女神の導き

7話:

控え室へと運ばれた花嫁は、重いドレスのまま寝台に横たえられた。
父が心配そうに花嫁に付き添っている。

使用人たちは慌ただしく動き回り、医師が呼ばれる。
イレーネは少し離れたところで、じっとその様子を見ていた。

「疲労と過呼吸ですな。少し休ませると良いでしょう。」
呼ばれた医師の言葉に、公爵は安堵の息をついた。
「ならばよい。祝いの夜を穢すまい」

父は1人で、客の応対のために部屋を出た。

残ったのはイレーネと侍女数名だけ。
侍女たちが静かに服を緩め、髪飾りを外していく。
締め付けの跡がくっきりと残る肌が現れた。

イレーネはその光景を見て、ほんの少しだけ胸の奥で何かがきしんだような気がした。

その気持ちにとらわれている時間は無い。


イレーネはそっと椅子を寄せ、エルヴァーナの手を取った。
細く、冷たい手だった。
彼女は微笑んで、その手を包み込む。

「本当に……よく頑張りましたね」
優しい声をかけながら、医師に指示して気つけ薬をかがせて貰う。

「お目覚めになりましたか？
招待客の方が待っていらっしゃいますよ。
こんなときのために少し楽なドレスも用意しておいてよかったわ。」
「もしかして、気を失ったのか。」
よほどショックだったのか、男言葉で返答された。
「そうよ。でも宣誓が終わった直後だったから、あなたは、もう父の妻、私の義理の母よ。」
「そう…。」
俯く姿。
か細い肩のライン。
なんてかわいそうで、なんていとおしいのでしょう。
「さぁ、あなたたちもお召しかえを。」
侍女達に命令して他のドレスに着替えさせる。
それほど締め付けないふんわりしたデザインのドレスだ。
フリルがいっぱいの可愛らしさを感じさせるドレス。
ただし、その分重量がある。
重たいドレスを身につけても優雅に見えるように動かねばならない。
青白い顔のまま、ドレスに合わせてアクセサリーも化粧も変えてヴィナは、お披露目と言う名の戦場に突き出された。

父のところまでは私がエスコートした。

「親子仲のよろしいこと」
「元婚約者同士ですもの気が合うのでしょう。」
そんな言葉を耳にしながら客の応対する場所に立つ。

花嫁に挨拶しようと、皆が列をなす。
たくさんの人がたくさんの言葉をかけてきた。
「おめでとうございます。公爵家もこれで安泰ですな」
「慣れないことで大変でしょうが、公爵のご寵愛がありますから大丈夫でしょう。」

「ご婦人がお困りでしたら、妻に相談すると良いですよ。」
などなど。
爵位の上のものから、順に挨拶をしていく。
ヴィナとクラスが同じだった。高位貴族の息子たちも一言二言言葉をかけて言った。
ヴィナはかすかにまつげをふるわせながら
「今日はご参列ありがとうございます。」
などと挨拶を返していた。

最後のほうに、教授やかつての友人たち--低位貴族達が挨拶をしてきた。
彼らは公爵夫人となったヴィナと繋がりたいのだろう一生懸命会話の糸口を見つけようと話しかけてきた。
それを父が止めて、恨めしそうな眼差しをヴィナに向けて---と言うやりとりが何度も繰り返された。

途中で、花嫁の体調が心配なので、これで失礼すると、父が体質を宣言した。

この後は公爵家での宴が数日間にわたり行われる。

その間、新婚夫婦は蜜月を過ごすのだ。
これからがヴィナにとっての本当の地獄であろう。