【完結】幻想に酔い痴れる蝶の檻

01

「……なん、だと？」

　王宮での仕事を終えて邸宅に帰ってきたメイソンは、青い顔で出迎えた執事より受けた報告に呆然とした。

　──妻が、死んだ？

　思いもよらない知らせに頭の中が白くなる。ガタガタと震えたメイド長が「ほ、本日の夕食をお持ちした時に…っ」と怯えながら口にした。
　メイソンは唐草色の髪をくしゃりと握り、金色の瞳を閉じた。
　なぜだ。
　どうして、妻は死んだ。
　持病もなく、風邪を引いて寝込んだ以外、病気一つしてこなかった妻が。
　先週までは変わらず生きていたのに。
　なぜ彼女は、別れの言葉すら言わず急死してしまったのか。
　メイソンはふらふらと歩き出し、妻のいる部屋へと向かった。

　
　玄関ホールから遠く離れた彼女の部屋は、頑丈な扉で閉じられている。鍵は自分と執事、それからメイド長が所持し、決して中から開ける事はできない。
　扉を過ぎて続いている廊下を歩けば、目の前に鉄格子が現れる。鉄の棒は壁際から半円を描くように囲まれ、囚人を入れる牢屋というより、大きな鳥籠のようだった。
　窓にも鉄格子がはめられ、ここから逃げ出すことは到底できない。
　メイソンは恐る恐る鉄格子の出入口を開き、月明かりに照らされたベッドに近づいた。

「ソフィア…」

　最後に会った時は変わりなかったのに。
　メイソンはベッドに横たわる妻を見下ろした。胸元で両手を組み、眠っている妻はとても死んでいるようには思えなかった。
　宝石のような青い瞳は閉じられているものの、波打つ金髪は美しいまま保たれている。
　そっと指先を伸ばして妻の頬に触れた。

「…………っ」

　どのぐらい前に息を引き取ったのだろうか。妻の体はすでに冷たくなって死後硬直が進んでいた。
　妻は誰かに看取られることなく、孤独に旅立ったのだ。
　メイソンはその場に跪き、妻の組まれた両手に自らの右手を乗せた。

　──こんなことなら、迷わずお前の肌に触れておくべきだった。

　三年前に夫婦の誓いを交わした後、メイソンは妻と閨を共にすることはなかった。
　それがいけなかったのだろう。妻の気持ちが他に向いてしまったのは。
　彼女の裏切りは許せるものではなかったが、こんなに早く逝ってしまうと分かっていたら…。
　メイソンは立ち上がり、上着を脱いで妻の体に覆い被さった。
　
「嗚呼、ソフィア。お前まで私を置き去りにするのか…」

　死んでも尚、美しい妻。
　メイソンは乾いた唇にそっと己の唇を重ねた。
　結婚式以来、二度目のそれが別れの口づけになるとは思いもしなかった。
　メイソンは妻の衣類に指を掛け、露になった素肌に触れていきながら、死体となった妻に嗚咽を漏らした。



　子供の頃、屋敷の中庭で綺麗な蝶を見つけた。
　黒に羽根に黄色の模様が入った蝶は、黒髪に黄金色の瞳をした母親を思わせた。
　それを見せたら喜んでくれるかもしれない。
　メイソンは蝶を捕まえて母親の元に持って行った。
　しかし、母親の姿はどこにもいなかった。

　──今まで一度も屋敷の外へ出たことはないのに。

　仕方なく蝶はクローゼットの中に放ち、母親が帰ってくるまで待つことにした。
　だが、母親は二度とメイソンの前に現れることはなかった。
　父親が帰ってくると、妻がいなくなっていることに酷く取り乱し、手当り次第飾っていた美術品や骨董品を壊して回った。
　今になって思えば、母親は逃げたのだろう。
　あの、鳥籠のような部屋から。
　母親に見せる為に用意していた蝶はクローゼットの中で息絶えて死んでいた。
　メイソンは心の中で、父親のようにはなるまいと誓った。
　一人の女性に執着するから我が身を滅ぼすのだと理解し、大人に成長してからは様々な女性と浮名を流した。　
　まるで、自分が蝶にでもなったように、甘い匂いを漂わせる花の蜜を吸いに転々と渡り歩いた。
　それでも、父親から侯爵の爵位を譲り受けてからは避けて通れないものがあった。
　──結婚だ。
　あまり乗り気はしなかったが、貴族の義務を果たすためにも条件に合いそうな女性を探すことにした。
　婚姻して一緒になっても、愛を求めてこないような女性を。
　だが、彼は忘れていたのだ。
　自分にもまた、父親と同じ呪われた血が流れているということに…。