悪役皇子、ざまぁされたので反省する ～ 馬鹿は死ななきゃ治らないって… 一度、死んだからな、同じ轍(てつ)は踏まんよ ～

第45話 ～ とある王立学院生徒の受難① ～

　なお、森林で一泊を挟んだウェルゼリア領の面々が探索の折り返し地点、拝星はいせいの祭壇に半刻ほどで辿り着こうとする頃……

　途中の廃村を一足先に抜けた王立学院の生徒や、引率役の教師は少し疲れた表情のまま、複数の方尖柱ほうせんちゅうが聳そびえる神秘的な空間で休息を取っていた。

　安全のため偵察に出ている護衛の冒険者らも含んだ大人六名、初等科に属する貴族家の子供八名が彼らの内訳となる。

「もう歩き疲れてフィールドワークの班とか、どうでもよくなりました」

　適度な大きさの岩に腰掛け、鳶とび色髪の小さな令嬢が額ひたいに滲んだ汗を手巾ハンカチで拭ぬぐう。

　遺跡のある森に入った当初、侍女で学友の黒髪少女を除けば、他は遠縁の公子と取り巻きだけの班組みに嘆なげいていたものの、既すでに引き摺ずっている様子はない。

　昨日今日と身体を動かしたことで、何かしらの良い影響があったのだろうと考えながら、彼女に仕えるイングリッドは革水筒を傾かたむけ、その中身をマグに注そそいだ。

「エミリア様、疲労回復の効果を持つローズマリーの香草茶です」
「ありがとう、遠慮なくもらいますね」

　素直に両掌を伸ばして受け取り、蜂蜜でも入っているのか、甘い香りのする液体で喉を潤した彼女の頬が緩む。

「休眠期の浸食領域と言っても魔物は健在です。痕跡から避けるなり、低級なら撃退するのも実地修練のうちですが、晴天の壁礫へきれきに向かった班は無事でしょうか？」

「ご心配は不要かと、どうせ別口で雇われた王都の者達が前日に探索道を確かめて、手に負えないほどの危険な対象を間引いてます」

　精々、残っているのは中級程度なので手練れの冒険者や、魔法に長たけた学院の教師がいれば大丈夫だと黒髪少女が答えるも、例外のない例外は存在しない。

　教職に就つく司祭が目配せして、若い女魔導士の同輩や教え子達に合図を送り、遺跡の調査実習に移行するための音頭おんどを取り始めてすぐ、危険を知らせる冒険者らの警笛が響き渡った。

「なに、魔物でも出たの？」
「けどさ、今まで笛なんて鳴らしてないだろ」

　素早く魔杖まじょうや短剣等の武器を構えつつも、僅わずかばかり緊張が欠けている初等科の少年少女と異なり、危機感を募つのらせた教師の片方が叫ぶ。

「ラウル先生、円形障壁の魔法をお願いします！」
「皆ッ、近くに集まれ！！」

　焦りの滲んだ声に応じて、その場にいた全員が司祭の下へ身を寄せた直後、迷彩外套など纏まとう十名前後の襲撃者が森を抜けてきた。

　無頼の輩やからは彼我ひがの距離をつめながら、半透明の障壁が展開されるのに先んじて、其々それぞれが両手に四つほど握り締めた小袋を投擲とうてきする。

　それが教師や生徒に当たると口紐ひもを解かれていた袋から、香辛料にも使われる乾燥させた “刺激物の粉末” が大量に飛び散り、瞬間的に狭い範囲を包み込んでいく。

「なっ… げほッ、かは！？」「の、喉がッ！！」
「痛い、痛い、なにこれ！」「やってくれたな、下郎ッ」

　運よく直撃せずに済んだ金髪碧眼の公子レオニスが憤いきどおり、涙目でむせるエミリアを侍女兼任の学友が気遣きづかう傍そばでは、呼吸困難に陥った司祭が藻掻もがき苦しんでおり、もはや術式の構築どころではなかった。