悪役皇子、ざまぁされたので反省する ～ 馬鹿は死ななきゃ治らないって… 一度、死んだからな、同じ轍(てつ)は踏まんよ ～

第139話

　静粛な降誕祭の一日が終われば特にやることもなく……

　心身が訛なまらないよう鍛錬を熟こなしたり、その延長で菫青きんせい石を依代よりしろに顕現けんげんさせた水妖らと暖炉の近くで寛くつろいいだり、悠々自適な生活を送っていると年が明けた。

　それから数日を挟み、世間が動き出してから少し経たった頃、寝床へ潜り込んできた侵入者が二人、若干の違和感を覚えて室内が薄暗い時間帯に目覚めてしまう。

(…… 何時いつぞやのようにリィナの方は先客がいて、渋々諦めたという構図だな)

　何が契機けいきとなるか不明であれども感情の昂たか振りに伴ともない、夜這いを仕掛けてくる半人造の少女ハーフホムンクルスと、寒い夜に暖を求めて毛布へ忍び込む人狼娘の “鉢合わせ” は以前もあったので、寝ぼけた頭で凡おおよその憶測を付ける。

　種族特性で基礎体温高めなウルリカを湯たんぽ代わりに片腕で抱き締め、微睡ながら二度寝の誘惑に流されて屈服し掛けるが、本日の朝食当番で教会絡がらみの所用もあるらしいフィアが出掛けに顔を覗のぞかせたら、また仲間外れだと怒り兼ねない。

　澄まし顔の裏で私怨を募つのらせる性格なのは重々承知のため、緩ゆるりと身体の躯幹くかんを立てて、現状からの脱出を試みると片腕に柔らかいものが当たった。

「んぅ、ぐっもに、ダーリン」

　僅わずかな衝撃で目覚めた少女が呟き、蠱惑的な半裸の上半身を起こしたかと思えば、右拳を寝室の天井へ突き上げて、大きくしなやかな伸びを打つ。

　その勢いで微動した綺麗な双丘に視線が向くのは、悲しい生き物の性さがだ。

「ふわぅ… 眠い、もっかい寝よう」
「年頃の淑女が欠伸を晒さらすな、自室に帰れ」

　目端に滲んだ涙を指先で擦り拭ぬぐい、厚手の毛布やブランケットなど被かぶり直そうとするリイナを留とどめ、指先に繊細さの宿る手を引いて一緒に別室まで付き添う。

　まだ完全に覚醒しておらず、足取りの覚束おぼつかない彼女を送り届けて自室に戻った後、保護対象故ゆえに色々と容認されているウルリカはベッドへ残置したまま身なりを整ととのえ、良い香りのする厨房へ行くと司祭の娘が爽やかな笑顔で出迎えてくれた。

「おはよう御座います、ジェオ君」
「あぁ、今日の朝餉あさげは麦パンと… 昨日の牡蠣かきか？」

「～～♪ 水揚げ四日後の夕方、わりと新鮮な地元ハザル産を良い値段で買えましたからね、スープに入れるのを取っておいたのですよぅ」

　つまり五日目の朝だが、殻付きの牡蠣かきは水のない状況であろうと、その程度は冬場なら生き長ながらえており、火を通して喰う分には問題ない。

　ただ、王都でも海産物を扱うコルテーゼ商会の売り手が恐縮して、随分ずいぶんと畏かしこまっていた姿を省かえりみれば、利益抜きの価格で卸おろしてくれたのでは？ という疑念も生じた。

　あそこは跡取り息子のうち、長男が疫病に見舞われた独立都市イルファで活動する支援団の会計監査役、三男は製紙事業の金庫番と縁が深いため、末端の従業員にまで領主嫡男の面が割れていたりする。

「起きて早々、悩みごとですか、懺悔なら私が寝物語に聞きますよ？」
「いや、些事さじに過ぎない、気にしないでくれ」

　お玉片手に専属なのでと豊満な胸を張り、艶つややかに微笑んだエプロン姿のフィアへ断ことわりを入れて、厨房内の食器棚よりカトラリーケースや深めの皿を取り出す。

　自然な流れで配膳の準備を終えて、食器に盛られた二人分の料理を居間兼食堂まで運び、早朝から教会へ向かう彼女と早めの食事を済ませた。