【仮題】VRMMOが世界的競技になった世界 －僕のVR競技専門高校生生活－

はじめまして。

【01-01】入学式

　『アナザーワールド』　（通称：AW）
　運営が国連の下部組織という、極めて珍しいVRMMOである。
　VR上でのオリンピックやワールドカップに代わる大会、今ではVRオリンピックなんて呼ばれている大会に使用するために開発されたゲームである。

　このゲームが発表されてから、各国は来る大会に向けて対策をとった。
　ある国は、自国のプロゲーマーを集め、彼らを支援し始めた。
　ある国は、幼少の子供にAWをプレイさせ、適性がありそうな子供に訓練を施した。
　ある国は、ゲーム内とはいえ、戦闘行動があることから、自国の軍人や武道のスペシャリストを招集し、AW外でプレイヤーに対して訓練を受けさせた。
　ある極東の島国は、AWのための高校を作り、AWで役立つ知識を教えていた。


－－－－－－－

　四月六日。
　今日は入学式。僕は今日「国立VR競技専門高等学校」に入学する。
　世間の注目を受ける国立VR競技専門高等学校には、カメラをもった親御さん以外にもいかにも重そうなカメラをもったカメラマンさんやその前でマイクをもってニコニコと話しているアナウンサーさんを始めとした、関係者以外の人も詰め掛けていた。
　まあ、今日入学する人の中に、未来のスターがいるかもしれないと考えたら妥当なのかもしれない。

　国立VR競技専門高等学校は、国が主導したこともあって、山奥の広大な土地の中に、数えきれないような数の施設が入っている。中には必要と思えないような施設も、パンフレットには載っていた。この一般的な高校どころか、大学の施設すらも超えるような施設のすべてが、VRオリンピックのためのものである。
　VRオリンピックというだけあって各国の威信をかけて大会に臨まなければならない。そのための予算は、国が捻出した税金が充てられているため、その額は莫大である。選手たちが必要だと言い、その効果が認められたものは用意されるようになっているらしい。そうやって用意されたものは、生徒が使用していない間、ほかの団体に貸し出しされるらしい。人によっては国立VR競技専門高等学校を、最先端施設の博覧会場なんて言っているらしい。
　そんなことをいわれている国立VR競技専門高等学校であるが、VRオリンピックに出場する選手を育成する学校だからこそ、入学の基準はかなり高くなっているらしい。正確な数字は発表されていないためわからないが倍率が十を軽く超えるらしい。全部「らしい」というのは、その大半が書類審査で落ちているからである。筆記試験ももちろんあるが、それ以上に本人の反応速度や思考速度といった競技に直結する部分の方に重きが置かれているらしい。そのため、筆記試験を受けるまえに、受かっている者もいるらしい。

　そんな特殊な高校に今日入学する僕、堤ツツミ瑠太ルタは、人ごみの多さに酔っていた。

　「うげー。こんなに多くの人見たの初めてだよ」
　「大丈夫か？瑠太」
　「なんとかね」

　隣を歩いていた拓郎に肩を借りながら石畳の大通りを歩いていく。この学校大人数で利用できるようにするためにすべてが大きめに作られている。向かっている先は入学式が行われる会場である体育館兼観戦用ホールだ。なんでも、巨大なスクリーンが置いてあってVRオリンピックや国内の大会を観戦できるらしい。
　今肩を貸してくれている男は、米田ヨネダ拓郎タクロウ。僕のルームメイトになる。
　この学校は全寮制である。朝から夜までAWができるようにするためらしい。部屋は二人部屋で同じクラスの人と同室になるらしい。最初は教師陣が決めるが、申請すれば変更できるらしい。これは、AW内でパーティーを組んでる人と同室になる人が多く、学校側も推奨している。AWを優先すると生活リズムどうしても不安定になるからこその処置らしい。また、今の二人部屋だが壁が可動式になっていたため、四人部屋というのもできるのではないかと思っている。
　

－－－－－－－

　拓郎とたどり着いた武道館にそっくりな体育館にはすでに多くの人が集まっていた。二階には、生徒の親のほかにも、在校生らしき姿もある。
　僕たちは、自分のクラスの席がある場所まで歩いていく。ようやく酔いが収まってきた。

　「だいぶ治まってきたよ。ありがと。拓郎」
　「どういたしまして」

　拓郎に礼を言うと、彼は軽く笑いながら言った。

　「俺たちのクラスの席はあそこみたいだな。席順とかはどうなっているんだろう。ちょっと聞いてくる」

　そういって彼は、ほかのクラスメートに声をかけに行った。どうやら女の子に声をかけたみたいだ。声をかけられた子は驚いた様子で答えていた。
　それもそうだろう。拓郎はイケメンだ。その清潔感と高身長を合わせてイケメン好青年の完成だ。ぼくも最初は騙された。実際に話してみた僕の拓郎に対する印象は、好青年の皮をかぶった子供だ。彼は赤子のように好奇心が旺盛なのだ。といってもまんま赤子なわけではないから泣きわめいたりすることもなければ、暴れたりするようなこともない。理性的な判断ができる印象もある。そこらへんが混ざりあった結果が好青年なのかもしれない。奇跡だ。
　昨日の夜、僕が田舎に住んでいたと言ったら田舎の生活をしつこく聞かれた。親が仕事で日本にいなかったため、祖父母の下で育ったというだけで、純正の田舎っこというわけではないのだけど、それでも彼には珍しかったらしい。「田舎の人は鍵かけないんだよ」といった時の拓郎の顔は見物だった。オートロック化の進んだ今、鍵を閉めないことにとても驚いていた。認証システムの進歩によって鍵を差して回す何てことしたことない人もいるらしい。これには僕もびっくりした。手動の安心感みたいのがなくなっているのかな。なんて黄昏てしまった。僕はまだ十五歳なんだけどね。
　そんなくだらないことを考えていると、拓郎が帰ってきた。

　「席は自由らしい。やっぱりこの学校変わってるよなー」
　「あいよ。じゃあ、僕たちも適当なところに座ろうか」
　「そうだな」

　近くの椅子に腰かけた僕たち。会式までまだ時間がある。どうやって時間をつぶそうか考えていると、拓郎があたりを見回しながら声をかけてきた。

　「やっぱりうちのクラスは少ないみたいだな」
　「そうだね。まあ、僕はあんま気になんないんだけどね」
　「それもそうか。俺たちは自由にプレイするだけだもんな」

　この学校に入学が決まった後、生徒は一人ずつ教師陣と面談する。
　主な内容は、AWでどのようなプレイをするかというものだ。その面談の結果を受けてクラスが振り分けられる。
　生徒の中で一番多いのはやはり攻略をすすめ、選手を目指す人たちである。その人たちの中にも前衛・後衛を始めとした分類があるわけで、学校側はバランスが良くなるようにクラス分けするようだ。　学校側のノウハウを十全に利用して選手を目指すことから、効率組と言われている。
　次に多いのが、生産職と言われる職を専門とする人達もいる。生産職というのは、武器を作ったり、防具を作ったり、薬を作ったりする人たちである。戦力にはならないが、戦い続けるためには必要な役割である。彼らには彼ら生産職のクラスがあり、僕たちとはまた違ったカリキュラムを受ける。彼らは限りなく現実に近いAW内で生産するための必要な知識をつけないといけないため、ものすごく勉強する必要がある。ものすごくだ。耐えられなくなってクラスを変更する人を少なくないらしい。怖い。ただ、そのための勉強は現実でも力を発揮するため、高校卒業後、有名企業に入社することも不可能ではないらしい。眉唾である。彼らは、そのまま生産組と言われている。
　最後に、この二つに当てはまらないのが僕たちだ。名目上はVRオリンピックに出場する選手や選手をサポートする彼らとは全く違う方法で、貢献しようという人たち。主に実験組と言われている。簡単に言えば、AWを楽しもうとする人たちであり、かっこよく言えば、ロマンを追及する者たちである。自由度の高いAWで全く新しいキャラクタービルドに挑む人たちのクラスである。その多くがヒューマン種をベースとするキメラ種でのキャラメイクをする人たちである。キメラ種は数多のモンスターの中から選んだ複数のモンスターの体の一部を自分の体の一部にすることができる種族である。これだけ聞くと強そうだが、バランスのとり方が難しく成功例は少なく、同じビルドを目指しても使い物にならないことがあるという変わり種である。使い物になってもバランスが良いものはほとんどなく特化型になるらしい。このことから特化組と言われることもあるらしい。

　十クラス中の七クラスが効率組。二クラスが生産組。残りの一クラスが実験組である。
　VRオリンピックはまだ三回しか開催されてない上に、各国がいくら研究しているといってもAWを網羅することは難しい。そのため面談で告げたキャラクタービルドが実験するに値すると評価されれば実験組に入ることになる。実験組の特権はAWを自由に攻略することができること。そして、そのデータを学校に報告することである。一般プレイヤーから上がった攻略情報の検証も実験組の役割である。ただ、これだけなら別にこの学校に入れる必要がないのではと思われることも多いため、一部からは陰口をたたかれたりしているらしいが僕や拓郎は一切気にしていない。自分の望むプレイができるのならそれでいいのだ。

　「そういえば、拓郎はどんなキャラ作るの？きいてなかったよね？」
　「俺か？俺はAW内をすみずみ旅できるようなビルドにするつもりだ。」
　「やっぱりキメラ種？」
　「ああ、瑠太もキメラ種だったけか」
　「うん。まあ、外見はほとんど人間のままになる予定だけどね」
　「楽しみだなー。今までは設定されたキャラクターしか使えなかったからなー」
　「あれはあれでたのしかったけどね」
　「たしかにな。」

　AWは一般に公開されているが、残酷な描写もあるため、十五歳以上を対象にしている。これが普通のゲームであればやらせなければいいだけだが、AWに関してはそうも言ってられない。VRオリンピックの選手になるためには一刻も早くAWに慣れる必要がある。そう指摘された国連は、十五歳以下にはあらかじめ用意されたキャラクターでのみプレイすることができるようにされたのだ。
　これにより、いくつかある決まったキャラクターの使用者は十五歳未満であるとして制限をかけるようにしたのだ。制限もいくつかあるが、まず描写の変化。血が出るような描写は、光が散っていく描写になっている。VRオリンピックのような一部の大会でもこの処理がされている。またプレイヤー同士の戦いも禁止されている。これによりPKをされることがなくなる。他にもいろいろとあるらしいが僕が知っているのはこの二つだ。

　その後も、結構な時間話してたけど、まだ開会まで時間があるみたいだ。午後に備えてひと眠りすることにした。

　「まだ時間あるみたいだから僕ちょっと寝るね。なんかあったら起こしてね」
　「わかった」
　「おやすみ」
　「ああ、おやすみ」

－－－－－－－

　「起きろ。瑠太」

　肩をゆすられて目を覚ます。そうだ、これから入学式だった。

　「目、覚めたか？」
　「ありがと。拓郎」
　
　拓郎に起こされてしばらくすると、入学式が始まった。
　内容は、僕が通っていた中学の入学式と同じ感じだった。ただ、来賓に文部科学大臣だとか、VRオリンピック運営委員会の役員だとか、普通の高校には来ないような人が来ていて流石に緊張した。

　入学式は、校長先生の話も短めですんなり終わってしまった。生徒による挨拶がなかったのもあるかもしれない。

　「終わったな。この後はどこに行けばいいかおぼえてるか？」
　「そのまま自分の教室に行けばいいんじゃない？」
　「適当だな」
　「まあ、このまま退場の流れに乗っていけば大丈夫だよ。きっと」
　「それもそうだな。次はお待ちかねのキャラメイクか」
　「そうだね。すごくたのしみ」
　「お、列が進むぞ」
　「今度は、酔わないようにしないと」
　「一人だけキャラメイクできてないとか悲しいもんな」
　
　二人で笑いながら退場の波に乗る。ようやく僕の高校生生活が始まる。