【仮題】VRMMOが世界的競技になった世界 －僕のVR競技専門高校生生活－

新時代を垣間見る一人として

【09-09】

　スイム。
　水中の中でゴールまでのタイムを競う種目。スカイランとは違いコースが長く長期戦になるレースだ。
　選手は全員水中のゴールを目指す。さまざまなスキルを組み合わせて使うことでより有利な状況を作りながらゴールを目指す。ステージ上に設けられた障害を突破して先にゴールまで進む総合力が問われる。
　僕は昨日と変わらず雑用している。作戦会議にも参加したけどスイム自体に興味がない僕にはちんぷんかんぷんだった。

　スイムはゴールまでの距離がわからない。スタートは大海原にポツンと浮かぶ小さな円形の島。どの方向に進んでも構わない。その無限に広がるフィールドの中からゴールを探す。エリア内に現れるゴールは一人入る度にランダムで位置が替わる。そのゴールに入るためにはエリア内に設置された関門を潜り抜けてヒントとなるアイテムを入手しなければならない。偶然見つけてもすぐそこに入ることはできない。だからといって、アドバンテーがないわけでもないのだが。先にゴールを見つけているからこそ発見できる関門もあるからだ。

　スイムはアイテムの使用が許可されている。去年までの流れだと船を浮かべてエリアを捜索する。自分が泳ぐよりも速く移動ができて疲労も少ない。探知系のスキルを駆使してエリア内を一気に調べ上げた後にゴールを目指すわけだ。ただし、この作業は見ている側には海の上を船で進んでいるだけ。代わり映えのない光景が序盤中盤と観客を襲う。スイムが好きでなければ見続けられないよ。去年のような船の壊し合いが起きれば面白いのだけど。船好きな観客も一定数はいるから人気がないわけでもないけどね。
　選手たちはみんなそれを警戒して対策を練っているようだ。基本他の船には近寄らず、近づいてしまっても戦闘に発展しないように譲り合っている。戦闘が始まれば、自分たちの戦闘中に自由に行動できる戦闘をしていないプレイヤーに差を付けられてしまうからだ。

　僕もコーチたちと一緒に観戦していたけど、気もそぞろだったからかあまり内容を見ていなかった。去年と同じであれば今頃大会フィールドに出る出店を回っていたはずだ。何の因果か今僕は大会関係者としてここにいるけど、スイムは好きになれないかな。

　試合の内容は覚えてないけど、コーチたちが何をしていたかは覚えている。作戦室で大きなテーブルとディスプレイを囲んで指示を出していた。まだ今年で四回目の競技。城跡なんてものは存在せず、歴史的な海戦を参考にしているとはいつぞやにテレビのコメンテーターが言っていた言葉だ。
　ディスプレイで見える映像は大会側が提供してくれる各選手の映像。これは、僕たち関係者でなくてもＶＲ空間であれば見放題。これを見ながらスイム好きの人はお酒を飲むのかな。あんまりわからないけど。



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　大会二日目も順調に終わった。日本としてはメダルが取れなかったから順調にとは言えないか。でも、なんのトラブルもなく終わったから僕にとっては順調だ。
　本戦に出場したのは一人だけで優勝争いにも関われなかったけどこんなものだ。

　ＶＲオリンピックはオリンピックとは呼ばれているけど種目も少なく今はまだお祭り感覚だ。セカンドワールド内では言語の壁がなくなるからここぞとばかりに異文化交流会がいたるところで開かれている。
　僕がスイムに興味がないようにスピードランやシージと言った人気種目にすら興味を示さない人も多い。特に年齢を重ねている人ほどその傾向が強い。しかし、異文化交流はどの時代の人間にとっても刺激のあることで一年の内のこの時期のためにＶＲ設備を整えたという人は多い。

　種目を増やすって噂は僕も聞いたことがある。ここ三年は毎年聞いている。今年こそはと流れる噂もどれも信憑性に欠けているものばかり。
　しかし、種目不足なことも確か。アナザーワールドの限界かもしれない。ＡＷが普及する前まではパソコンでのオンラインゲームが主流でチーム戦や個人戦と多くの大会があった。それらを参考に新しい種目を作ればいいとも思うんだけど、そう簡単ではないのかな。ＶＲゲームであるＡＷ│《アナザーワールド》が出る前はeSportsと言われていた種目の多くは銃で戦うものだ。少ない人数でチームを組んで他のチームを倒す。しかし、それが戦争の延長戦になるという懸念から生み出されたのがＡＷだ。僕としてはゲームと現実の区別ぐらいつくよと思うけれど、それは僕がなにも知らないからかもしれない。

　競技数の少なさは毎年取り上げられる。これもＶＲ黎明期であると言えばそれっぽく感じるのかもしれないけど、どう考えても四種目は少ない。しかし、数を増やせばいいという物でもないのだ。新しい種目を作ることは労力を伴うことだ。公平なルールを作ることにも一苦労。だからこそ、今後ＶＲサッカーやＶＲ野球も競技に入れようという話が去年から上がっている。これはもはや秒読みだと思う。という噂が毎年流れている訳だ。

　僕はホテルの一室でベッドに横になってそんなことを考えていた。コーチたちスタッフ陣はまだ会議をしているみたいだ。明日のダンジョンランと明後日のシージは時間加速を使うためにスタッフ陣もＶＲ空間に潜ることになる。ＶＲ空間に持っていく資料の確認や明日の作戦の確認とやることはいっぱいあるんだろう。僕って本当に来る必要あったのかな。
　僕は競技が終わった後のミーティングでもう戻っていいと言われて素直に戻ってきた。今は二十時過ぎ。夕食もホテルのレストランで値段が少しおかしい料理を食べて寝る準備もした。正直、料理の値段は高校生の僕が一人で食べるものじゃなかったし、高校生のような子供が一人で入るようなレストランでもなかったから少し居心地か悪かった。味もよくわからなかったよ。

「黒川。電気消して」
『かしこまりました』

　ベッド横にある小さなテーブルの上に置いたリンカーから黒川の返答が聞こえる。僕はテーブルの上に置いたはずのＡＲグラスを手探りで見つけて、それをかける。

「ブラウザ出して」

　僕がそう言うとすぐに目の前にブラウザが浮かぶ。ＡＲの操作に未だに慣れない部分があって苦戦しながらもネットの海に潜る。
　色々と流していくけどなんだかんだとＡＷの情報を漁ってしまう。動画サイトには初心者レクチャーなんてタイトルの動画が転がっていた。
　ＡＷはゲーム内の機能で録画ができる。それを利用してネットに投稿しているユーザーは多い。しかし、十五才まで正規プレイができなかったように年齢制限の対象であることを踏まえた上で投稿しないと削除申請されてしまう。だから、ボス戦や強敵の動画は年齢が足らずにこれまであまり見れてなかった。存在も頭から抜けていた。

「すごいなぁ」

　最前線とタイトルに付けられた動画をいくつか見てみるけどどれも今の僕では到底かなわないだろうモンスターとの激戦連戦がそこにはあった。
　自動防御があるからと選手に選ばれた僕。プレイヤーとしての腕前はそこにない。もしも僕のアバターの研究がされて自動防御│《オートガード》の条件が発見されたら僕はお役御免かもしれない。そう考えると、少し焦る気持ちがある。
　ただより良い環境でアナザーワールドがプレイしたかっただけだけど、今の状況は嫌ではない。ゲームをプレイすることでお金をもらえる。いわば、プロゲーマーのような立場だ。

「もっと頑張らないといけないのかな」

　そう呟いては見るけれど実感が湧かない。そもそも僕はどう頑張れば良いのだろうか。僕の目指す先はなんだろう。当初の想定したプレイヤーアバターの半分は達成できたけどプレイスタイルを考えると半分は達成できていない。あの主人公のような戦いがしたい。だけれども、姿勢制御はヒューたちＡＩに頼っている状況でヒューマン側の性能もお粗末な状体だ。とてもじゃないけど飛んで跳ねることはできない。

「僕は王都にたどり着けるのだろうか」

　最初の街ヴィーゼ。後はなんだっけ。グラスウルフか。いや、コボルトリーダーも倒してなかったかな。日本に戻ったらまだ夏休みも残っているからどうにかその二体だけでも倒したいな。幸い合宿でカズさんと模擬戦を続けたこととカズさんと他のプレイヤーたちの模擬戦を見学したおかげで戦い方の根本がほんのすこしだけわかった気がする。今僕の頭の中にある戦闘の組み立ては夏休み前の僕と変わっているはずだ。何よりの違いは奇襲に頼ろうと思わなくなったこと。思えば、僕はいつも奇襲をしかけていた。模擬戦という正々堂々と戦う機会を得たお陰か僕の戦闘スタイルに変化が起きているようだ。
　とりあえずはもっと体を動かす必要がある。仁王立ちではいけないのだ。装備も考えないといけないな。でも無いほうがいい気もするんだよな。体を重くする必要はないし。

　目の前に浮かぶＡＲウィンドウそっちのけで思考に耽る僕はいつのまにか睡魔に誘われていた。



　寝息を立てる僕。その横には黒川がいる。

『仕方ありませんね』

　そう言ってＡＲモードを終了してスリープモードに移行する。
　リンカーになったことで電源容量もその効率も格段に上がったとはいえ、充電せず寝たことを瑠太が軽く悔いることにそう遠くの話ではない。

『おやすみなさいませ、若様。よい夢を』