遥かなる地平線に血の雨を

第三章 魅せるもの、魅たいもの、魅せたいもの

３－６ 強き北風

　火が滲み、揺らめいた。

　炎が玉座を焼き、首を焼く。炎は黒い油のような液体を伝い、王の間全体を燃やしていく。
「ちょっと訊いていいですか？」
　燃え広がる炎の中、ミッコは訊ねた。
「結局のところ、俺って死んだんですかね？」
「仮に死んでたとして、死人の首がべらべら喋るクソみたいな異世界でお前は生きたいか？」
　その回答に、ミッコは思わず笑った。ミッコが笑うと、黒騎士の首もニヤリと笑った。
「何で俺たちこうやって喋ってんですかね？」
　答えなどないとわかっていたが、それでもミッコは再び訊いた。
「さぁ？　これが塔の女王の偉大な魔法だか神秘なんじゃねぇのか？　グレタは〈神の奇跡〉とか言ってたけど、こんなもんでどうやって〈東の覇王プレスター・ジョン〉を倒すんだろうな？」
　燃える首は、馬鹿にしたように吐き捨てると、鼻で笑った。
「〈神の奇跡〉とか、〈神々の児戯〉とか、〈地平線の魅せるもの〉とか、みんないろいろ言ってますけど、何なんでしょうね、ほんと」
「人は魅たいものしか見ない。お前も、魅たいものを魅てるだけなんじゃないか？」
　燃える首はまた笑った。結局、答えなどなかったが、しかしミッコは納得することができた。

　ミッコはかつて衛兵が着ていたであろう鎖帷子くさりかたびらや頭頂部の尖った東方風の兜を装備し、サーベルを佩き直した。
「行きます。お世話になりました」
　ミッコは来た道を戻ろうとした。しかし、黒騎士はそんなことはお構いなしに喋り続けていた。

「ミッコ。お前に何も残してやれなかったことを許してくれ。兄貴や、同胞や、部族を犠牲にするだけして、俺はお前たちに真の栄光を見せてやれなかった」

　謝罪は望んでいなかった。今さら謝られたところで、死んでいった者たちが帰ってくることもなければ、ミッコが許すこともない。
　元上官はやはり身勝手な男だとミッコは思った。しかし、その燃える言葉の数々は後ろ髪を引いて放さなかった。

「世界は単純だ。強ければ生き、弱ければ死ぬ。東の果てに二人だけの理想を求めたのかもしれんが、どこまで行っても世界は変わらん。だが、お前は俺が憧れた最強の戦士の最後の子供だ。〈東の覇王プレスター・ジョン〉の血を受け継ぎ、遥かなる地平線を駆け抜けるだけの力のある男だ。たとえ劣り足らずとも、進み続けることができる男だ」

　騎士殺しの黒騎士は、恐らく死んだあとの方が饒舌だった。

「それから、もし生きてる知り合いに会ったら、よろしく言っといてくれ」

　いつまで話すのだろうか、燃え盛る炎の中で言葉が続く。

「じゃあなミッコ、お前は死ぬなよ」

　やがて終わりなき言葉が消えゆくそのとき、どこからか、寒く冷たい強き北風ノーサーが吹いた。一瞬のまばたきのあと、燃える玉座から騎士殺しの黒騎士の首は消えていた。

　塔の女王の絵画が、神々の十字架が、盲目の女ガーゴイルの銅像が、炎に呑まれ消えていく。

　燃え盛る炎の中をミッコは歩き出した。どこに向かえばいいか、足取りに迷いはなかった。
「風の声を聞け。〈東の覇王プレスター・ジョン〉の血を引く騎馬民なら、それができるだろ？」
　風が吹き、声が聞こえた。そんな気がした。

　きっと誰もが、魅たいものを魅たのだろう。これは塔の女王が魅せた幻であり、現実ではない。なぜなら、騎士殺しの黒騎士も、北風の騎士も、戦友たちも、同胞たちも、みんなすでに死んでいる。
　しかし、語りたいことはまだまだたくさんあった。夢も、今も、思い出も、語り尽くせぬほどにあった。それでもミッコは別れを告げ、前に進んだ。意志は風となり、道となっていた。

　──東の果て、遥かなる地平線は遠くとも、しかし同じ空の下にある。ならば、フーもエミリーも、同じ空の下にいる。

　塔を燃やす火が燃え移ることはなかった。北限の峰より吹き荒ぶ強き北風ノーサーをまとい、ミッコは炎の中に道を拓き、そして崩れゆく塔の廃墟を進んだ。それは冬の風であり、一つの時の終わりと始まりを告げていた。