オーロラの雨

オーロラの雨

　あんたは、クリスマスに一番忙しいのが誰か知ってるかい？
　子供じゃあない。
　子供に振り回される親でもない。
　
　そう言うとだいたいのやつは「サンタだ！」なんて言うが、とんでもない勘違いだ。
　あいつらは派手なだけの飾りで、ふんぞりがえってるだけの役立たずだ。

　祭日にまで職務に忠実な警官が、職質してきたとする。

「わたしはサンタだよ！　子供たちに恨まれたくなければほっといてくれ！」

　そう答えるだけの簡単な仕事。
　それ以外の九十九パーセントの仕事は、俺たちトナカイがやるのさ。
　
　何度も言うが、あの赤くて派手な爺どもじゃあない。

　まあ、少しマシな爺もいる。
　ちょっとばかり手伝ったり、「いつもありがとな」なんて声をかけてくれるやつ。
　そういう気持ちって大事だろ？
　何事にもモチベーションが必要なのさ。
　トナカイは無給なんだぜ。

　だが、ここ数年俺は運が悪い。
　毎年同じ爺が来る。
　この爺が本当にツカエナイんだ。
　口を開けば「トナカイのくせに」が口癖で、黙ってる時は居眠りだ。
　一昨年なんて、職質に来た警官を怒らせて連行されちまった。
　残りのプレゼントは俺が配ったんだぜ。

　そして今年もまた、俺のソリにこの爺が座りやがった。

「なんだ、またお前か」

　俺が知らん顔してると「トナカイのくせに」なんていつもの台詞だ。
　そもそもトナカイは返事しないからな。
　人間の言葉は俺ぐらいの天才ならわかるが、しゃべるのは無理だ。
　お前らみたいな猿顔じゃなく、もっとスマートな馬面なんだ。
　同じようにしゃべれるわけないだろ。

「最近は子供が減ったのか。えらくプレゼントが少ないな」

　どうせ運ぶのは爺じゃないだろ。

「あの子があんなに大きくなってるなんてな。もう来年にはサンタなんて信じてないかもな」

　いつも居眠りしてたくせに、子供だけはいつも見てるんだったな。
　俺がめずらしくプレゼントを渡す相手を間違えた時に、爺はそれに気づいて助かったことがあった。
　気まずくて礼も言わなかったが、それは少しだけ、ほんの少しだけ後悔している。

「星が綺麗だな」

　酔っぱらってるのか？
　妙に饒舌な爺に気持ち悪くなってきた。
　いつもはそれほどしゃべらない、無口な爺なのだ。
　
「お前はトナカイのくせに……」

　いつもの言い方にムッとして、速足で夜空を駆けた。
　爺は舌を噛みそうになって、それっきり黙っちまった。
　いい気味だ。

　爺に邪魔されなくなった俺は、素晴らしい速さでプレゼントを配り終えた。
　それなのに褒めるどころか残念そうな顔をする爺に、よけいに腹がたつ。

「おい……」

　爺の呼びかけを無視しながら進むと爺がさらに声をかけてきた。

「隠れ家に寄ってくれないか」

　俺の足はピタリと止まってしまった。
　後ろを振り返ると、プレゼントの無くなったソリの上で、ポツリと爺が座っている。
　俺は何も言わず、いつもと違う道を進みだした。

　サンタには隠れ家がある。
　とても美しいオーロラが見える丘の上で、ここに行けるのは一度だけ。

　最後の夜だけだ。

　サンタとして最後の年、帰りに爺たちは隠れ家へ立ち寄る。
　一番気に入ったトナカイを連れて。

　俺は何も言わず、爺を隠れ家に連れて行った。
　丘の上にぽつんと立つ小屋は、とても居心地がいい。
　それなのに爺は年代物のワインを片手に、わざわざ寒い外に出てくる。
　俺の横にイスを置くと、ワインをチビチビ舐めながら俺の背中を撫でた。

「今まで、ありがとうな」

　何言ってるんだ？
　そう言う事はもっと早く言えよ。
　今日が最後なのに、俺は台無しにしちまった。
　あんたが「最高のクリスマスだった」と言えるように、できなかったんだ。

　俺は後悔していた。
　別に爺が嫌いだったわけじゃない。

　嫌いじゃないんだ。

　俺が罪悪感に身悶えしてるってのに、爺は幸せそうにワインを飲んでやがる。
　爺の手のぬくもりが、俺の背中から伝わって、俺まで幸せな気分になってきた。

　夜空にオーロラが、美しいカーテンをつくる。

「美しいな」

　俺は、うなずいた。
　うなずくことぐらいしかできなかった。
　
「最高のクリスマスだった」

　思いもかけない言葉に、爺の横顔を見る。
　そこには嘘偽りのない、老人の幸せそうな顔があった。
　
　目の前が急にぼやけて、せっかくのオーロラが良く見えない。
　きらめくガラス越しに見ているようで、まるでオーロラの雨だ。

「お前、トナカイのくせに泣いてるのか？」

　いたずらっぽくつぶやく爺の声を無視して、尻尾を振ってやる。
　爺は優しく俺の背中を撫でるから、雨はなかなか止んでくれなかった。