勘当された少年と不思議な少女

間章

第82話 洞窟２

　アリーの言葉が、俺に『警戒すること』の大切さを思い出させてくれた。
だから、木々が近くに生い茂るあたりからは、音を立てないように、そろりそろりと歩き出した。

「ラン……そんなにゆっくり歩いてたら、夕方までに町に戻れなくなるよ。少しペース上げるね」

「わ、わかった。できるだけ……アリーに着いてくよ」

　足はガクガク震えていたけど、それを悟られないように……必死で平静を装いながら歩き続けた。

　足元の枝や小石に注意しながら、ふと疑問が浮かぶ。

「アリー……洞窟までは、まだ結構あるの？」

「うーん、あと15分くらいかな」

　その答えに、思わず絶句してしまう。

（ま、まだ15分も……!?）

　内心では悲鳴を上げそうになったけど、すぐに気持ちを切り替えて、魔物が出ないよう祈るようにしながら……警戒を解かず、ただひたすら前を見て歩き続けた。

「……あっ、もう少しだよ。見て、洞窟が見えてきた」

　アリーがそう言って指差す先には、木々の向こうにぽっかりと空いた黒い穴。
それが目的地の洞窟だった。

　洞窟の中に入り……『シャリ……シャリ……』と、落ち葉を踏む微かな音が耳に残って、怖さがどんどん募っていった。

（何か出てきたら、どうしよう……）

　我慢していたはずの恐怖が、胸の中でふくらんでいく。
ついに限界を迎えた俺は、思わずアリーの肩を軽く叩いていた。

　アリーが振り返り、俺の顔を見た瞬間……目を見開いて、そっと声を落とす。

「……どうしたの？」

　その声も優しくて、余計に胸が苦しくなった。
そして彼女は、俺の顔色を見てすぐに察したようだった。

「……あぁ、ごめん。ラン、初めてだったもんね。こんなに奥まで来る必要、なかったよね。うん……ここ、今のところ魔物の気配もないし……戻って、もっと安全なところで練習しよう？」

　そう言って、アリーはすっと進行方向を変え、来た道へ戻るように歩き出した。

　俺はその背中を見て、思わず声を震わせながら言った。

「……ありがとう。迷惑、かけてごめん……」

「迷惑なんかじゃないよ。最初はみんな怖いんだよ。私だって、そうだったもん」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなった。

　そして……木々の隙間から差し込む夕陽の光とともに、洞窟の出入口が見えてきた。
その瞬間、俺はようやく肩の力が抜けて、胸をなでおろした。