原初の魔女と雇われ閣下

第３章

幕３７ 痛いぞ？

果たして、王女は。

起き上がっていた。
おっとりとした面立ちが、オズヴァルトを見上げている。
ただし、大きなその緑の目に輝きはなく、気配も存在の在り方も―――――人形のようで。

そのくせ、無表情に見える幼い顔には、怯えがにじんでいた。
痛ましいこと、この上ない。


果たして、こんな目に遭うだけの、何をこの子がしたというのだろうか。


「申し訳ないが、時間がない―――――ルビエラ王女」

できるだけ優しく声をかけながら、身を固くするだけが唯一の抵抗である子供に、手を伸ばす。
「少しだけ我慢を」


本当ならば、無理やり抱き寄せるような真似などしたくないが、仕方がない。


両手で抱き上げ、胸の内に抱え込む。

頭上に広がる、晴れ渡った青空、そこにいくつもの光点が輝いたのを視界の端に収めながら、裂けたような口に笑いを浮かべる魔神を、オズヴァルトは冷めた目で振り返った。


「必ず、御身をお守りする」


観客の中の幾人かが、何かに気付いたように空を指さす。直後。





「あはははははっ、天からの雷なんて、まるで神の裁きだなあ！！」
耳障りな声で魔族が嘲笑った。同時に。




――――――ドンッ、ドンッ、ドンッ、―――――





一発一発が、腹の底に響く轟音と共に、大地が揺れる。
数多の雷が、闘技場に落ちたのだ。複数、同時に。

隕石のごとく。

耳を聾する轟音と、大地を乱打する雷の雨。
この世の終わりのような光景。


…それはしばらく続いた。


魔神が姿を現わした時以上に、死を覚悟した観客たちは―――――。
耳がばかになったような感覚の中。

怖くなるような静寂が、あたりに満ちた。

焦げ臭いにおいが立ち込める状況に、それでもどうにか目を開く。



真っ先に彼等は、目の前に立ちはだかる、繊細な青い紋様が強く明滅するのを見た。結界だ。



このような状況の中でも、ゼルキアン大公の結界は、正確に機能し、彼等を守っていた。
…では。


―――――本人は？

腰を抜かすより、観客たちは思わず前のめりになった。


結界越しに見えた、闘技場内では。




「嘘だろぉっ！？」




いつからそこにいたのか、魔神のそばにいたカラスが静寂の中、良く響く声で絶叫した。
「なんで無事なんだよ、あんなの、魔族でも死ぬぞ！　しかも」
カラスは虹色の目で、忙しなく周囲を見渡す。

「観客全員、無事だって…そんな…あんたほんとに人間か！」




「騒がしいカラスだ」




焦げ臭い空気の中、それを打ち払うように、体温の低そうな声が、冷たく闘技場内の空気を震わせた。
いつから抱いていたのか、片腕に幼子を抱えたオズヴァルトが、魔神に向かって一歩踏み出す姿に、誰もが心から安堵する。同時に。

「待て、待て待て待てよ」

カラスが喚いた。




「人間は魔神にはかなわない。それが、世界の理だ」




「そうかね」

「どうだ、ここらで譲歩しないか？」
オズヴァルトは億劫そうに、魔神を見上げる。

「大技で魔力を使い果たしたか？　…随分、弱っているようだが」

「いや、ねえ、俺の言うこと聞いてる？」

魔力の鎖で足を捕えられているカラスが、動ける範囲でぐるぐるしながら言うのを聞き流し、オズヴァルトは魔神を探るように見上げ、目を細めた。
先ほどよりおとなしいが、弱っている、と言っても。

（先ほどより魔力が減ったか？　ああ、魔術を使うのに、消費されたのか。それが、…次第に補充されている）


「なるほど」


オズヴァルトは確信した。今が、攻め時だ。
片腕に座らせるように抱き上げた少女に、



「しっかり掴まっていなさい」



囁くなり、足元を蹴る。駆け出した。
魔神目がけて。
リオネルは舌打ち。


「くそ、やっぱり、聞いてないだろっ！　―――――おい！」


リオネルは、やけっぱちの勢いで、魔神に言った。
「もう潰せ、魔女なんか知ったことか！」

直後、魔神の太く大きな拳が、怒涛の勢いで、闘技場の床に叩き付けられた。
当然、狙いはオズヴァルトだ。


図体のわりに、拳の勢いは速かった。

ずんっ、闘技場が揺れる。




それが、子供が虫でも捕まえるような無差別な動きで、―――――殴る、殴る、殴る。




その殴打すべてを。

オズヴァルトは後ろに残し、加速、加速、加速。

地下など完全に崩壊しただろう。床が瓦礫と化した影響か、おそらく、最初より闘技場の高さは低くなっている。

近寄ることもできそうにない、気が狂ったような攻撃の中、しかしオズヴァルトは着実に距離を詰めた。
攻撃が、魔術でなく物理になった今こそ、追い詰めるチャンスだ。
つまり今、魔神は魔術が使えない。

どうせすぐ、魔力は回復する。だがもし。



―――――回復する前に、叩きのめしてしまえば？



リオネルは叫んだ。





「いい加減、諦めろよ！　人間は、決して魔神に勝てない、それが理だ！！」





オズヴァルトの口元が、知らず、笑みを描く。
その時には、彼の足が魔神の身体にかかっていた。
勢いもそのままに動けば、たった数歩で飛ぶように、魔神の身体を駆けあがったオズヴァルトの足は、あっという間に魔神の頭頂部を蹴っている。

そのすぐ近くに、カラスはいた。
固まるリオネル。

彼に向かって、オズヴァルトは低く告げた。


「不可能か。ならばなおさら」


オズヴァルトは強く拳を握り締める。




「…試したくなるだろ？」




引力に引かれるがまま、無防備な魔神の頭に落下しながら、腕を後ろへ引いた。
魔術もいい。剣もいい。だが、結局。

すました顔で、オズヴァルトは思った。



（やはり、これだな）





―――――拳。

これが、一番だ。





鬼神との出会い頭、その顔面に入れた一発。正直に言おう。
スカッとした。
とはいえ、実のところ、あの一発とて、オズヴァルトは加減している。

…だが。


これから放つ一発は、遠慮なく、全力で行かせてもらうつもりだ。


「悪いが」
オズヴァルトの全力がどれほどか、彼自身、未知の領域だ。

どうなるか、試してみないとわからない。



「たぶん、痛いぞ？」



オズヴァルトを見失ったか、彼を探すようだった魔神の動きがふと止まり、上を振り仰ごうとした、直前。







―――――ゴッ！！！！







加減なしの拳骨が、魔神の頭頂部に埋まった。

魔神を構成する影が、歪む。
拍子に、影の中に詰まっていた魔力が、そこから噴き出した。


穴が開いた風船のように。