中、僕は調査隊の隊長らしき男と向かい合っていた。

「……あなたが、“ユイ”ですね？」
「そう呼ばれていることは、否定しません」
「あなたの存在は、王都でも議論の的です。
目撃情報、異常な魔力、魔物の鎮静。――どれも、ただの旅人が持ち得る力ではない」

僕は何も返さなかった。

男は続ける。

「ですが、我々は敵ではありません。
本当の問題は――“魔王軍”の動きです」

その言葉に、僕の眉が動いた。

「つい先日。王都に近い村が、夜のうちに壊滅しました。
目撃されたのは、従来の魔物ではない、新たな“進化型”の魔族です」
「……なぜ、それを僕に？」
「……君の力が、“それ”と近い性質を持っている可能性があるからです」

僕は目を見開いた。

「……どういうこと？」
「君の力は、明らかにこの世界の通常の魔術体系とは違う。
その“起源”を知ることで、我々は魔王軍の新たな力にも対抗できると考えている」

――つまり僕は、戦力として“利用”されようとしている。

僕は、言葉を慎重に選んだ。

「……僕は、人を助けたいだけです。
誰かを傷つけるために、力を使うつもりはありません」

隊長は黙ったまま、こちらを見つめていた。
その表情は読めない。けれど、ほんの少しだけ、口元が緩んだ気がした。

「――ならば、こちらも強制はしません。
ただ……君が自ら望んで、歩み寄ってくれる日が来ることを、我々は信じています」

◇　◇　◇

夜が深まる。
調査隊は村に一泊することになり、静けさの中に、剣と鎧の気配が混ざった。

リルが僕の隣に座って、ぽつりと言った。

「……ユイ、やっぱり、すごいんだね」
「そんなことないよ」
「でも、世界はユイを放っておかない気がする」
「……うん。僕も、そう思う」

だからこそ、僕は選ばなくてはいけない。

逃げるのか、戦うのか、守るのか――

それとも、ただ“生きる”のか。

静かな夜に、まだ答えはなかった。

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