勘当された少年と不思議な少女

第５章 孤児

第108話 風景

　馬車が止まり、しばらくしてから俺はそっと窓の外をのぞいた。
「わぁ……」
　アリーが小さく声をあげる。
「すごい景色……こんなにきれいな風景、初めて見た」

　彼女に誘われるように視線を外へ向けると、金色の小麦畑がどこまでも広がっていた。陽の光を受けて揺れる穂は、まるで波のように輝いている。
「確かに……ここまで見事な小麦畑は初めてだな」

「でも、どうしてこんなところで止まったんだろう？」
　アリーが首をかしげる。

　その疑問に答えるように、ティアナがふいに口を開いた。
「ランたちは、この場所のこと……知らないの？」

「うん。私たち、町の外に出るのは初めてだから……」
　アリーが少し恥ずかしそうに言う。

　俺も続けて、苦笑しながら答えた。
「俺の場合は……昔、狙われることが多かったからな。家からほとんど出られなかった」

「なるほど。ランは貴族だから、余計にか……」
　アクオスが納得したように頷いた。

　そのときティアナが、どこか探るような眼差しで俺を見つめてきた。
「……貴族って、何でもかんでも言葉の暴力で命令したりするんじゃないんだね」

　胸の奥がざわつき、思わず声を荒げてしまった。
「そんなのは一部の貴族だけだ！　普通の貴族は……平民の話や意見だって、ちゃんと聞いてるんだ」

　言い終えた瞬間、自分の言葉がどれほど強く響いたかに気づく。
（……しまった。怖がらせたかもしれない）
　平民から見れば、俺という存在そのものが『悪い側』にしか映らないのだ。誤解を解くのは、きっと簡単じゃない。

「ご、ごめん……」
　ティアナが小さく肩をすくめた。
「私の知ってる貴族って、いつも人を言葉で追いつめたり、威張り散らしてる人ばかりだったから……」

　思わず俺とアクオスは顔を見合わせ、苦笑が漏れる。
「まぁ……確かに」
「そう思われても仕方ないな」
アクオスが静かに頷いた。

　胸に溜めていた思いが抑えきれず、口をついて出る。
「……でも、俺たちだって。少しでも平民が生きやすくなるように、必死にやってるんだ」

　ティアナは目を瞬かせ、うつむきながら小さく呟いた。
「ご、ごめんなさい……。そんなふうに考えてるなんて、知らなかったから……」

「いや、それは仕方ないよ」
俺は首を横に振る。
「平民の人たちが見られるのは『結果』だけだ。裏でどう考えていたかなんて、伝わらないことの方が多いからな」

　張りつめた空気を、アリーがぱんっと両手を叩くような明るさで払った。
「そうそう！　そんなの気にしてても仕方ないって。今は私たち、一緒に旅してる仲間なんだから！」

　その言葉にティアナはぱちぱちと瞬きをして、表情をほんの少し和らげる。
　俺もその様子に、胸の奥の緊張が少しずつ溶けていくのを感じた。