【完結】はじめてのはじめ

20

「湊」

肇はショッピングモールで、スマホを見て待っていた湊に声を掛けた。

先日約束した映画鑑賞の日、湊はシンプルなTシャツにダメージジーンズを着て来ていた。それでもやはり目立っていて、女性の視線を受けているが本人は気にしていないようだ。

「よくあの状態で平然といられるな」

肇はそう言うと、めんどくさいタイプの視線は避けるけどね、と笑う。

「もう長袖の季節かー。早いよね」

薄手の長袖で丁度いい気候になり、秋が来たなぁと肇も呟いた。

今日観る映画は人気マンガを実写映画化したものだ。湊が提案したのだけれど、どう考えても肇に合わせてくれたとしか思えない。

「観たいの無いのか？ オレに合わせなくても良いんだぞ？」

肇はそう言うと、湊は特に無いよ、と微笑む。肇は湊が嘘をついていないかじっと見るが、彼は首を傾げただけだ。どうやら本当の事らしい。

二人は映画館に入ると、目的の映画のチケットを買う。上映時刻はもうすぐなので、すぐにシアターに向かった。

席に座ると、すぐに客電が落ちて、予告編が始まる。

映画は少年漫画原作らしい、友情と戦闘を主に描いた作品だ。主人公は大切にしていた友達をある日突然奪われ、復讐を名目に黒幕を探していく。

(途中で友達が生きてるって分かって、再会できた時は泣けるよな)

実際肇は、そのシーンで涙を堪えて見ていた。

(やばい、泣いたら絶対湊に何か言われる)

その後の戦闘シーンも圧巻で、俳優さんもよくこれだけ動けるな、と感動した程だ。そして最後は友達と二人で力を合わせて、黒幕を倒し、大円団となる。

肇はエンドロールまでしっかり観て、客電が点いた所で、大きく息を吐いた。

「……」

肇は無言で立ち上がり、シアターを出る。湊は何も言わずに付いてきた。

「肇、お昼ご飯食べがてら、映画の感想話さない？」

ショッピングモールに戻ってきた所で、湊が提案する。肇はまだ上の空で返事をし、飲食店エリアのファミレスに入った。

「面白かったね。原作ファンとしてはどうだったの？」

注文が来た頃に、湊が話を振ってくる。

「あ、ああ……原作ファンから見ても、なかなかのできだったと思う」

「そうなんだ。俺、友達と主人公が再会した時、泣きそうになっちゃった」

湊がそう言うのを聞いて、自分だけじゃなかった、と思うと同時に、自分も泣きそうになっていた事は話したくないので、何とか誤魔化そうとした。

「な、泣く程じゃなかったけどなっ。俺はエピソード知ってる訳だし？ こういう演出できたかーって思ってたよ」

「……そっか」

湊はそれだけ言って、肇を優しい目で見つめてくる。

「な、何だよ……」

「ううん？」

肇はいたたまれなくなって目を泳がせた。もしかして、これはバレてるのでは？ と思うけれど、墓穴を掘りたくないので何も言えない。

それでも湊はまだ、肇を見てくる。

「何もかも見透かしたような目で見るんじゃないっ」

耐えられなくなって言うと、湊は声を上げて笑った。

「何動揺してるの？」

「お前が見つめてくるからだっ」

もう、と肇は熱くなった頬を覚ますようにジュースを口にする。

今日の湊はずっと機嫌が良さそうで、あの貼り付けたような笑顔は一度も見ていない。

(ま、アレをオレに対してやるようなら、速攻帰ってやるけどな)

そう思って、注文したパスタを食べた。

二人はお昼ご飯を食べ終わると、そのままショッピングモールを回ることにする。ファミレスを出て、お互いの見たい店に寄って行った。

途中、CDショップに行くと、肇は湊が文化祭でやった曲のアーティストを教えてもらう。面白いアレンジだったので、もう一度聞いてみたいと思ったのだ。

「え、本当に買うの？」

CDをレジに持っていこうとすると、湊は驚いていた。基本アニソン中心だけれど、音楽に関しては雑食な肇は、気に入ったから、と構わず会計を済ます。

「さ、次はどこに行く？」

CDショップを出て肇が湊を振り返った。その後ろで、五歳くらいの男の子が、派手に転んだのを見る。

肇は反射的に男の子へ駆け寄った。

「大丈夫か？」

男の子は転んで痛かったのか、泣き出してしまう。その後ろで、父親らしき人が追いかけて来ていた。

「痛いよーっ」

「よしよし、痛かったな。立てるか？」

肇は男の子を立たせると、怪我は無いか確かめる。

「すみません……走るなって言ったでしょう？」

父親らしき人は男の子に駆け寄ると、男の子を抱っこした。すると、泣いていた男の子はスっと泣き止む。

「お、さすがだな。もう転ぶんじゃないぞ」

このくらいの歳の子は可愛いな、と思って肇は笑うと、親子と手を振って別れた。

「さ、気を取り直して。次どこ行く？」

「……肇、子供好きなの？」

今のを見てそう思ったらしい、湊がそんな事を聞いてくる。

「ん？ 好きって言うか……目の前で転ばれたら助けるだろ。でも、可愛いとも思う」

肇は放っておけないだけなのだ。バイト先でのお局様ポジションといい、世話焼きなのかもしれない。

「そうなんだ。……そういう所も、やっぱ好きだなぁ」

何が？ と湊を見ると、彼は微笑んで肇を見ていた。

「俺は肇が好きだよ。恋愛って意味で」

「……」

肇の脳は慌ただしく動き出す。

(ん？ 好きって？ 恋愛って意味でって、どういう事だ？)

あまりにも唐突で、あまりにもサラッと言われて、肇は言葉の意味を理解する事ができない。理解できないのに、何故か心臓が高鳴り、身体が熱くなっていくのだ。

「え、あ……、その……」

胸が苦しくて痛い。心臓が口から飛び出そうで、落ち着け、と肇は自分に言い聞かせる。

「あ、ごめん……このタイミングで言うつもりなかったのに、つい……」

湊が口元を抑えた。彼の耳が赤くなっていて、照れていることが分かる。けれど、肇の照れは湊の比ではなかった。

湊は苦笑しながら、肇に大ダメージを負わせる言葉を言う。

「だから、付き合ってくれない？」

「……っ！」

肇は、何故さっきから言葉が出てこないんだ、とパニックになった。とりあえず、何でも良いからこのうるさい心臓を静かにさせたい。

「あ、や、……またな！ 湊！」

肇は何とかそれだけ言うと、一目散に駆け出した。呼び止める声がしたけれど、今は湊の声ですら心臓が忙しく動き始めるので、逃げるしかない。

散々走って家に帰ってくると、自室に籠る。ごちゃごちゃした布やウイッグを雑に避けて、ベッドにうつ伏せで倒れ込んだ。

「……っ」

何で？ どうして？ 湊の好きな子って、オレだったのか、とまだうるさい心臓の音を聞きながら考える。

すると、スマホが震えた。通話着信で、相手は湊だ。逃げるように帰ってきたから、当然だろう。けれど、今の肇には話をする余裕はない。

「……うー……」

肇は唸る。他の人に告白された時は、こんな風にならなかった。何故今回は、しかも返事をしないまま逃げてしまったのだろう？

またスマホが震える。家に帰る前からも、湊からの着信がひっきりなしにあった。そろそろ出ないとダメだろうか？ いや、まだ心の準備ができていない。

顔が熱い。肇は起き上がると、スマホを取り、湊へメッセージを送る。

『なに？』

メッセージなら何とか送れた。でも必要最低限だ。

『会いたい。ちゃんと話、させて？』

湊からの会いたいというメッセージに、また心臓が跳ねる。肇はそろそろと息を吐き出すと、緊張で震える指で返信を送った。

『無理』

それだけ送ったら後は無視だ。そう思ったら段々落ち着いてきた。

「あー……明日からどうするよ？ 考えたくねぇな」

湊に会わずに返事を考えたいが、バイトも入っているのでそうもいかない。

湊の事は好きだ。けれどそれは友達としてであって、恋愛ではないと思う。でも、他の誰よりも彼の存在は大きくて、いっそ付き合ってみたら分かるのかな、と考えた。

(いや……好きでもないのに付き合うのは、多分湊が一番嫌いな行為だ)

だからこそ、湊は告白されたら丁寧に断っている。自分の気持ちが盛り上がらなかったら、相手を傷付けてしまうから。

優しくて、相手を気遣うからこそ話さない事がある。彼が不器用だと亮介が言った意味が分かった。

「ああもう、無理。頭パンクしそう……」

やっぱり、自分が湊の気持ちに応えられない、というところに落ち着いてしまう。この答えを伝えたら、彼は一体どんな顔をするのだろう？ 想像したくない。

「とりあえず、今日は考えるの止めて、早く寝よ……」

肇はそう呟いて、意味もなくスマホをいじった。