王政復古の権能使い

第一章 森林

第二話 盗賊

　薄暗い所には苔が生え、僅かに地面が露出しているような、本当に深い森の中。弥生は轍《わだち》を見つけた。複数あるということは、大規模なグループなのだろうか。



　（でも、現代の車とはちょっと違うなぁ）



　そう思いながら、弥生は轍を追っていった。



　弥生は運動神経がとても良い。現代の都会で育ったとは思えないほどの、野性的な移動に長けていた。



　彼女は木々の上を走るようにして移動する。まるで彼女のホームグラウンドであるように、蔦を伝い、木々を駆け抜けていく様はジャングルに住まう猿を想起させる。



　駆け抜ける森の中で、弥生は疾駆している一台の馬車を見つけた。どうやら、見た感じ何かから逃げいるようだ。そう思いながら、彼らの頭上の上から眺めていると、見るからに柄の悪そうな輩が場所を馬を走らせていた。



　声をかけるのがベストだろうか。いや、ここは見なかったことにして逃げるべきだろうか。



　弥生は悩みつつも前者を取った。



　それが彼女の運命を変えることになるとは、まだ知る由もなかった。



















　「やっ！」



　可愛らしい声と共に落ちた弥生は敵の頭上に見事着地した。



　「がはっ！？」



　驚きの声と共に、一つの盗賊が馬から倒れ落ちた。



　弥生はその盗賊の剣を奪い取り、一番前の馬に乗っていた盗賊に投げつけた。



　「ぐわぁッ！！！」



　テンプレ的な断末魔を上げ、剣が突き刺さった盗賊が落ちる。御者を失った馬は足を止め、周りを探るようにして見ている。



　「襲撃かッッ！」



　隊長のような男が声を張り上げる。



　「ふ、不明です！」



　「不明だとッ！！　何人が落とされた！」

　「二人です！」



　隊長は頭を回して考える。



　（落ちつけ、俺！　こんな修羅場、経験してきただろう。敵は恐らく一人。強襲したということは、相当な強者。ここは追跡を止めて、迎撃すべき……！）



　「全員、馬を止めろ！　ここで襲撃者を迎撃するんだ」



　盗賊団の団員から了解の声が上がる。



　馬が足を止め、全員、抜剣する。



　スラリと抜かれた剣は月光を受け、銀色に鈍く光り、如何に剣が鋭利か……剣に詳しくない者にも見てとれる。



　だが、弥生は鋭い踏み込みで盗賊を蹴り飛ばした。



　「ガッ！？」



　流石に一撃では沈まない。



　「冷静に、動く……先生も言ってた」



　迫りくる敵の攻撃をバックステップで避けながら、要所要所で攻撃を寸断するような回し蹴り。そして、敵の急所への前蹴り。



　「武道の使い手だ！　気を付けろ！！！」



　隊長の怒号。



　弥生は落ち着いて、腰を落とし、迎撃の態勢を取る。



　片手に先ほど倒した盗賊の剣。



　「ハッ！」



　一瞬の踏み込みで、距離を詰め、フェンシングのように鋭い突きで、相手の首元を狙う。



　「くっ！」



　流石は隊長。弾きにくい突きを見事弾き、一転、攻勢に出る。



　彼の振るう太刀筋には確かな修練が見てとれる。弥生は彼の斬撃を払うようにして捌くが、如何せん、ここ数年、剣を触っていなかったことが如実に表れている。対して、彼の剣撃はしっかりと相手を捉え、数秒の攻撃で弥生を大きく後退させた。



　「ほう。中々やるようだな。小娘」



　落ち着いて来たのか、語りかけるような口調で隊長は弥生に言う。高圧的な態度。弥生へのプレッシャーだろう。



　「だが、ここまでだ」



　残りの盗賊団が、一斉に跳びかかるようにして攻撃を仕掛けた。



　荒れ狂う嵐のような剣撃を、弥生は避ける。避ける。避ける。



　だがしかし、流石に数名の同時攻撃は静かに蝕むように、弥生に傷をつけていく。



　「もう少し……！」



　弥生の狙いは別のところにあった。





　恐らく、戦闘が長引けば長引くほど、可能性は高まる。





　そう考え、剣を振ろうとした瞬間、後ろから声が聞こえた。





　「嬢ちゃん！　大丈夫か」



　颯爽と現れたのは、用心棒のような二人の男だった。



　「だ、大丈夫です！」



　弥生は咄嗟に返事をする。だが、それに気取られ、背後から弥生に向かって斬撃が飛ぶ。



　「女の子を多数で成敗しようとするのは感心しないねぇ」



　そうやって高身長の男が抜剣。そのまま盗賊へ剣を向けて、言葉を紡ぐ。



　「『加速』」



　その言葉と共に彼は文字通り加速し、盗賊たちへと斬りかかる！



　キンッ！　キンッ！



　二度の剣撃。だが、惜しくも弾かれる。



　弥生はバックステップをして、助けてくれた男の近くへと寄る。



　「我は風なり――『韋駄天』ッ！」



　簡易的な詠唱が聞こえ、そのあとに遅れてつむじ風が巻き起こる。周囲の空気さえ置き去りにして、男は走りだした。



　シュンッ！と一閃。鈍く白銀色に空気が光ったかと思うと、盗賊の男が血をダラダラと流し倒れこむ。



　「ひぃっ！」



　弥生は流石に見慣れてない攻撃に目を瞑る。そんな弥生の様子を見かねてか、もう一人の男が覆い被さるようにして、視界を遮ってくれた。



　「大丈夫だ」



　力強く、優しく語りかけれた声は弥生を不思議と安心させた。





　――戦いは続く。





　高速で移動し斬撃を繰り出す男。その攻撃を防ごうと、剣を構える残党。



　男はまたまた高速移動を開始する。まるで見えない敵に、痺れを切らしたのか、出鱈目に剣を振りだす盗賊。ブンブンと勢いよく振られた剣は、惜しくも一撃も掠らせることなく、男は彼の腹を切り裂く。



　深紅の血が地面を紅色に染め上げる。



　そして、後二人。



　さしもの残党も分が悪いことを悟ったのか。二人でコンビネーション技のように息のあった斬撃を繰り出す。袈裟、突き、薙ぎ……バランスの良く二人は技を紡ぐ。



　だが、カキンッと見事に弾かれる。



　胴ががら空きになった盗賊を、男が見逃すはずなく、綺麗な突きを決めた。



　「うぐぅ！」



　焼けるような痛みに思わず腹を押さえ倒れこむ盗賊。もう一人の男はガクガクと膝をふるわせている。悪逆非道を尽くしてきた盗賊も怯えているのかわからないが、「ウォオオォオオ」という掛け声と共に突っ込んでくる。



　ただ片翼を失っている小鳥に負けるはずが一厘もなく……男は振り払うような横薙ぎで胴を切り裂いた。





　これで盗賊は隊長を除き、全滅した。



　「チッ！　やっぱりお前らの仲間だったか……！」



　隊長の男がそう叫ぶ。が、弥生だけは得心が行かない。用心棒風の男たちは二ヤリと笑い、隊長に返す。



　「おう。可愛い女の子は皆、仲間だ！　貴様らのような下賤の輩にやらせるわけにはいかない」



　（残念なやつ……）



　弥生は若干ジト目で、そう言い放った男を見た。彼はドヤ顔をしている。



　「ふん。貴様らこそ、下賤の輩だ。女子なら、誰でもいいという辺り、ただの下半身の奴隷ではないか！」

　「はぁっ！？　ジジイがそれ言えた口か？」



　（男って馬鹿ばっかね）



　戦闘の中での極度の疲弊感はどんどん呆れへと変わっていく。



　「とりあえず、貴様は死ね」

　「同感だ。死ねッ！」



　用心棒の男と隊長はお互いに剣を構える。



　白銀の剣と白銀の剣。両者同時に剣を振るう。それはドンドン加速していき、相手の肩から腰にかけて切り裂く軌道を描いた。隊長の方が僅かに振り遅れたのか、途中で剣の軌道を変え、受けの姿勢を取る。



　「ぐぅ」



　キンッ！　という金属と金属が重なりあう高い音が響く。



　男は更に剣を振るう。



　縦横無尽に振るわれる剣は自由自在という言葉が相応しい。だが、確実に……まるで重力に引かれるように自然に、敵という一点に収束していく。



　普通の平均的な雑兵ならこの時点で終了しているだろう。だがしかし、隊長も同じく修練を積んだ一流の剣士。



　全撃を防ぎきった。



　呼吸のために一旦、男が攻撃を止め、バックステップで移動する。隊長はそれを見逃さない。



　「『狂斬』！」



　掛け声と共に斬撃は伸びた――



　白い一筋の光のようにして、斬撃は伸びていき、男を追尾するようにして放たれる。



　「危ないッ！」



　弥生は思わず叫ぶ。



　だが、男は案外冷静に対処した。



　「『魔壁シールド』ッ！」



　薄紫色のそれは、ホログラムのように空中に浮かび、実体化した。まるで金属の壁のように当たった瞬間に、斬撃が弾かれた。



　「さて、じゃあ、これで終わりですねぇ」



　もう一人の男が斬撃を拡張させる。



　「『十字斬』ッ！」



　拡張された斬撃は十字を描き出し、敵を斬り刻んだ。



　「ふぅ。何とか勝利ですねぇ」



　戦っていない方の男が呟いた。



　（何でよ！！！）



　弥生は心の中で突っ込んだ。