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第十七章 モモ
17-2 「りっくん」
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手のひらに感じるぬくもりを、握り返して確かめる。ゆっくりと目を開けば、見慣れた笑顔がそこにあった。
モモ、と呼びかける前に、「起きたのか」という声が別の方向から聞こえてきた。
「おまえ、大丈夫かよ」
「りっくん……」
出した声は掠れていたが、なんとか相手に届いたようだ。理玖の顔が、少し緩む。
「なんか騒がしいと思ったら、階段の前で倒れてんだもんな。マジ、一瞬死んでるかと思った」
「りっくんが……運んでくれたの?」
見知らぬ天井。見知らぬ布団に寝かされている自分を自覚し、美邑はゆっくりと訊ねた。
「ん? まぁ……重かったけどな」
そう言って笑う理玖に「どーせ重いですよ」と口を尖らし。だがすぐに、顔から力を抜く。
「でも、ありがと」
「おう」とだけ返事をすると、理玖は頭を掻き、それから少し真面目な表情で美邑を見つめてきた。横になったまま、視線で疑問を投げかける美邑に「あのさ」と口を開く。
「最近、ちょいちょい調子悪そうだし。一度、ちゃんと病院とか、行った方が良いんじゃねぇの?」
おそらく、善意の言葉なのだろう。確かにはたから見れば、急に早退したり、転んで怪我をしたり、気を失って倒れていたりと、心配になる要素は充分だ。
もし――それには理由があると知ったら。もし、美邑が本当に鬼に成ると知ったら、理玖はどんな反応をするだろうか。
(やっぱり……馬鹿にされるのかな)
角を見せてみようかと思ったときも、似たようなことを考えたが。どうしたって、モモのように信じてもらえる気がしない。
昔だったら――一緒に遊んでいた十年前だったなら、そんな心配などいらなかっただろうに。
そうだ。あの日だって、理玖は美邑の手をぎゅっと握りしめていてくれた。
『ぜったい、はなすなよ』
そう言って――。
(あの日……?)
ふと、自分の思考に違和感を覚える。まだ、なにかを忘れているのだろうか。
だが、なにを思い出したところで。今更なにも変わりはしない。
「……あのね。あたし……もしかしたら、その。遠くに、行くことになるかも」
「は?」
急な美邑の言葉に、理玖がきょとんとする。美邑はたたみかけるように続けた。
「それで、最近ちょっと悩んでて。行ったら、帰ってこられるのか、よく分かんないし。それで」
「それ……あの不審者絡みか?」
不意に核心を突かれ、どきりとする。それは、理玖にも伝わったのだろう。はぁ、と一つ溜め息をつく。
「昨日も、帰り際おかしかったし。結局、親や他の大人に相談してねぇのかよ?」
「う、うん……相談しても、なんて言うか……どうしようもないっていうか」
「馬鹿。だからって、そんな倒れるほど一人で悩んでどうすんだよ」
濁そうとする美邑に、理玖はどこまでも正論を投げつけてくる。思わず、モモの手を握る力を強くする。ちらりと見やると、モモは苦笑に似た笑みを浮かべていた。
「ミクちゃんの、思う通りにした方が良いよ」
そう言われると、やはりダメもとでも、打ち明けたくなる。本当のことを。
理玖は、「まったく」という顔をしてこちらを睨むように見ていた。それだけ、心配してくれているのだろう。なら――。
「その。あたし……」
「ほんと、マジ死んでるかと思ったんだからな、こっちは」
美邑の決死の言葉に被さるようにして、理玖が言う。
「ご、ごめんなさい」
「謝んなよ。ほんと、お前はそうやって、すぐ謝ったりへらへらしてその場を誤魔化したりとか、多過ぎなんだよ。周りにいらない気ばっか使うから、アホどもがつけあがるんだ」
「アホ……って?」
思わぬ言葉にきょとんとなると、理玖は「きまってるだろ」と続けた。
「この辺の同級生どもだよ。ちょっと力が強いからって、化け物だなんだって、田舎もん丸だしの迷信を、十年近く引きずりやがって」
それは。
美邑にとって、予想外の言葉であった。
「化け物」と罵られ続けてきた美邑からすれば、同級生たちがそう言ってくるのは当たり前のことであったし、理玖もその一人だと、そう思い込んでいた。理玖は罵ってこそこなかったが、長いこと傍観者だったからだ。
美邑の表情に気づいたのだろう、理玖は罰の悪そうな顔をして、少しだけそっぽを向いた。
「だから、おまえが一人でへらへらめそめそしてばかりいたから、そういうとこには俺だってむかついて……まぁ、ガキだったなって、今は思うけどさ」
「……」
そういうものなのだろうか――そういうものなのだろう。
閉鎖的な環境に置かれれば、視界が狭くなるというのは、きっと誰だってそうなのだ。美邑が、化け物と罵られるのをいつしか「仕方がない」と思っていたように。へらへらと笑って、波風立てないようにしていたように。
「……ごめん」
「謝んなよ。つか、俺こそ……悪かったな」
ぼそぼそと、理玖が呟くように言う。それに、美邑は寝たまま思いきり首を振った。頭はまだ少し痛かったが、そんなことが吹き飛ぶくらいに、今は胸がいっぱいだった。
「いや……まぁ、だからさ。あんま一人で抱え込み過ぎんなよ。そんな、倒れるくらいにさ」
「……うん」
理玖の言葉は心強いが、同時にきりりと首を絞められる心地がした。
(化け物だなんだって、田舎もん丸だしの迷信――)
「田舎もん丸だしの迷信」に悩まされているのだと、どうして相談できるだろうか。その、迷信そのものに成り果てようとしているというのに。
息を深くつき、起き上がるために手を床につく。
「おい、まだ寝てろよ」
「でも、そろそろ帰らなきゃ」
幸い、痛みも堪えきれるほどになってきた。このタイミングを逃したら、また痛みだすかもしれない。それが、怖い。
だが、理玖は更に「いいから」と引き留めてきた。
「さっき、おまえん家に電話したから。親父さんが迎え来るって」
「そんな。すぐ近くだし、そんな迎えに来てもらうほどじゃ」
むしろ慌てて身体を起こそうとする美邑に、理玖は少し怒ったように「馬鹿」と語気を強くした。
「あんなとこに、一人でぶっ倒れてたヤツ、そのまま帰せるわけねぇだろ。じいちゃんも、迎え呼んでやれって」
「え……」
そのときだった。ぱたぱたと、慌ただしい足音が廊下から聞こえてきた。
モモ、と呼びかける前に、「起きたのか」という声が別の方向から聞こえてきた。
「おまえ、大丈夫かよ」
「りっくん……」
出した声は掠れていたが、なんとか相手に届いたようだ。理玖の顔が、少し緩む。
「なんか騒がしいと思ったら、階段の前で倒れてんだもんな。マジ、一瞬死んでるかと思った」
「りっくんが……運んでくれたの?」
見知らぬ天井。見知らぬ布団に寝かされている自分を自覚し、美邑はゆっくりと訊ねた。
「ん? まぁ……重かったけどな」
そう言って笑う理玖に「どーせ重いですよ」と口を尖らし。だがすぐに、顔から力を抜く。
「でも、ありがと」
「おう」とだけ返事をすると、理玖は頭を掻き、それから少し真面目な表情で美邑を見つめてきた。横になったまま、視線で疑問を投げかける美邑に「あのさ」と口を開く。
「最近、ちょいちょい調子悪そうだし。一度、ちゃんと病院とか、行った方が良いんじゃねぇの?」
おそらく、善意の言葉なのだろう。確かにはたから見れば、急に早退したり、転んで怪我をしたり、気を失って倒れていたりと、心配になる要素は充分だ。
もし――それには理由があると知ったら。もし、美邑が本当に鬼に成ると知ったら、理玖はどんな反応をするだろうか。
(やっぱり……馬鹿にされるのかな)
角を見せてみようかと思ったときも、似たようなことを考えたが。どうしたって、モモのように信じてもらえる気がしない。
昔だったら――一緒に遊んでいた十年前だったなら、そんな心配などいらなかっただろうに。
そうだ。あの日だって、理玖は美邑の手をぎゅっと握りしめていてくれた。
『ぜったい、はなすなよ』
そう言って――。
(あの日……?)
ふと、自分の思考に違和感を覚える。まだ、なにかを忘れているのだろうか。
だが、なにを思い出したところで。今更なにも変わりはしない。
「……あのね。あたし……もしかしたら、その。遠くに、行くことになるかも」
「は?」
急な美邑の言葉に、理玖がきょとんとする。美邑はたたみかけるように続けた。
「それで、最近ちょっと悩んでて。行ったら、帰ってこられるのか、よく分かんないし。それで」
「それ……あの不審者絡みか?」
不意に核心を突かれ、どきりとする。それは、理玖にも伝わったのだろう。はぁ、と一つ溜め息をつく。
「昨日も、帰り際おかしかったし。結局、親や他の大人に相談してねぇのかよ?」
「う、うん……相談しても、なんて言うか……どうしようもないっていうか」
「馬鹿。だからって、そんな倒れるほど一人で悩んでどうすんだよ」
濁そうとする美邑に、理玖はどこまでも正論を投げつけてくる。思わず、モモの手を握る力を強くする。ちらりと見やると、モモは苦笑に似た笑みを浮かべていた。
「ミクちゃんの、思う通りにした方が良いよ」
そう言われると、やはりダメもとでも、打ち明けたくなる。本当のことを。
理玖は、「まったく」という顔をしてこちらを睨むように見ていた。それだけ、心配してくれているのだろう。なら――。
「その。あたし……」
「ほんと、マジ死んでるかと思ったんだからな、こっちは」
美邑の決死の言葉に被さるようにして、理玖が言う。
「ご、ごめんなさい」
「謝んなよ。ほんと、お前はそうやって、すぐ謝ったりへらへらしてその場を誤魔化したりとか、多過ぎなんだよ。周りにいらない気ばっか使うから、アホどもがつけあがるんだ」
「アホ……って?」
思わぬ言葉にきょとんとなると、理玖は「きまってるだろ」と続けた。
「この辺の同級生どもだよ。ちょっと力が強いからって、化け物だなんだって、田舎もん丸だしの迷信を、十年近く引きずりやがって」
それは。
美邑にとって、予想外の言葉であった。
「化け物」と罵られ続けてきた美邑からすれば、同級生たちがそう言ってくるのは当たり前のことであったし、理玖もその一人だと、そう思い込んでいた。理玖は罵ってこそこなかったが、長いこと傍観者だったからだ。
美邑の表情に気づいたのだろう、理玖は罰の悪そうな顔をして、少しだけそっぽを向いた。
「だから、おまえが一人でへらへらめそめそしてばかりいたから、そういうとこには俺だってむかついて……まぁ、ガキだったなって、今は思うけどさ」
「……」
そういうものなのだろうか――そういうものなのだろう。
閉鎖的な環境に置かれれば、視界が狭くなるというのは、きっと誰だってそうなのだ。美邑が、化け物と罵られるのをいつしか「仕方がない」と思っていたように。へらへらと笑って、波風立てないようにしていたように。
「……ごめん」
「謝んなよ。つか、俺こそ……悪かったな」
ぼそぼそと、理玖が呟くように言う。それに、美邑は寝たまま思いきり首を振った。頭はまだ少し痛かったが、そんなことが吹き飛ぶくらいに、今は胸がいっぱいだった。
「いや……まぁ、だからさ。あんま一人で抱え込み過ぎんなよ。そんな、倒れるくらいにさ」
「……うん」
理玖の言葉は心強いが、同時にきりりと首を絞められる心地がした。
(化け物だなんだって、田舎もん丸だしの迷信――)
「田舎もん丸だしの迷信」に悩まされているのだと、どうして相談できるだろうか。その、迷信そのものに成り果てようとしているというのに。
息を深くつき、起き上がるために手を床につく。
「おい、まだ寝てろよ」
「でも、そろそろ帰らなきゃ」
幸い、痛みも堪えきれるほどになってきた。このタイミングを逃したら、また痛みだすかもしれない。それが、怖い。
だが、理玖は更に「いいから」と引き留めてきた。
「さっき、おまえん家に電話したから。親父さんが迎え来るって」
「そんな。すぐ近くだし、そんな迎えに来てもらうほどじゃ」
むしろ慌てて身体を起こそうとする美邑に、理玖は少し怒ったように「馬鹿」と語気を強くした。
「あんなとこに、一人でぶっ倒れてたヤツ、そのまま帰せるわけねぇだろ。じいちゃんも、迎え呼んでやれって」
「え……」
そのときだった。ぱたぱたと、慌ただしい足音が廊下から聞こえてきた。
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