あざとさを捨てた令嬢は、若き公爵に溺愛される

最後のファーストダンスと、闇からの手

「ソフィア？」

　過去の記憶に意識が沈んでいた私に、ユリエル様がそっと声をかけた。
　その手が頬に触れた瞬間、じんわりと温かさが広がる。

「大丈夫か？」

「はい……。こんな豪華なパーティー、初めてなので……少し緊張してしまって」

　小さく笑ってみせると、ユリエル様はさらに優しく囁いた。

「それなら、俺だけを見ていればいい」

　甘い声色に──続けざま、頬へ軽いキスを落とされる。

「ちょ、ちょっと！　人前ですってば！」

　慌てる私を見て、ユリエル様は肩を震わせて笑っていた。

「でも、緊張は解けただろう？」

　返す言葉に詰まった、その瞬間。
　弦の音が高らかに響き渡った。

　ユリエル様は私に向かって優雅に一礼すると、

「ソフィア嬢。あなたとファーストダンスを踊る栄誉を、どうか私に」

「……光栄ですわ、ユリエル様」

　差し出された手に触れた瞬間、音楽に合わせて身体が自然と動き出す。

　会場から、小さな感嘆の声が漏れた。

　軽やかに舞うようなユリエル様のステップ。
　その姿に、次こそは自分を誘ってほしいと、令嬢たちが息を呑んでいるのが分かる。

「ユリエル様って、本当に何でもお出来になるのですね」

　私の言葉に、彼は静かに首を振った。

「そんなことはない。できないことも……たくさんある」

　その言葉に、ふと“呪い”の話を思い出してしまい、

「あ……そうですよね」

　そう呟くと、ユリエル様がふっと目を細めた。

「その呪いなら、もう解けたぞ」

「……え？」

「お姫様のキスで、王子様の呪いは解けましたとさ──めでたし、めでたし」

　突然の言葉に、思わず吹き出してしまった。

「何ですか、それ……！」

　笑う私を引き寄せながら、ユリエル様はさらに低く囁く。

「なんだったら……今夜、確かめてみるか？」

　心臓が跳ねる音が、自分でも聞こえそうだった。

「も、もう！　すぐからかうんだから！」

　頬を膨らませた、その瞬間──
　音楽が、ふっと止まった。

　待ち構えていた令嬢たちが、一斉にユリエル様へ詰め寄る。

「ユリエル様！　次はぜひ私と――」

　しかしユリエル様は、私の腰を抱いたまま、冷ややかに言い放った。

「は？　興味のない相手と踊る理由が、どこにある？」

　空気が一瞬で凍りつき、令嬢たちは蜘蛛の子を散らすように散っていく。

　私は苦笑しながら飲み物を受け取り、
　ユリエル様に連れられてバルコニーへと出た。

　冷たい風と澄んだ空気が肺にしみ、少しほっとする。

「お代わりを取ってくる」

　軽く微笑んで背を向けたユリエル様が、数歩進んだ――その時。

「……っ！」

　背後から伸びた手が、私の口を塞いだ。

　息を吸う間もなく、腕が私の身体をがっしりと抱え上げる。

「ソフィア！」

　ユリエル様の叫びが響く。

「保護魔法か。……効かないよ」

　耳元で笑う声。
　見開いた視界の先にいたのは――クリフォード殿下だった。

「知っていたはずだろう？　王家には、どんな魔法も無効にできる秘技がある」

　殿下は、愉悦に満ちた瞳で笑っている。

　ユリエル様が青ざめて呟いた。

「その術は……王にしか使えないはずだ……」

　殿下の笑みがさらに深まり、狂気を帯びた声が夜気を裂いた。

「あぁ、そうさ。僕が王になったんだよ」

「…………何を言っている」

「うるさい国王も、邪魔な王妃も、弟たちも──まとめて殺した。
　だから今の王は……僕だ！」

　その笑い声が、夜会の喧騒を飲み込んだ。