闇がしたたる ～三千世界に怪異は嗤う

6 こわくないの？

第29話

「どうしたんですか？」
「どうせ最後まで残ってましたし、駅までご一緒に」
「……なにかあったんですか？」

　如月が笑う気配がし、カバンの影から取り出した紙袋を渡してきた。

「お裾分けです、練り切りですが」
「……練り切り？」
「たまたまネット通販で買えたので」

　如月が口にした店名は、紅緒が練り切りを注文した店だった。

「季節の商品……？」
「そうです、ご存じですか？」

　さらに如月が口にした商品名は、紅緒が購入した品よりグレードが高いものだ。
　争奪戦が厳しすぎて、早々に諦めていた。

「買えたんですか、如月さん」
「試してみたら、買えちゃったんですよ――二箱」

　おひとり様二箱まで――もっとたくさんのひとが買えるよう、一箱までにしたらいいのに。
　紅緒がそう思っていた品が、いま手元にある。

「いいんですか？」
「ええ、三嶋さん、お菓子好きみたいだから」
「ありがとうございます」

　偶然もあるものだ。
　コンビニで荷物を受け取ったら、おなじ店の練り切りが二種類並ぶことになる。

「贅沢……」
「そうですか？」
「あ、でも如月さん、中川さんにお裾分けしないんですか？」

　彼女に分けたら、きっと喜ぶだろう。きさらぎ駅以降も、彼女は如月に熱っぽい視線を送り続けている。

「あのひとが俺に懸想してるからですか？」
「懸想って」

　紅緒が苦笑すると、如月が歩き出した。
　並んで歩き出してすぐ、紅緒は紙袋をしめす。

「歩きながら食べますか？」
「いいです、駅まですぐですし、うちに一箱ありますから……どうかしました？」
「すみません、ちょっと寒くて。電車乗ったら温かいかもしれないですけど」

　スプリングコートを着て出勤したが、朝には少々暑かった。
　そのためいまはコートを腕にかけていたが、社屋を出るとやけに肌寒い。

「荷物持ちますよ」

　如月にトートバッグと紙袋を預け、紅緒はコートに袖を通した。
　足を止めたその視界に、点々と黒く滲むものがあった。
　それは道の両脇にいくつもある。目を凝らさなければわからない、ひどく曖昧なものだ。
　ただそこにある、そんな印象だが、意識の片隅で闇を灯した燭台のようだとも感じていた。

　あれは妙なものだ、間違いなく。

　――気にしないほうがいいかもしれない。

　紅緒はそこから意識を逸らした。逸らしていく自分に、ひっそりと鳥肌が立っていく。

「荷物、すみませんでした」

　あらためて紅緒は如月と駅に向かった。
　道の両脇に点々となにかある。

　それを無機物とおなじように捉えようと努力する。
　努力してしまうのは、それを無機物ではないと思っているからだ。

　駅からはおなじ電車に乗りこみ、三駅先で如月が降りていった。
　さほど混んでいない電車で、紅緒は黒い窓ガラスに移った自分の姿を眺める。
　いつもと違うのは、手に紙袋を提げていることだ。

　妙なものを見たことは、練り切りを食べて忘れよう――なにせ、名店の限定品を食べ比べできるのだから。



「あれ？」

　帰宅した紅緒は、そこにあるはずのないものを見つけていた。

「どうして……ああ、こっちのカバンに戻したのね」

　リリちゃん人形がトートバッグから出てきたのだ。
　コートを着るときに荷物を如月に持ってもらったが、そのときに入れたのだろう。
　彼も彼で、人形が手元にあっても困るだけかもしれない。

「うちだと、お人形さんに似合うかわいい座布団もなにもないから……」

　買うかと思いもしたが、これからもらい手を探す人形だ、あまりお金を使いたくない。
　小花模様のハンカチの間にタオル地のハンカチを挟み、リリちゃん人形をすわらせる。
　リリちゃん人形の表情が、どことなくやわらかいものに見える。

「縫わなくてもいいかな」

　手製クッションなどをつけても、譲渡先予定のお子さんが喜ぶとは限らない。
　身のまわりのものを揃えるのも、人形遊びの楽しい部分だろう。
　なにより針仕事をしないで済むに越したことはない。

「え？」

　いや、とどこかから聞こえた気がした。
　おもてから誰かの声が入ってきたのか――風を通すため、小窓が開けっぱなしになっている。

　換気を、とついついそこを開け放したまま出かけてしまうが、褒められたことではないらしい。
　たかが小窓と気軽に考えてしまっているが、空き巣のきっかけになることもあるようだ。

　ひとり暮らしで昼は勤めに出ている。
　窓がどんな状態であれ、空き巣に狙われたらそこまでの気もしていた。
　１ＤＫのアパートだ、物色もあっという間に終わるだろう。

　小窓を閉めに立った紅緒は、自然と耳を澄ませていた。
　おもては静かで、もうなにかが聞こえてくることはなかった。