遥かなる地平線に血の雨を

第四章 去りし者たちの冬

４－５ 生と死

　小さな風が唸り、猛る。

　狼のトーテムへ──ミッコを先頭に、七騎は戦狼たちストレートエッジ・コサックの野営地へ突っ込んだ。

「トニは厩うまやへ！　ユッカは捕虜と奴隷を解き放て！」
　ヤリが叫び、ユッカとトニがそれぞれに駆け出す。
　まずは混乱を煽る。すぐに、けたたましい馬の嘶きと馬蹄が、悲鳴にも似た人の叫び声が渦巻く風に響き渡る。
　場は混乱の極みに陥っていた。戦狼たちストレートエッジの守兵たちはもはや状況に対処できておらず、群れにも統制はない。かつては見境ない狂猛なる暴力でその名を轟かせた戦狼たちストレートエッジ・コサックも、今や残りカスでしかないようだった。

　血眼になってエミリーを探す狩者たちはみな血塗れだった。それはミッコも同様だった。
　向かって来る者は全員殺した。老兵だろうが少年兵だろうが女だろうが、戦狼たちストレートエッジは敵だった。だから殺した。

　俺は殺すことしかできない──サーベルで肉を切り裂くたび、ミッコはそれを自覚した。

　背中越しにハンターが指を差していた。その指先の方向には狼のトーテムがあった。ミッコはハンターの指先に従い駆けた。周囲の喧騒は消え、風の声だけが聞こえた。いつの間にかヤリやウィルバート・ソドーたちとは離れていた。
　ハンターが指し示す方向には一際立派な幕舎があり、武装した者たちが集まっていた。ミッコは迷わずその人垣に突っ込んだ。パーシファルの馬体で人垣を吹っ飛ばし、何人か馬蹄で踏み潰してなお、残った者たちは武器を手に立ち向かってきた。ミッコは馬から降りると、メイジを兄のハンターに預けた。どれほどの人数がいただろうか、ミッコは向かって来る者たちを皆殺しにした。

　折り重なる死体を蹴り飛ばし、ミッコは幕舎に押し入った。

　幕舎の中には古今東西のあらゆる武具が飾られていた。ここはフーの幕舎なのだろう。ミッコは奪われたウォーピックと黒塗りの弓を見て思った。

　そして、そのおびただしい武具の飾りつけの中に、女がいた──獣の骨で組まれた頭冠、いくえにも結われた金色の髪、ゆったりとした白いローブ、きめ細やかな石の宝飾品──その姿は騎馬民の貴婦人のように見えた。

　深緑の瞳と視線が交わった。見慣れぬ姿だが、見間違えようもなかった。それはエミリーだった。

　エミリーはいた。生きていた。

　エミリーがミッコの失われた左目を覗いた。深緑の瞳は、まるで幽霊でも見たかのような表情をしていた。

　ミッコは引き寄せられるようにエミリーに近づいたが、その前を老人と老婆が塞いだ。二人とも、老いてなお一目で手練れとわかる圧を放っていた。
　瞬時に、硬直する糸が張り詰める。ほんの少しの間合い。動けば、血が流れる。
「ミッコ！　取って！」
　その硬直を破り、叫ぶエミリーがウォーピックを放り投げた。ミッコはそれを手に取ると、流れのまま老人を打ち倒し、そしてエミリーを押さえつけようとした老婆の頭を砕いた。

　引き寄せられるままミッコはエミリーを抱き締めようとし、躊躇った。ミッコの手は血塗れだった。沈黙に耐え切れず何かを言おうとし、そして言葉に詰まった。だがミッコが逡巡している間にエミリーは出立の準備を始めていた。エミリーはミッコの得物である黒塗りの弓を取ると、自らは刺剣レイピアを履き、マスケット銃を担いた。
　エミリーはずっと険しい顔をしていた。馴染みのない騎馬民の装束のせいだろうか、その動きも依然と違いどこか重たかった。
「ミッコ。ちょっとだけ付いてきて」
　エミリーの指先がミッコの血濡れた手を握った。手を引かれるまま、ミッコはエミリーに続いた。

　幕舎の裏口から出る。粉雪が喧噪に舞い、視界を白く濁らせる。

　向かった先の幕舎の隙間からは、かすかな笑い声が聞こえた。
　中に入ると裸の女がいた。知った顔だった。女は赤の親父の三姉妹の三女、旅の始めのころ、ミッコとエミリーと共に旅をしたアリアンナだった。
　一目見た瞬間にどうにもできないことを悟った。アリアンナは廃人と化していた。冬だというのに衣服ははだけており、手で隠されていたが下腹部は失禁で濡れているようだった。半開きの口元からは笑い声が漏れ、その目は虚空を彷徨っていた。
　ミッコは共に東の地平線を歩んだ旅路を思い出した。アリアンナは奴隷商人であり決して善人ではなかった。しかしこれほど惨い仕打ちを受けるほどの悪人でもなかった。
　人は人を踏み躙る。際限なく。理由などない。それが人だ──。
「ごめんなさい」
　エミリーはアリアンナを抱くと、その胸に短剣を刺した。アリアンナの笑い声はすぐに消えてなくなった。
「行こう」
　血の滲む指先がミッコの手を握った。揺るぎないその力に、ミッコはまた引かれるままに続いた。

　外に出ると、ミッコは指笛でパーシファルを呼んだ。小走りでやってくるパーシファルの背には子供たちが乗っていた。ハンターとメイジを見ると、エミリーの目尻はようやく下がった。
　野営地は依然として喧噪に包まれているが、死体の山を恐れてか、狼のトーテムの周辺は例外的に人がいなかった。
「おいミッコ！　ご令嬢は見つかったのか！？」
　遠くからヤリの声が聞こえた。背後にはウィルバート・ソドーもいた。
　かつて駆け落ち同然で出奔した娘と、それを追って〈教会〉を発った父は、もはや見知らぬものとなった東の地で再会した。その瞬間、ミッコと再会しても揺らぐことのなかったエミリーの目が初めて揺らいだ。エミリーは信じられないといった顔をして震えていた。そんな娘を父親は一度抱き締めた。しかしウィルバート・ソドーは驚くこともなく、すぐに剣を抜いていた。
「おい見ろよ！　ゲーフェンバウアーが来たぞ！」
　ヤリの声に振り返ると、厩うまやに行ったトニが黒い馬を曳いてきた。かつての愛馬は依然と変わらず壮健だった。ミッコは駆けてくるゲーフェンバウアーに飛び乗り、その首筋を抱いた。そして代わりにエミリーをパーシファルの背に乗せた。

　怖いほど出来過ぎな結果だった。かつてミッコは何もかもをフーに奪われた。しかし今、その多くは奪い返すことができた。

「よし、ズラかるぞ！　火を放て！」
　ヤリが叫び、火を放つ。ミッコも松明を放り、篝火を蹴り飛ばす。冬の風に煽られる炎は次々とテントに燃え移り、瞬く間に野営地に燃え広がっていった。

　炎を背に、ミッコたち八騎と子供二人は野営地から駆け出した。追手の尾行を振り切るため、とにかく遠くまで駆け続けた。

　振り返ると、狼のトーテムは見えなくなっていた。しかし地平線はずっと燃えていた。

　しばらくの間、ミッコたちは何をするでもなくそれを眺めていた。流れ吹く風にはまだ戦いの音が響いていた。暮れていく虚ろな冬の色は、確かな血に染まっていた。