働くおじさん異世界に逝く～プリンを武器に俺は戦う！薬草狩りで世界を制す～

外伝 茶の道

　レイラたちと夕飯を食べていると、玄関から呼び鈴がガラガラリンと鳴り響く。この呼び鈴の鳴り方で、誰が訪れたのかが分かった。俺は手に持ったスプーンを下に置き、玄関まで足を運ぶ。

「間に合ってます！　とっととお帰り下さい」

　扉を開けずにそれだけを、招かざる客に伝えた。すると今度は呼び鈴を使わず、扉を強く叩かれる。仕方がないので扉を開くと――

「どうして直ぐに開けないのよ！！」

　そう言って、クリオネがダムダムと足を踏みならす。

「そう、がなるな……まだ夕食の最中なんだ」

　クリオネは気にも止めずに右から左に聞き流し、俺の横をすり抜けて台所に走っていく。いつものことなので、俺は小さく溜息をつき、テーブルに戻る。

「クリオネは、いつも平常運転ですね」

　テレサの言葉に、レイラとルリが爆笑した。しばらくすると、クリオネが湯の入ったポットと、小脇に何かを抱えて持ってきた。

「ジャジャーン、これは何でしょうか？」

　食卓の上に好き勝手に、その何でしょうかを並び始める。まだ食事中なんですが……などと言おうものなら、不機嫌になるのは見えているので、興味のある振りをしてあげる。

「うわ～、なんだかわからない。ドキドキしちゃうわ」

　結局、俺は彼女を不機嫌にさせた……。

　クリオネは茶器に、乾燥した茶葉を入れ、四人分のコップに茶を注ぎだした。そしてドヤ顔で俺たちに差し出した。

「飲んでみて頂戴」

　まず最初に反応したのは、テレサであった。

「ほほーう。これはなんてまろやかな味なんだ」

「美味しい」

　ルリもコクリと頷く。

「酒の方が、何倍も旨いけどな」

　レイラはケラケラと笑う。

「ふー、茶葉を焙じているのか」

　俺は彼女に差し出されたお茶を飲み干し、木製のカップを置いた。

「あんたはどうして私が説明する前に、この革命が分かっちゃうのかしら。でもそれだけではこの美味しさは再現されません！　干した茶葉を途中で加熱することで、発酵を止め、この茶葉が完成したの。もちろん私が考案したんだけどね」

「凄いな……まさかこの味に出合えるとは思わなかった」

「なに知ったかしてるのよ」

「いやいや素直にクリオネが、料理の天才だと褒めてるんだ」

　彼女の頬がほんのりと赤く染まる。

　この世界において、お茶自体が高級な飲み物である。ルリやレイラが高給取りなのと、テレサは王国で働いているので、食卓では当たり前のようにお茶を飲んでいた。

　俺は椅子から立ち上がり、冷蔵庫かから幾つか食材を持ってくる。四人は不思議そうな顔で俺を見つめる。彼女たちの飲みかけのカップに砂糖と、柑橘系の果物を搾って入れる。

「おっちゃんねえ……なに馬鹿なことをしているの」

　クリオネは目を細めて、指先でテーブルをトントンと叩く。

「まあ、そう言わずに飲んでみな」

「旨っ！！」

　真っ先にレイラが反応した、

「果物の匂いが鼻孔をくすぐり、美味しいですね」

「うんうん」

　雛鳥三人は、驚きの顔を作る。

「なっ！？　なによ、この味わいは……」

　クリオネは、手に持ったカップをガタガタと震わせる。

　俺はなんちゃってレモンティの中に、氷を浮かべ四人に飲ませる。

「「「「美味しい」」」」

「これって、普通の茶葉でも出来ちゃうんじゃないの」

「ああ、ただクリオネの茶だから、これだけ美味くなったんだよ。他の果物を使っても、結構美味しくなるぞ」

　クリオネの顔が、茹で蛸のように真っ赤に変わる。

「こんな飲み方もあるぜ」

　俺は茶の中に、ミルクを注いだ。

「ふわ！　これも美味いな」

　レイラが感嘆な声を上げる。

「上品な味です」

　テレサは目を瞑り、ほふっと声を出す。

　ルリは刻々と頷き、クリオネは何も言わずにそれを飲み干した。

「用事を思い出したわ」

　彼女は満面な笑みを浮かべて、我が家から去っていく。

　数ヶ月後、クリオネから生まれたこのお茶は、ローランツ王国を席巻することになる――

 　もちろん俺の作ったお茶の精度を、何倍も上げてと書き記す。