魂売りのレオ

第十四話 運命はほどほどに

運命はほどほどに 四

　やがて、そこにたどり着いた。
「わあ……」
　ぼくは歩き続けた疲れも忘れ、目の前の神秘的な景色に見惚れた。
　それは神聖というほかなかった。
　一本の巨大な樹木がある。
　かなり太く、大人が十人手を繋いで囲ってもおそらく足りない。夜だからか、見上げてもてっぺんが見えない。木肌は灰色でがさがさしており、触れれば崩れそうなほど脆もろく見えるが、同時にがっしりと固そうでもある。
　その周りを蛍が飛び回っている。
　樹の足元には、池のような水たまりが広がっている。
　それが、闇夜でも透き通っているのがわかる。
「どう？　きれいでしょう」
　ピクスさんはニコリと微笑み、言った。
　それに対し、レオは唖然とした顔で、
「これは……まさか神木しんぼくか？」
　と、だれに言うでもなく言った。なぜか彼女の心音が聞こえる気がした。
「きっと、そうなんでしょうねえ」
　ピクスさんの言葉にレオはハッとし、
「あ……あの、これはいったいどういうことでしょう」
「あたしはね、この樹に借り物を返しに来たの」
　そう言うとピクスさんはぼくに振り返り、
「クロさん、重かったでしょう。ありがとうね。荷物を渡してもらえるかしら」
「あ、はい……」
　ぼくは彼女に荷物を返した。するとピクスさんは、ざぶざぶと水たまりを歩き、樹の前にしゃがみ込んだ。
「長いあいだ、お借りしていました。いまお返しします」
　そう言ってリュックからいくつもの木のふだを取り出した。そういえば中身がなにか知らなかったけど、口ぶりからしてこの樹から作った木札なのかな？
　ピクスさんはそれを丁寧に樹の根元に立て掛けていった。よく見るとふだにはなにやら文字らしきものが書いてある。
　それを見たレオが、
（呪術……！）
　と小声で叫んだ。言われてみれば、よくレオが呪術を使うときの文字に似ている。それを、神木から借りたと言い、返している。
　……このひと何者なんだ!?
　ピクスさんは数十枚のふだを並べ終えると、
「ありがとう……そして、さようなら」
　そう言ってざぶりと立ち上がり、頭を下げた。脚はもちろん、ズボンのお尻までびしょ濡れだった。
「さ、これで用はおしまい。あなたたちもありがとうね。それじゃあ帰りましょう」
　彼女は何事もなかったかのように平然と来た道を戻ろうとした。しかしこれで黙っていられるレオではない。
「ピクスさん！　いまのはなんですか！　わたしにはただの板とは思えなかったのですが！」
　そうだ、このまま帰るなんてできない。ぼくだってすごく気になる。いまピクスさんがしていたことは、きっとただならぬ大ごとだ。なにをしていたのか知らずに終わるなんて、生殺しもいいとこだ。
　それに対し、ピクスさんはニコリとうなずき、
「そうだねえ、それじゃあ帰りに話してあげようかねえ」
　そう言ってスタスタ歩き出した。
「……」
　ぼくらは言葉を出そうとし、しかし声が出ず、黙ってあとを追った。
　帰り道も、魔物の気配があった。
　どれも襲ってくる様子はない。それどころか、遠巻きに見守っているようなきらいさえ感じる。
　いったいこのおばあさんは何者なんだろう。神木ってなんなんだろう。いったいあの樹となにがあったんだろう。
　ぼくらはただただ、うしろを歩いた。
　そのうちに、ピクスさんはポツリと話しはじめた。
「あたしね、占い師だったの」
「”だった”？」
　レオがピクリと反応した。
「いまは違うのですか？」
「ええ。力はお返ししてしまったわ」
「ですが占いとはそういうものではないはずです」
　レオが言うには、占いは統計学だという。
　たとえば星の流れがいつのとき、何月の何日に生まれたひとが、こんな人格で、こんな人生を送ったとする。
　おなじ星の流れ、おなじ月、おなじ日に生まれた、別のひとの生涯がある。
　そんな、ある特定の日に生まれたひとたちの人生をたくさん並べると、ある種の偏かたよりがある。
　その日に生まれたひとたちは、性格がある方向にかたむきやすく、生き方も似かよい、どんな運命かを判断できる。
　だから占い師は生年月日とカレンダーを見て、
「あなたはこういう人生だから、これこれに気をつけて」
　なんて言うそうだ。
　なるほど、よくわかんないけど占いって暗記なのか。手相なんかもそうだとレオは言った。
「つまり、占いの技術とは返したり失ったりするものではないでしょう」
　それに対し、ピクスさんは微笑ましく笑い、
「あなた勉強家なのね」
「えっ？」
「それはね、とても頭のいいひとたちが考えたことよ。まあ、半分は当たっているのだけれど」
「どういうことでしょうか……」
「みんなが見ている占いのデータは”答え”の書き写し。本当に未来が見えるひとは、世界に力をお借りしてるの」
「……」
　レオは口を閉じてしまった。どうやら彼女にも理解できないらしい。そんな難しい話ぼくにわかるわけないけど、とりあえず思ったことを訊いてみた。
「つまりピクスさんは世界に力を借りてたってこと？」
「あら、あなた理解が早いわね。そういうことよ」
　わあ、誉められちゃった！　えへへ！
「あの……」
　レオは息をのむように固く言った。
「先ほどの樹は神木ですよね」
「きっとそうね」
「それではやはり……あなたは……」
「そう、神木様から力をお借りしてたのよ」
「……」
　レオは再び沈黙した。なにか考え込んでいるらしい。
　それが、ふっと目の焦点が合い、
「すみませんが」
　はっきりと、強い口調で言った。
「なにがあったのかお聞かせ願います」
「あら、ホントに勉強家ね」
「なぜあなたが神木に力を借りれたのか、知らずに帰れば今夜は眠れません」
「そうよねえ。あなたはそういう子だわ」
「……」
　レオの固くなっていた表情がさらにこわばった。いままでで一番弱い彼女を見ている気がした。
「ふふ……」
　ピクスさんは夜空を見上げ、おっとりと、
「あれはまだ、あたしが十代のころだったわ……」
　そう言って話しはじめた。

　ピクスは千年にひとりと評されるほどの美女だった。
　顔立ちは美しく、スラリと伸びた長い手足は女からも憧れの的だった。
　しかもただ美しいだけではない。
　家の畑仕事で培つちかわれた肉体は、余計な肉を取り払い、引き締まった体を作った。
　それでいて、出るべきところは出ている。
　女の魅力を存分に引き出した、まさに天から与えられた美貌の持ち主だった。
　それに頭もよかった。
　読み書きができるのは当然のこと、学者の読むような本を趣味で読み漁り、小さな田舎町にはもったいないほど博識に育っていた。
　さらには町長に口添えし、貴族の間違った徴税を正したりしていた。
　これでモテないはずがない。都会なら、とっくにひとかどの人物になっていただろう。
　彼女は町じゅうの男から言い寄られた。
　だれもが彼女を望み、結婚の申し出が山のように届いた。
　これに困ったのは父親だった。
　できのよい娘が育ったのはうれしいが、どこに嫁がせればいいかわからない。
　町長との付き合いは大事にしたい。
　商業組合の長ちょうともいい関係でいたい。
　ほかにも恩人はひとりふたりではない。むかしながらの友人宅に送りたい気もする。
　どこにも嫁がせたいし、どことも不義理にはできない。
　悩みに悩んだ結果、世間の目を考えて、町長か組合長のどちらかを選ぶことにした。
　しかし、ここからが難しかった。
　町長は当然町で最も偉い男だ。彼にきらわれていいことはない。
　しかし組合長も仕事上不義理にはできない。彼に睨まれれば村八分もあり得る。
　どうするか、どうしたものか、そんなふうに頭を抱えるうち、彼は熱を出して寝込んでしまった。
　これを見かねた娘は、なんとも思い切った行動に出た。
「あたし、ふたりと会って選ぶわ。だってあたしの結婚だし、それなら父さんが恨まれることはないもの」
　まだ恋愛結婚がめずらしかった時代である。女が男を選ぶなど考えられない。
　肝が据すわっているというか、怖いもの知らずというか、ともかく彼女は実行した。それぞれの家に手紙を出し、ふたりをディナーに誘った。
　会ってみて、どちらも悪くはないと感じた。
　町長の息子は体躯たいくこそ並だが、都に留学するほどの知恵者で、おだやかながら強い自信と包容力を持っていた。
　組合長の息子は少々気が荒そうだが、それだけ魅力的な男らしい男で、嘘のないまっすぐなまなざしをしていた。
　そんなふたりが、熱烈に彼女を誘った。インテリからは歌うように愛を語られ、愚直からは燃えるような言葉を受けた。
　どちらも魅力的で、どちらも選べなかった。
「少し、時間をください」
　そう言ってひとまず解散したものの、彼女は父親以上に悩んでしまった。
　地位はほとんどおなじである。どちらも行く末は権力者である。
　なら違いは人間の魅力だ。だがそれが甲乙つけ難い。
　彼女はその晩寝つけず、夜更けに畑を歩き回った。考えれば考えるほど頭が熱くなり、迷いは深くなるばかりだった。
　ふと気がつくと、辺りが白い霧に包まれていた。
　妙だった。夜霧の出るような時期ではない。
　よく見れば、ただの霧ではなかった。
　粒子が光っている。
　蒸気であるはずの霧が、ひと粒ひと粒輝きを放ち、しかも羽虫のように動き回っている。
　これはいったい——
　そう思ったとき、腕に光の粒が乗った。
　それは蛍だった。
　——なぜこんなところに蛍が？
　蛍は水辺の虫である。ここには池も川もない。
　彼女は無意識に周囲を見回した。
　途端、息が止まりそうになった。
　目の前に巨大な樹が生えていた。
　足元には水が張っていた。
　見渡せば、森の中。
　ほんの数秒前まで畑にいたはずが、なぜか見知らぬ森の、大きな樹の前に立っていた。
　彼女は一瞬パニックを起こしかけた。
　が、不思議とこころが落ち着いた。
　——ここは、悪いところじゃない。
　空気が清く、冷たく、心地よい。
　ごうごうと滝がさかのぼるような無音を感じ、冷水がぴちょんとひと雫落ちるような静けさに満ちている。
　ここにいると、悩んでいた頭がスッキリし、ざわついていた胸がすうっと軽くなった。
　すると、目の前の樹に興味を持った。
　なぜかはわからないが、この樹があたしを呼んだと思った。
　それは思うというより確信に近い。蛍の棲すまう巨大な樹木は、いままで見たどんなものより雄大で、同時に知性的なものを内包していると感じた。
　——でも、なぜ。
　呼ばれたからには意味がある。なにか目的があってここにいるはずだ。
　そう思ったとき、カラン、と樹の根本で音が鳴った。
　見ると、大量の木札が落ちていた。
　彼女は躊躇ちゅうちょすることなく水たまりを歩き、それを一枚拾った。
　片面に、読めない文字で「愛」と書かれていた。
　——どうして？
　知らない文字だった。だが、文字とわかったし、意味も知っていた。
　胸がドクンと音を立てた。ふだを見つめる瞳が細かく揺れ、のど奥から吐息が漏れた。
　次の瞬間——
「あっ！」
　彼女の意識にふたつの映像が流れ込んだ。
　ひとつは、村長の息子との生活であった。おだやかで知的な青年はなにかと理屈っぽく、些細ささいなことでぐちぐち言い、言葉尻から揚げ足を取るいやらしい側面で彼女を苦しめた。
　もうひとつは、組合長の息子との生活だった。彼は見た目通り暴力的で、妻が逆らうことを一切許さなかった。間違いを正論で正そうとも、すべて腕力で押し込められた。
　どちらも一瞬のことであった。
　いったいなんの映像なのか——などという疑問は浮かばなかった。
　これは未来の映像だ。もし彼らといっしょになったらどうなるか、木札はそれを見せたのだ。
　いまのふだには「愛」と書かれていた。では、他はどうか。
　いろいろなものがあった。金、仕事、夢、友……その中からためしに”旅”を拾ってみると、再び映像が見えた。
　ピクスは方々ほうぼうを旅し、占い師として活躍していた。決して金持ちではない。財布を覗き、硬貨の枚数を険しい表情で数えたりもしていた。
　しかし、魅力的だった。
　彼女は故郷があまり好きではなかった。男はみな酒と女を抱くことばかりで、女は男の機嫌を取っては、子育てと野良仕事に追われる日々。泥臭くて、野暮やぼったくて、生きる意味を問いたくなるような変わり映えのない生活。
　それに比べて映像の中の自分は華やかだった。高価な衣装で着飾り、都会のおしゃれな空気を味わったり、地方の食や祭りを堪能していた。
　そのとき、彼女は自分が旅をしたがっていたことに気づいた。だからあたしは、あんなに本を読んでいたんだ。だからいま「旅」というふだを選んだんだ——と。
　ふと、樹が微笑んでいる気がした。
　いままで感じなかったが、得体の知れないなにかが周囲を埋め尽くしていると知った。
　そいつらが、笑っている。
　パチパチと手を叩き、祝福している。
　見えも、聞こえもしないが、花びらを撒き散らすような盛大な闇に包まれている。
　その日、彼女は故郷を捨てた。
　のちに頼りを書くことも、二度と家に戻ることもなかった。