勇者の友人はひきこもり

第四十話 ひきこもり、餌付けをする

　俺はエルフのクララと一緒に雑貨店に行きたかったが、彼女の様子を見てそれは出来そうにないと諦めた。

「何か食べ物を買ってくるので、そこで隠れて待っていてくれ」

　そう彼女に伝えて、独りで雑貨店までいく事に決めた。道すがら往復はきついよと、泣きそうになって走り続けたのは言うまでもない。

 　飲み物とパンを籠に入れたとき、あることにふと気が付いてしまう。クララをあの姿のまま移動させることは出来ない……。俺は店内を見回したが、衣服は下着ぐらいしか見あたらなかった。そういえば店の前に、学校指定の登りがあったのを思い出した。

「体操着のジャージの上下をつけてくれ。友人に頼まれていたんだ」

　レジで精算するとき、取って付けたような言葉を伝える。

　店主は少し疑問を感じたようだが、何も言わずに店の奥にジャージを取りに行く。俺はぞれを受け取り店から出た。別に悪いことはしていないが、背中にびっしょり汗を掻いてしまう。買い物を済ませたので、また元来た道をせっせと走って戻る。部屋に引きこもってから一番運動した一日になりそうだ……。

　鎮守の森に戻ると、藪の中からクララがよろよろと出てきた。

「食べ物を買ってきたぞ」

　そう言って、パンの入ったレジ袋を彼女に手渡した。クララは目を輝かせ、袋の中の菓子パンをわしづかみにし、猛烈な勢いで食べ始めた。こんな食事をがっつくエルフは見たくなかったなと思いつつ、彼女の今までの境遇が窺うかがい知れた。

「ゴフゴフ」

　クララはパンを喉に詰めたのか、胸を何度も叩く。俺は彼女に水の入ったペットボトルを手渡してあげた。しかし、彼女はそのペットボトルを受け取ったにも関わらず飲まなかった……。ペットボトルを上下に振ったり、手で叩いたりしている。

　俺はそれを見てはたと気づき、ペットボトルのキャップを回して開ける。それを見た彼女は、俺の手から引きちぎるようにペットボトルをつかみ取り、ゴクゴクと水を飲み干した。

「死ぬかと思いました！」

　そう言って、クララは俺に笑顔を向けた。

 「急いで食うからだ」

　俺はあきれたような顔をして言った。

　クララの食事が一段落したのを見計らい、緑のジャージを手渡した。彼女は服を受け取ると、初めて自分が見られているのに気が付いたのか、顔を真っ赤にして狼狽した。

　着替え終わり、緑のジャージ姿の金髪エルフを見て、俺は吹き出してしまう。

「何か私の顔についているの」

　冷ややかな視線が、俺を射抜く。

「いや、この世界ではエルフなんて、物語でしか存在しないのよ。人間と違い、尖った耳がエルフを象徴しているんだが、本物のエルフも同じだと思って見とれてしまった」

　俺は出来るだけ真面目な顔を作って答える。

「ふーん」

　クララは興味が無さそうにそう言って、耳をピコピコと動かした。

「あっ！　その耳じゃあ髪の毛で隠しきれないよな」

　俺は暫し考え、鞄からタオルを取り出し、耳を隠すように彼女の頭にタオルを巻く。

　すると、緑ジャージ姿で頭にタオルを巻いた、完全に怪しい外国人に仕上がっていた――







 第四十一話　ひきこもり、驚愕の事実を知る

「落ち着いたみたいなので、もう一度自己紹介する。俺の名前はイマイズミ　マコトだ」

　クララを見据えながら、俺は名乗る。

「イマ……イスミ……マコト」

　彼女はズの発音を上手く出来ないらしい……。

「マコトと呼んでくれれば問題ない」

「私はロード・ロロ・クララ、クララと呼んで下さい」

　そう名乗り、彼女は丁寧にお辞儀した。その姿を見た俺は、彼女が高貴な身分ではないかと感じ取った。

「クララも沢山聞きたいことがあると思うが、まずは俺から幾つか質問をさせてくれ」

　俺はできるだけ優しい口調で、クララに言った。

「うん……」

　その言葉に対し、こくりと頷き返してきた。

「まずはクララがどうしてこの地に来たのか教えて欲しい」

「この土地がアースというのが前提で話させて貰うわね……。私はエルフの国、オリンピア皇国の出身なの。同盟国のバルザ王国に裏切られ、属国にされてしまい、私は実験道具としてバルザ王国に連れて行かれたの……。そこでアースという異世界に、人間どもが安全に転移するための、実験体の役割を負わされてしまった」

　彼女はぽつぽつと語り始め、次第に熱がこもる……。

「その言葉を信じるとして、クララがこの地に無事に着いたかどうか、どうして分かるんだ？」

　クララの目をもう一度見据えながら、続きを促した。

「私は奴らにとって実験用の動物に過ぎなかったわ……。この転移実験に関する情報なんて殆ど知らされていないの……。ただ、最初はこの実験で集められた相当数の魔人やエルフが、バルザ王国によって殺された……。エルフは魔人と違い、人間に近いので奴らにとって、扱いやすい実験道具おもちゃだったの 」

　その話を聞いて、俺は思わずゴクリと唾を飲み込んだ……。

「酷い話しだな……。この地でゴブリンが居たのも、その転移魔法の実験動物だったのか？」

「その可能性が高いわ」

　クララがきっぱりとした声で答える。

「私に掛けられた転移魔法によって身体に大きな負荷がかかり、アースに着いたときは、半死半生に近かった……。なんとか回復魔法を絞り出し、身体を癒すことが出来たので助かったの。たぶんアースに無事に着いたとて、殆どの実験体が生き残っているとは思えない……」

「こちらの世界で、魔人やエルフが死体で見つかったという話しは全く聞かないので、かなり謎が残るな」

　俺は気になった疑問をぶつけてみた。

「普通の転移魔法と違って、全く違う世界に扉を開くのに膨大な魔石を使っているとすれば、アースに人間を送る実験は少なかったのかもしれないわ。それに魔人やエルフは死ねば魔石しか残らないので、この世界で死体で発見されることは無いはずよ」

「魔石を集めるために、エルフや魔人が殺されたと……」

　俺は心底から嫌そうな顔になる。

「力の弱い魔人と比較するなら、私たちの魔石はかなり魔力を秘めた石だと言えるわね。石が欲しいからといって、エルフを虐殺したとは考えたくないけど……」

　クララはそう言って、顔を苦しげに、しかめてみせた。

「クララの口から、そこまで言わせてしまって悪かった……」

　そう謝罪する俺に、クララは首を横に振るう。

「謝る必要は無い……私も聞きたいことが沢山あるし……。まず確認したいことは、ここはアースなのかしら？」

　一呼吸置いた後に、今度は彼女の質問が始まった。

「ここはバルザ王国が狙っているアースに間違いない。ただし、アース全体から見れば、ちっぽけな島国だ。この地は国名で言うと、ニッポンと呼ばれている」

　そう言って、俺はスマホで世界地図を開き、地球の大きさと国の数を伝えると彼女は絶句した。

「疑いたくはないけど、マコトはどうして私たちのことを知っているのかしら？」

　クララがためらいがちに聞いてきた。

「俺の友人がバルザ王国から帰還して、現状を教えてくれたと言うしかない」

「信じて良いのかしら……」

「君を騙して、こちらが得る物なんて無いと思うけどね……」

　俺は少々皮肉を込めて答える。

「ご免なさい……助けて貰ったのに、失礼な物言いだったわ」

　クララは。ばつが悪そうな顔で謝罪してきた。

　俺は帰りのバスを待っている間、クララの疑問に答え続ける事になった――


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