トラに花々

日誌・１７５ 先代

その後、雪虎は月杜家の車で送ってもらうことになった。

そして、到着して車から降りるなり、雪虎は運転手の胸倉を掴んだ。
御子柴の社員寮へ着いたものだとばかり思っていたのに、そこは月杜邸だったわけだ。

運転手が、いつものお年寄りだったならそんな暴挙には出ないが、この時は顔見知りの青年だった。遠慮はしない。
車を寮へ回せ、と低く脅しつけながら言った雪虎を宥めたのは、玄関からおっとり刀で出てきた黒瀬だ。


―――――もうこんな時間です、泊って行かれてはいかがでしょう。


丁寧に提案されたが、月杜家に居座るのは、雪虎としてはいささか居心地が悪い。
なにせ親とは縁を切った身で、長いこと、月杜に対して、不義理もしている。
そもそも、月杜家と交流する資格が、雪虎にはないのだ。

平日の夜間だから、気持ちは揺れたが、落ち着けるとはとても思えなかった。
不可抗力の場合は仕方がないが、今回はそうではない。

仮とはいえ、帰る場所もある。


―――――いい。車を出せないなら、歩いて帰る。


言って、踵を返した雪虎に、



―――――ではせめて、少しお腹に何か入れて行ってください。



そんな風に、黒瀬は提案。食事をしたことを思い出した雪虎は、少し顔をしかめる。
食後に、地元では有名店で作られているシュークリームが出てきたからだ。

いや別に悪いことなど一つもないが、あれは雪虎の、子供の頃の好物だ。
ご機嫌取りのつもりだったのだろか、おそらく黒瀬の差し金だろう。

これだから、子供の頃を知っている人物というのは苦手なのだ。

とはいえ、好意には違いない。残すのも申し訳ないと、全部を腹に収めたわけだが―――――。





「まさか」





目を開け、雪虎は木格子の向こうで、次はどう出るか、と彼の行動を待って身構えている双子を睨みつけた。

「…黒瀬か」
双子は何も言わない。だが、表情が答えだった。
片方は居心地悪そうに目を伏せ、もう一方は、口笛でも吹きたそうな態度で笑いをこらえている。

変化は微妙だったが、間違いない。正解だ。雪虎は、盛られたのだ。


しかもあの、シュークリームに。


食べた後、眠くなった覚えもなく、意識が飛び、気付けばここにいたわけだ。
夜に食事はしない、と断ればよかったのに、雪虎がそうしなかったのは、相手の好意を無碍にできないと思ったからだが、その結果が、これと思えば。



「あの野郎…っ！」

腹も立つ。



月杜家の中でも、基本、常識的な人間なのだが、所詮、主に忠実な人間だ。
黒瀬や双子たちを筆頭に、月杜邸の人間が、雪虎がここへ入ることに同意したというのなら、この状況は間違いなく。

「―――――会長の命令なんだろうが、アイツは俺をここに閉じ込めて何がしたいんだ」

雪虎が唸れば、双子たちはまた、正座したまま顔を見合わせた。かと思えば。
ポッと頬を染める。雪虎はゾッとした。

「おいコラ今何考え」
また鋭く叱責を飛ばそうとした矢先。





「―――――この地下に来るのはいつぶりだろうね」





幼い声が、木格子の向こうから聴こえた。

「やあ。元気そうだね？」
雪虎に声をかけつつ現れたのは、―――――黄金の髪に青い瞳の、幼い少女。

雪虎は目を瞠った。咄嗟には言葉も出ない。
大晴との食事時に、はぐれた身内を捜していた少女だ。


彼女が、なぜここに？


右近と左近が戸惑いの声を揃えた。
「こ、困ります、教授！」
どうも、この少女、月杜でも教授と呼ばれているらしい。

「勝手に出歩かれて、こんなところまで来られては…っ」

彼女は、月杜からの借りものか、小さい浴衣と羽織を一人前に着ていた。非常に愛くるしい。
だが、だからこそ、このような場所に来ていい存在とは思えない。

思う雪虎の前で、少女は、双子に憮然と言った。



「私の身内が迷惑をかけた若者がここにいると聞けば、顔を見せねばなるまい？」



…そう言えば。彼女がなぜここにいるのか、と先ほど思ったが、

（月杜の客…なんだよな？）


確か彼女は、月杜邸に行く予定だと言っていた。


木格子越しに、彼女は改まって、雪虎と真正面から向き合う。
胡坐をかいたまま、雪虎は少女を見上げた。目を合わせた後、



「すまなかった」



彼女は愚直に頭を下げた。雪虎は肩を竦める。

「いいよ。生きてるんだし」

それに、こんな小さな子に、どんな責任を問うというのだろう。
「…それで済むのかね？　なんと言うか…豪快だね」


ここで子供を責め立てる方が、大人としてどうかと思うのだが。


頭をあげた彼女は、しげしげと雪虎を見つめ、こてんと首を傾げた。



「まさか、キミが『祟り憑き』とはな。先代とも先々代とも違うから分からなかった。なにより、正気だ」

「…？」

雪虎は、彼女の言葉に違和感を覚える。



ちらと双子を横目にしたが、二人は完全に表情を消し、口を開く様子はない。完全に置物と化している。

眉をひそめた雪虎を置き去りに、少女は自己紹介を始めた。


「申し遅れた。私の名はグロリア。姓はない。通称、教授と呼ばれている」


一旦、握手を求めようとしたのだろうか、前へ進みかけ、グロリアは結局、その場で深々と頭を下げる。
なんとはなしに正座して、雪虎も頭を下げ返した。

「あ、ご丁寧に。俺は八坂雪虎。トラって呼んでくれ」
挨拶をし返してから、

「…いや、ちょっと待て」


しかめっ面を持ち上げる。先ほど感じた違和感の正体が、垣間見えたからだ。そうだ、先ほどグロリアは、…先代、と言った。





「―――――先代って？　それはつまり…『祟り憑き』の？」





同じく顔を上げたグロリアは、雪虎と目を合わせ、何でもない態度で頷いた。

「そうだよ。今の当主の、五代ほど遡るかね。先代は、ここにいた。先々代は…、十一代前だったか」


「―――――…なんだか、実際会ったみたいな物言いだな」


探るような雪虎の言葉に、グロリアの表情が、不意に消える。

奈落の底を思わせる眼差しで、じぃっと雪虎を見つめ、



「…もう、キミは答えを察しているようだが、言った方がいいかね？」



この少女が、見た目通りの存在でないことは、もちろん、薄々感づいていたが、あまりに荒唐無稽で、言葉にすると冗談になってしまいそうだから、どうにも言葉にできなかった。
答えもいらない、と首を横に振る。ひとまず。

「年齢を聞くのは失礼にあたるか？」


「構わないよ。ただ、正確なところはもう覚えていないのだ」


グロリアの幼い顔に、困惑が浮かんだ。少なくとも、と理性的な声で紡がれたのは、

「私が誕生して八百の月日は流れたろうね。月杜の発祥より後なのは確かだよ」