高校生とピアニスト

11.サボテン

あの黒のカットソーが可愛いかどうか、千秋には今ひとつわからなかったが、俊介にはよく似合っていた。シンプルなデザインのそれは、染めた髪や両耳のピアスのせいで逆に目立ちにくくなっている俊介の実は整った顔つきや、しっかりと男らしく成長してきている17歳のしなやかな体躯をよく引き立てた。

その後も、俊介はハンガーにかかった柄物のシャツや、いかにも彼が普段着ていそうなモノクロのプリントが入ったTシャツをあれこれと見ていたけれど、結局最後は千秋が最初に「似合う」と言った黒のカットソーをレジに持っていっていた。

店を出て
「ホントにこれ、大丈夫？」なんて心配そうに眉を寄せて手に持つ紙袋を睨んでいたので
「大丈夫、勢いはないけどセンスだけはいいって昔からよく言われてるから」
と言ってみると
「そらピアノの話だろうが」
と返された。

思えばこんな何気ないやりとりも、他人とするのは初めてな気がして、千秋はなんだかひどく楽しかった。

そのあと2人で立ち寄ったのは、駅前にあるグリーンが多く飾られたカフェだった。
木のテーブルに、白い壁。大きな窓から差し込む光と、小さな鉢植え。
“ナチュラルテイスト”——なんて言葉がぴったりな空間だ。

俊介は、正直普段はちょっと休憩に寄ったところでマックか、よくてドトール程度なのだが、前に一度だけクラスのギャルとこの駅前で過ごした時に、ここへ「エモいから」「チルいから」と絶賛して連れてこられたことを覚えていた。正直、そんなか？とは思ったが、残念ながら静かな店はそこしか知らなかった。

正直、その時は「いうほどか？」と思った。
でも、静かで落ち着いていて、千秋と話す場所としては、まあ悪くない。悪くないどころか、スマートにこんな店に連れて来れた自分を誇らしくすら思う。

千秋は長い足を邪魔そうにしながら向かいの席に座って、テーブルにちょこんと飾られた小さなサボテンの鉢植えをちらりとみている。相変わらず端正な見た目がカフェの背景で今は余計に映えていた。

…うん。違うわ。

やっぱカフェでごめん。

きっとお前は夜景とかの方が似合うんだろう。…いやホテルのラウンジか。
お前を誘ってもいいのは、本来そんなところへナチュラルに連れて行くような奴なんだろうな。
多分、…そう、そいつの仕事はおそらくバイオリニスト。外車に乗ってて、背は千秋より少しだけ高くて、趣味はオペラ鑑賞。名前はアレキサンダー、千秋からの呼び名はアレク……

俊介の脳内で、アレクが千秋の顎を指でクイと持ち上げた頃、店員がオーダーを聞きに来た。

カフェを出ると、まだ外は明るかった。夕方の空は、少しだけ朱を含み始めていて、街路樹の影がアスファルトに柔らかく落ちている。

「千秋は？なんか欲しいもんとかないの？」
俊介が聞く。
「んー…別に……」
と、つぶやいた後に、千秋は静かに「あ」と言う顔をして
「…ああいうサボテンって、どう言うところに売ってるんだろう？」
と、今出てきたばかりの店内のドアを振り返るようにしながら言った。

一瞬、それがあまりに意外な一言で、俊介は目を丸くした…が、すぐに思い出す。
カフェで店員が飲み物を運んできた瞬間、最近の仕事の話をしていた間、俊介にその服どこに着ていくの、なんて聞いてきていた間、そういえば千秋はずっとチラチラとテーブルの上の小さなサボテンを見ていた。

「サボ……え、花屋とかじゃね？」
「花屋」
「あとホームセンターとか」
「ああホームセンター…」
細い顎に手を当てて、何かを深く考え込みながら、九官鳥のように律儀に一つ一つを噛み締めるように復唱する千秋。

「え」

俊介の戸惑いの声が重く、落ちる。

「おま……サボテン……買おうとしてんのか？？」

「え、あ、か、買うもんじゃない？？あ…タネとか買って？　育てる、みたいな？」

そっか、いのちだもんね…なんて一人で納得したように言っているけど、そう言う話ではない。

「いや、サボテンの種ってなんだよ、逆にそれを売ってるとこを見たことないわ。
ちげえって。普通サボテンなんか急に欲しくなるか？って話だよ」
俊介のツッコミは容赦ない。しかし、それに対しても千秋は悪びれず、まっすぐな顔でこう返すのだった。

「俺ペットとかも特に飼ったことないし、なんか可愛いなと思って…」
その理由がまた派手にズレているのも、小岩井千秋。

「サボテンにペットの役割求めんなよ…あいつも身に余るわ……」

先ほどまで、俊介は正直少しだけ落ち込んでいた。この、美しい男をホテルのラウンジに連れ出せない自分が情けなかった。スーツを着て、薔薇の花束を助手席に乗せ、オペラのチケットを胸ポケットに刺して外車で迎えに来るような男じゃなきゃ、千秋の隣に並ぶのに相応しくないと感じていた。

それがどうだ。

その千秋は今目の前で、花屋に、ホームセンターに、行きたいと言っている。

「あ、や、俊ちゃんが忙しいなら、別に他の日でも構わないんだけど……」

逆にアレクはきっとこんな駅前商業施設の花屋の場所なんて知らなくて、千秋をそこへは連れて行ってやれないはずだ。

「…いいよ、行こうぜ」
スマートに、そう言ったつもりの俊介の口元は情けないほどに緩んでいた。

花屋になら、俊介だってエスコートできた。


花屋は、俊介がシャツを買った駅前モールの1階にあった。
ガラス張りの外観に、白と木目調でまとめられた内装。
一見する花屋には見えない、贈答用のアレンジメントを得意としているのだろう洒落たフラワーショップだった。

店の奥——アクセサリーのように飾られた多肉植物たちのそのまた奥。

そこに、サボテンたちはひっそりといた。

“サボテンを売っている”というより、“おしゃれな器の中に、たまたまサボテンを植えました”といった風情。
植物というよりも、雑貨のような扱いだった。
ガラス瓶に入ったでこぼことした個体、寄せ植え、コーヒーカップのような器に入れられたもの、いくつかあるうちの一つに、千秋の目が止まった。

丸くシンプルな器に入れられた、いかにも、と言った形のサボテンの鉢にそっと静かに、長い指先を添えて持ち上げ、小さく、囁くようにその名前を口にする。

「トゲ太郎……」

「もう名前を…」
俊介の表情はさまざまな感情が起こすなんとも言えない衝撃に、揺れていた。

「いいか……。家で一人でそいつに話しかけたりすんなよ……」
「…しません」
即答したくせに、どこか不穏な間があった。
俊介にはもはや彼がサボテンに話しかけている未来しか見えなかった。



「トゲ太郎、めちゃくちゃいい場所に置いてもらって……」
かくして、小岩井家に連れ帰られた定価1200円のトゲ太郎は、小岩井家のリビングのたっぷりとしたドレープのついたカーテンと豪奢なレースカーテンがかかった広い出窓の中央に、ちょこんとおかれることになった。
千秋の母・夏生がいた頃は花瓶に抱えるほどの花をいけて華々しく飾られていた場所だ。

「ここが1番太陽当たるし……おっきくなるんだよー」
「あ、ほら話しかけた！」
「えぇ…」
「覚悟しとけやトゲ太郎、こいつ、今日から毎朝挨拶してくるからな」
「いやそれはない……」
断言しているが、絶対に、する。

俊介は確信していた。


そうして、トゲ太郎は千秋の元へやってきた。それは外から見ればほんの些細な買い物だったけれど、彼にとっては重要な、日本での生活を始めるための第一歩だったように思う。

「よろしくね、トゲ太郎」俊介が帰った後、窓辺で気持ちよさそうに夕陽を浴びているトゲ太郎に声をかけ、しまった…と千秋は1人で静かに口を塞いだ。