いっこうに治らない病と婚約破棄

第３話

　俺とステラは、気づいたことや気になった点を互いに話し合いながら、地道な調査を続けていた。

　そんなある日――調べ始めてから一か月ほど経ったころ、ステラがふと声を上げた。

「あっ、ラテル。この病気って……あなたが前にかかった病気に似てない？」

「えっ？　どれが？」

　ステラが持っていた本をのぞき込むと、彼女は少し迷った様子で指を差した。

「ほら、ここ……この症状、ほとんど一致してる気がするの」

　確かに、発症の仕方や症状の進行、そして医師たちの対処法まで、俺の病とよく似ている。

「あぁ、確かに……。それじゃあ、まずはこの病気について詳しく調べてみよう」

　俺がそう言うと、なぜかステラは驚いたように唖然としていた。

「……あれ？　何か変なこと言った？」

「ううん、そうじゃなくて……ラテルって、もっと落ち込んでるのかと思ってたから。こんなふうに前向きに言ってくれて、ちょっと安心した」

　その言葉に、少し照れくさくなりながら、俺は話題を変えるように口を開いた。

「そういえば、俺の出身とか年齢って……気になる？」

　ふとした静けさの中、そんな言葉が口をついて出た。
　ステラは少し驚いたように目を瞬かせたが、やがて控えめに首を振った。

「うん……正直に言うと気になる。でも、ラテルの事情もあるし……」

　その遠慮がちな優しさが、かえって胸にしみた。

「ご、ごめん……。言って、ステラに距離を取られるのが……怖かったんだ」

　俺が本音を打ち明けると、ステラは少しだけ目を見開いて――それから、やさしく微笑んだ。

「ラテルが無理して話すことなんてないよ。言いたいときに、言いたい分だけでいいから」

　その笑顔に、心の重りが少しだけ軽くなる気がした。

「……いや、今言うよ。俺の出身は、この地の領主の家。……とはいえ、次男だけど。年は、１７歳」

　それを聞いて、ステラは目を丸くしたが、すぐにふっと笑みを浮かべて言った。

「そっか。でも、それでラテルがラテルでなくなるわけじゃないよね？」

　その言葉は、まるで魔法のように胸に沁みた。

「あ、ありがとう……。貴族だって知っても、態度を変えないでくれて」

「そんなこと、気にしてたの？」

「う、うん。今までの人たちは、俺が貴族って分かると、だいたい距離を取るから……。平民は貴族に逆らったら罰せられたりするし……」

「そ、そうなんだ。ここの貴族は、そういう人たちなんだね……」

　ステラは少し驚きつつも、真剣に話を受け止めてくれた。
　そのやり取りの中で、俺の中にあった「身分の壁」は、少しずつ崩れていった気がした。