魔力は自由だ！～魔法を使えない僕は、悪役令嬢を追放された彼女に命を救われる。恩返しするため、魔力放出を鍛えます～

第2-3話 【獣人】

「私、寝相が悪くていつも朝起きると下着になってるのよね……」

　フレアが去っていった畑で僕達は話していた。
　フルムさんの両手には叔父さんが作ったサンドイッチが握られ、美味しそうな笑顔で、もしゃもしゃと口を動かす。
　大口を開けていても、綺麗な人は綺麗なんだ。
　食べっぷりに見惚れる僕に、フルムさんは言った。

　……朝起きると下着になるって、寝相で済む問題なのだろうか？

「だったら、そうと言ってくださいよ。フレア、絶対、勘違いしてますって」

　下着で男女が眠るとなれば、年頃の僕達ならば想像してしまうことは一つだ。
　とにかく、僕とフルムさんの間には何もなかったことを証明しなければ。フレアが何をしでかすか、分かったモノじゃない。

　慌てる僕の思いが伝わったのか、「分かったわよ」と、手にしていたサンドイッチを置き、ゆっくりと僕に近づいた。

「折角なら、勘違いを現実にしちゃう？」

「ぜ、全然分かってないじゃないですカ……ッ！！」

　人差し指をそっと僕の顎先に乗せる。くすぐったさに、語尾が自然と大きくなる。
　え？
　え！？
　それって、え！？
　どういう……どういうこと！？

　ていうか、フルムさんの指ってこんな綺麗だったけ？　
　白色をした陶器のような指を「ツー」と、這うように僕の口に向けて動かす。肌と肌がほんのり触れ、くすぐったさと気持ちよさが脳に伝達される。
　僕はフルムさんを見る。
　頬を紅潮させ、潤んだ瞳をそっと寄せた。

　ち、近い！
　待って。
　待ってってば。
　僕はまだ、心の準備が――。
　それに初めてが畑だなんて――。

「なんて、冗談に決まっているでしょう」

　そっと指を離して自分の唇へ運ぶ。
　指先を下唇に当てたまま、意地悪く笑った。　

「へ……？」

「あら？　何を期待していたのかしら？　可愛い顔して意外に年相応なのね」

「ぼ、僕は別に……！」

　いかがわしいことなんて考えていない。
　なんて、言ったら嘘になるけど……。
　こんな姿を見せたら、一体、どんな毒をフルムさんに吐かれることか。
　しかし、まあ、うん。今回ばかりは、どんな毒も受けきろう。

「ちょっと、揶揄いすぎちゃったわね。ごめんなさい」

「こういうときだけ毒は吐かないの！？　素直に謝らないでください！」

　逆に凄い恥ずかしくなるから！！
　飴と鞭を使いこなすフルムさん。僕の反応にお腹を押さえて笑う。フルムさんもこんな風に笑うんだ。
　僕が笑顔に見惚れていると、

『やっほー。元気かい？』

　脳の内側で鐘が鳴るかのように声が響いた。
　中性的な陽気な口調。
【願いの祠】にいた赤ん坊の声だ。
　離れていても声を送ることが出来るのか……。

「……」

『あれ？　返事がないな？　ひょっとして、２人でお楽しみの最中だったかい？　だったら、失礼なことをした。どうぞ、続けてくれ』

「このタイミングで続けられるわけ無いでしょう？　あなた、馬鹿なの？」

　いや、続けるも何もそんなお楽しみなことはしてなかったですけどね！！

『はっはっは。ごめん、ごめん。でも、あまり、冗談は言ってられないんだ』

「あなたが勝手に言い出したんでしょう」

　フルムさんを無視して赤ん坊は言う。

「早速なんだけど、ミッション！！　この国に潜む【獣人】を見つけて欲しいんだ』

「【獣人】……？」

『そ。君たちの近くにいることは間違いないから、とにかく、見つけて倒して欲しいんだ。頼んだよ！？』

　一方的にミッションを告げた赤ん坊の声は、既に聞こえなくなっていた。

「ちょっと、もう少し情報が欲しいんですけど！！」

　どれだけ呼びかけても返事はなかった。

「【獣人】を探せって言われても……」

【獣人】という名前だけでは探しようがない。
　名前から想像するに、僕たちが森で倒したあのオオカミみたいな姿だと思うんだけど……。
　僕は横に立つフルムさんに聞いた。

「どうしましょうか？」

　フルムさんは僕の問いかけに迷うことなく答える。

「取り敢えず、あなたは家でゆっくり休んでなさい。これは私の問題よ」

「え？」

「だって、そうでしょう？　あなたの目的は畑を戻すこと。そして、それは成功している。なら、もうこんなことに首を突っ込むべきではないわ」

「でも……」

　そういう訳にはいかない。【放出】の力は、敵を――【獣人】を倒すために、与えられるはずの力だったんだ。
　つまり、この力が必要になるということで――。

「安心なさい。回復出来るだけでも、私は充分強くなったわ」

「……そうかも知れないですけど」

「だから、あなたは美味しい野菜を作りなさい」

　僕の肩に手を置いて帰っていく。フルムさんの優しさに僕はただ黙ることしか出来なかった。


◇


　翌朝。
　畑に出ていた僕は、せっせと畑を耕していた。身体を動かせば、【ミッション】のことを忘れられると思ったけど、どれだけ動いても忘れることはできなかった。

「こんな状態で美味しい野菜なんて作れるか！！」

　フルムさん１人に任せておくなんて無理だ。
　僕が一体、何度助けて貰ったことか。
　今度は僕が助ける番だ。

「美味しい野菜を作れってフルムさんからは、命令を受けたからね。そのためにも【ミッション】をクリアすることは必要だ！！」

　野菜は全て世界と繋がっているんだから、理屈は間違ってない！！
　地面に鍬を突き立てて僕は決意する。
　今から、フルムさんに会いに行って説得しよう。
　畑から出て【貴族街】に向かおうとする。そんな僕を止めるかのようにして、

「アウラ！！　良かった無事じゃったか」

　叔父さんが青ざめた顔で走ってきた。
　凄い慌てようだ……。
　朝の市場でなにかあったのだろうか？

「どうしたんですか？」

「はぁ、はぁ……。いや、市場に言ったらある話をきいてな。農家の仲間が獣に襲われたらしいんじゃ」

「獣……？」

　農家が暮らすのは王国から最も離れた山々に近い場所。
　獣に襲われるのは珍しくはない。
　それは叔父さんだって知っているはず。

「いや、違う。獣ではない。襲われた奴は、獣と人が合わさったような化物じゃと言っていたらしい」

「【獣人】……！！」

　まさか、本当にいるんだ……。
　赤ん坊の言う通り、この国に、僕たちの近くに存在していた。

「そやつは仲間の身体を引き裂き、こう言った。「次はアウラだ」。と……」

「僕を――？」

　フルムさんではなく、僕を狙っている。
　やっぱり、【放出】の力は特別なんだ。

　でも、それならこっちとしても好都合だ。相手がフルムさんではなく僕を狙っているのであれば、僕が先に見つけられる可能性がある。
　思考を続ける僕を見て叔父さんが心配そうに顔を覗き込む。

「なにか思い当たる節はあるのか？　まさか――【放出】とかいう力のせいか！！」

　叔父さんに力を見せたのは失敗だった。
　叔父さんだって馬鹿じゃない。
　近況で僕に起こった変化と言えばそれくらいだ。原因として真っ先に思いつく。

「……その力、今すぐ返すんじゃ！！」

「そういう訳にはいかないよ」

　これは僕が手に入れた力で、フルムさんの代わりに得た力だ。
　僕が恩返しできる唯一の方法。
　それを手放す気には――なれなかった。

「何故じゃ！！」

　僕に縋りつくように両肩を掴む。

「儂はこれ以上、大事な家族を失いたくないんじゃ！」

「ごめんなさい。でも、これだけは譲りたくないんだ」

　叔父さんはじっと僕を見つめる。
　やがて、諦めたように視線を外した。

「そう言うところは親によく似ておるの。わかった。その代わり１人で行動することは、しばらくは控えるんじゃ」

　優しく包むようにして叔父さんは、目を潤ませた。