魂売りのレオ

第十四話 運命はほどほどに

運命はほどほどに 五

「守衛さん、開けてもらっていいですか？」
　ピクスさんは夜の街門がいもんを前に、ゆったりと言った。その直後、門がぎいっと薄く開き、役人が顔を出して、
「早く、早く！」
　と手招きをした。おそらく見張りがすでにぼくらを目視し、門の前に構えていたのだろう。彼ら役人はよそ者にはきびしいが、身内には手厚すぎるくらい甘い。
　ぼくらはスッと中に入り、なるべく静かに門が閉まった。
「ありがとうねえ」
「まったく、心配しましたよ。こんな夜遅くまで帰ってこないんですから」
　ピクスさんは門を出るとき、
「すぐ戻ってくるからね」
　と言っていた。だから彼らも夕刻の外出を許可したのだが、結果がこれだからかなりヒヤヒヤしたに違いない。これでもし彼女が死んでいたら、場合によっては責任問題になる。
　でもピクスさんはそんなこと気にしない様子で、
「ちゃんと帰ってきたでしょう？」
　なんて笑っていた。
　ぼくらは夜の繁華街を歩いた。ここは地方都市なだけあって、日が落ちたくらいじゃ人通りはなくならない。そこらじゅうを明かりが照らし、酒と料理のにおいが煙とともに揺れ動き、ときおり濃い女の香かが漂う。世間が夕食を取る時間はとっくに過ぎており、目に映るのは娯たのしみごとに浮かれる男と、それを呼び止める商売人ばかりだ。
　ぼくは、お腹減ったなあ、なんて思いながら、黙々と歩くピクスさんの背中を見つめていた。すると、
「あなたたち、お腹空かない？」
　と彼女が振り返った。
「うん！」
　ぼくは即答した。だって、そうなんだもん。しかしレオは、
「いえ、わたしはあまり。それより夜道は危険です。ぜひあなたを無事お住まいまでお送りさせてください」
　なんて言った。ええ、嘘でしょ。ぼく知ってるよ、さっき君のお腹がグーって鳴ってたのを。本当はお腹減ってるんでしょ？
「なに言ってるのよ、あなた。こんな暗い時間にご年配の方をひとり歩かせて、追い剥ぎにでもあったらどうするのよ」
　そ、そりゃあまあ……
「だからちゃんと、おうちまでお送りするのよ」
　言いながらレオは片目をパチリとウィンクするみたいにした。どうしたんだろう。煙でも入ったかな？
「あら、やさしいのねえ」
　とピクスさんが言うのに対し、レオは、
「いえ、当然のことです」
　とニッコリ笑顔を見せた。すると、
「でもそれじゃああんまりだから……そうだわ、なにか持ち帰りで買っていこうかしら。あたしが出すから、おふたりは露天で好きなもの買ってくださいな」
「えっ？　わーい！」
　ぼくは手放しでよろこんだ。だけどレオは、
「いえ、そんな！　悪いです！」
　悪くないよ！　食べようよお！
「いいえ、荷物も持ってもらったし、夜道もエスコートしてもらって、これでお礼しなきゃあたしの気が済まないわ。さあ、好きなもの買ってちょうだい」
「い……いいんですか？」
「ええ、その方があたしがうれしいの。それにもう、お金なんて持っててもしょうがないからねえ」
「えっ……？」
　レオの目がギクリと固まった。これはぼくにも、さすがにわかった。
　まさかこのひと、死ぬことを知ってる……？
　ぼくらはつい演技を忘れ、沈黙した。ピクスさんはクスリと笑い、
「ねえ、あたしはいま、しあわせなのよ。たとえ嘘でも、孫夫婦といっしょに歩いてるみたいで、本当にしあわせ。だからねえ、おばあちゃんにお世話させておくれよ、ねえ」
　レオは息が止まるみたいにガッチリ直立した。ぼくもどう応えていいかわからず、なにか言おうとして言えなかった。
　そんな中、レオはふっと肩の力を抜き、
「わかりました、おばあちゃん。お腹いっぱい食べます」
　と笑った。うんうん、とピクスさんがうなずいた。
　ぼくらは両手にホットドッグやら串物の袋やらを持ち、ピクスさんのアパートに到着した。彼女の提案により、持ち帰って食べましょう、ということになった。
　レオはずいぶんよろこんだことだろう。なにせ彼女の目的はピクスさんの魂だ。新鮮な魂を得るには死に際を看取みとるのが望ましい。それに家に入れば間取りもわかるし、外からどう覗き込めばいいかも調べられる。
　だが、彼女はあまり笑顔ではなかった。笑ってはいるが、どこか陰があり、なにか胸に支えているのが傍目にもわかる。
　それとは対照的に、ピクスさんはこころからたのしそうにしていた。
「さあさあ、食べてちょうだい。狭い部屋でごめんなさいね。ジュースと水、どっちがいい？　あなたはお酒かしら。でもごめんなさいね。うちにはこれしかないの。だからもし飲みたかったら、自分のを飲んでちょうだい」
　ぼくは言葉通り狭いワンルームの、小さな四角いテーブルに食べ物を置き、ジュースがいいですと言った。椅子はひとつしかなかったので、空からの面に立ち、さあ食べようと意気込んだ。
　だけど、レオはドアから入ったまま動かなかった。
「どうしたの、ミドリ（ミドリはレオの偽名だ）。早く食べようよ」
　レオは応えず、立ち尽くしたまま、じっとりした目でピクスさんに言った。
「……なぜわたしが酒を持っていると知ってるんです？」
　ピクスさんは部屋の奥のベッドにギシっと座り、言った。
「あなたはいつも、ポケットにウィスキーの小ビンを入れて、好きなときに飲めるようにしてる。そうでしょう？」
「だからどうしてそれを！」
　レオの声から演技が消えた。それだけのことをピクスさんは言っていた。
「あなたは頭のいい子だわ。あたしがどこまでわかるのかくらい、もうわかっているでしょう、レオさん」
「……！」
　瞬間、ぼくとレオの体から魔力の帯がほどけるのを感じた。名前を言い当てられ、”顔を覚えられない魔法”が解けた。
　このひと……レオの本名を！
　ぼくは食べようとして手にしていたホットドッグをテーブルに落とした。明かりに照らされる室内が、途端に薄暗くなった気がした。
　レオはキッと睨み、言った。
「未来を見たのか……」
「ええ、そうよ。あなたたちがレオ、アーサーと呼び合う姿が見えたわ。もっとも、ふだを返したいまは、もう見えないけどねえ」
「我々がここになにをしに来たか知っているな」
「もちろんよ。だって、とっくのむかしに見てた未来だもの」
　一瞬、レオの体表を赤い稲妻が走った。殺意とは違う、けど非常に近いドス黒いものが、魔力となって滲み出ていた。
　が——
「安心して。あなたの目的は無事果たされるわ」
　というピクスさんの言葉でそれは消えた。
「あたしはねえ……本当にうれしいのよ。本当に、最期に孫夫婦がいるみたいで……」
　レオの眉間からしわが消えた。口が「あっ……」と小声で開いた。
「ほら、せっかくのお食事が冷めちゃうわよ。立ち食いになっちゃって悪いけど、飲み物はどうする？　ジュースにする？　お酒を飲む？　そこまで覚えてないのよ。なんせあたしは、今夜死ぬおばあちゃんなんだから」