闇がしたたる　～三千世界に怪異は嗤う

日野

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6　こわくないの？

第28話

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　総務部のフロアでひとりになると、ふんすはっは、と聞こえてくる。

　幻聴だ。
　人面犬は去り、聞こえるはずがない。

　紅緒は人面犬に当たり前のように接していたが、よくよく考えればあれは怪異だ。近しくならないほうがいい。
　資料管理室にも近づかないほうがいいのだろう。
　主のような顔をしている白猫も怪異だし、新人氏はすでに呑まれていそうだ。

　距離を取ろうと思うのに、紅緒は気が向くと資料管理室に和菓子を差し入れていた。
　白猫は愛想がよく、和菓子の趣味が合って楽しかった。

　――楽しいなら、なおのこと離れたほうがいい。

　紅緒は机の引き出しから人形を取り出す。
　人面犬の置き土産、リリちゃん人形である。
　見下ろしたリリちゃん人形の目が動き、紅緒を見つめてくる。

「最近のお人形って、色々できるのね」

　紅緒は手にした人形をかたむけてみる。
　仕組みはよくわからないが、人形の目はずっと紅緒に向けられていた。
　ほかに誰もおらず、独り言はすらすら出てくる。

「表情も豊かね、なんとなく……丁寧に扱えって怒ってるみたいな顔して見えるもの。目も動いてるし、ほんとよくできてる」

　話し相手に、などと人面犬が話していたが、その通りになっている。
　人間の姿をしているからだろう、言葉が出てきやすい。

　ひっくり返すまでもなく、リリちゃん人形の赤いスカートからは三本の足がのぞいている。
　真ん中の一本が多いのだろう、色味も茶色い。軽く引っ張ったが取れなかった。

「足が三本だと、着替えはスカートだけよね。お人形の着替えって、ワンサイズかな」

　座位を取らせた人形を、紅緒はパソコンモニタのとなりに置いた。
　誰かほかに欲しがるひとがいないか、とアパートに持ち帰らずにいる。
　あいにく引き取り手は見つからなかった。
　人形で遊ぶ年齢のお子さんを持つ同僚はおらず、新品でもないため強く勧めることができない。

「まだ残ってたんですか？」

　ふいにフロアに如月が入ってきて、紅緒は口を引き結んだ。

「お人形さん遊びですか？」
「……もうそんな歳ではないです」
「お人形って、対象年齢何歳までなんでしょうね」
「もらい手がないですから、案外低いかもしれないです」

　総務部の子持ちメンバーのなか、一番幼い娘さんは小学校四年生だった。
　もうお人形でおままごとは、と難色を示していた。

「私が持っているより、人形遊びをする子の手元のほうがいいと思うんですけど」
「ああ、なんか訊いてましたね。誰もいらないって？」
「もうお子さんが大きいそうです。如月さんはどうですか？」
「俺は経験ないですね」

　まわりに人形遊びをする年代の子がいないか訊いたのだが、如月は見当違いの返答をよこした。

「人形遊びに限定しないで、もっと違う遊び方を考えたらどうですか？」
「違う遊び……交代で投げて、遠くまで飛ばしたほうが勝ち、とかですか？」
「人形である必要がないですねぇ」

　紅緒はリリちゃん人形を如月の机にすわらせた。
　如月がリリちゃん人形に手をのばす。
　光の当たり方か、リリちゃん人形の表情が変わったようだ。
　少しむっとした表情になる。能の面などとおなじ原理なのだろう。

「鬼ごっことか……どうでしょう」
「リリちゃん人形とどうやって？」

　なにをいってるんだ、という声にならないよう心がける。

「俺につかまらないで逃げ切ったら勝ち、とか」

　紅緒はリリちゃん人形を取り返し、もとの位置にすわらせた。

「……とりあえず、考えておいてもらえませんか」
「そうですね、考えておきます」

　あてにならなそうだ。

「それで、あとはどのくらい」

　紅緒は残業しているのだ、手伝ってくれる気になったのかもしれない。
　ただ残念なことに、仕事はもう片づけてしまった。

「晩飯、一緒にどうです？」
「ごめんなさい、今日宅配便の受け取りがあるので。上がります」

　実際は帰り道にあるコンビニで受け取るものだった。

「そうですか、それじゃまた今度」
「お疲れさまです」

　パソコンの電源を落とし、フロアを出て一階の更衣室へ。
　今日受け取る予定の荷物は、限定販売の練り切りだった。
　計画していた京都旅行を取り止めたため、現地の和菓子を通販であれこれ購入していた。
　山芋の一種である薯蕷じょうよが使われている品だ。季節毎につくられる数が決まっていて、美味と評判な上見た目も可愛らしい。

　ほかにひとのいない更衣室で着替えた紅緒が廊下に出てみると、如月が待ち受けていた。

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