「反省してます」と言いましたが、あれは嘘ですわ。

10話

演説の翌朝。  
王都セラフィエルには、静かな空気が戻っていた。

街路には香の残り香が漂い、広場の石畳はすでに清掃が施され、昨日の出来事など最初からなかったかのよう。  
それでも民の口はよく動き、“噂”という形でその記憶を引きずっていた。

「見た？ あの令嬢、涙ひとつ見せなかったのよ」

「でも言葉があまりに綺麗で……赦してもいいって、思っちゃったのよね……」

「わたし、むしろ好きになりそうだったわ。ああいう、毒薔薇ってやつ」

誰もが“断罪劇”を語りながら、誰ひとりとして“罪の重さ”を問おうとはしなかった。  
──彼女の言葉が、世界を騙したからだ。

＊

「拍手、ございましたわね。思ったより少なめでしたけれど」

エヴァリーナは紅茶を口にしながら、そう軽やかに言った。

その傍らで執事クラウスが苦い顔をしていたが、何も言わない。  
彼には、令嬢の言葉がただの冗談ではないことが分かっていたからだ。

「“反省”を演じた結果が赦しであるなら……この国の正しさとは、“演技力”のことなのかもしれませんわね」

「ある意味、王都一の舞台女優ということですな。まさか正面から断罪されて、あそこまで喝采を受けた方など初めてです」

「では、次は“助ける側”に立ってみるのも一興かと」

「……は？」

クラウスが眉を跳ね上げる。

エヴァリーナはティーカップを置き、窓の外を眺めた。  
春の風が庭園のバラを揺らし、昨日と何も変わらぬ景色の中に、たった一つ違うものがあった。

──彼女は、“断罪されて赦された悪役”になった。

つまり、演技の力でさえ、民の心を揺らすことができると証明した。

「わたくしの言葉に“救われた”などと言い出す者が現れたら、それこそ喜劇ですわね。……でも、それを演じるのも、嫌いではなくてよ？」

「まさか、次は“聖女ごっこ”でもなさるおつもりで？」

「まさか。でも……“嘘の反省”で赦されるのなら、  
“嘘の救い”で救われる人がいても、おかしくはありませんでしょう？」

クラウスは絶句し、次の瞬間ふっと笑った。

「……悪魔のような皮肉屋にして、女優にして、救世主……この国はもう、あなたが舞台を降りない限り、平穏にはなりませんな」

「それは何よりですわ。幕が降りた舞台ほど、退屈なものはございませんもの」

令嬢は微笑む。  
仮面のまま、香を纏い、優雅に──けれど誰よりも鋭くこの国の構造を見据えながら。

「では次の演目、そろそろ選びませんとね。  
今度は、誰を救ってみせましょうか──“反省”よりも“欺瞞”が似合う、この世界で」