長野ヨミは、瓶の中で息をする

第一章 ヨミ、失恋中の大学生に出会う

（八）

　きっと千田の中で考えをまとめているのだろうから、ヨミは待った。カルボナーラを食べながら。めちゃくちゃ美味しい、うまい。

「幸せかあ」

　水でいっぱいいっぱいのグラスに、千田の指が伸びる。縁に触れると、コップから水があふれた。その様子を見つめる千田の瞳に、ぷくりと涙が浮かんだ。と思ったら、洪水のようにあふれた。

　ぎょっとした。

「ち、千田くん、大丈夫ですか？」
「大丈夫じゃない、ですね」
「ええ、どうしましょう」

　困った。泣かせるつもりではなかった。むしろ笑ってほしかったのに。千田は小刻みに肩を震わた。

「あの、泣いちゃ駄目ですか。もうなんか、感情が爆発してます」
「そうでしょうね、訊く前からもう泣いてるし」
「すみません」
「いいえ。わかりました。思う存分泣いてください。胸を貸すのはさすがに問題ある気がするのでしませんが、心でもたれかかってきてください」

　千田はちょっと笑った。それから声を殺しながら、それでも思いきり泣いた。やっぱり子どもみたいだった。それだけ泣けるのはうらやましいなあ、と思う。ヨミはこんな風に泣けない。

　泣くことはストレス発散になるとかならないとか。だったら思い切り泣かせてあげよう。多少周りの目が刺さっても我慢する。ヨミの小さな羞恥心で、千田の心が救われるなら、それでいい。なんといっても、年下に甘いヨミだから。姉属性なのである。

　別れたことが悲しいからか、彼女の気持ちを理解できないことが悔しいからか。その涙の理由は、ヨミにはわからない。でもここは、どんと構えて彼のことを受け止めよう。

　彼女は幸せだった。そう思えば、いい。真実がどうであれ、きっとその方が、千田にとっては楽だろうから。

＊＊＊＊＊

　女性店員がデザートのミニケーキを持ってきた。千田がチーズ、ヨミがチョコレート。

「はい千田くん。あげる」

　ヨミはフォークで一口分をとって、千田に差し出した。もうお腹いっぱいだったから。すっかり泣き終わっていた千田は一度目を瞬いたが、親鳥から餌をもらう小鳥のようにぱくっと食べた。

「おいしいです」
「それはよかった」

　千田は懐かしそうに目を細める。

「彼女、笑うとね、ほわわーってかわいかったんですよ。ちょっと自分に自信がなくておろおろしているところも、小動物みたいで」

　うんうんとなにも知らないながらうなずいて、どうぞとケーキの皿を差し出す。

「お姉さん、ちょっとだけ彼女に似てる気がします」
「そうですか？」

　自分には小動物みたいなかわいさはないし、ほわわーとも笑わないけれど。それでも千田は微笑んだ。

「うん、似てます。雰囲気とか。あと、思慮深いって言うんですかね。そんな感じ」
「なるほど。私はただ面倒なくらいに物事を考えすぎる性格なだけですけどね。そんなかっこいい言葉は似合いませんよ」

　千田は水がいっぱい入ったグラスをおそるおそる持ち上げた。ちょっとこぼれて指が濡れてしまって、「わわわ」と慌てる。それでもなんとか水を飲んだ。一気飲みして、ふうと息をつく。

「千田くん。このお店、いいですね。気に入りました」
「でしょ」

　チョコレートケーキのひとかけらを食べて、千田は笑った。満腹で苦しそうなヨミに食べられるよりも、笑っている千田に食べてもらえた方が、ケーキも嬉しいだろう。

　千田は泣いてすっきりしたのかもしれない。もしくはお腹いっぱいになって満足したのか、デザートも食べ終わって店を出るころには、すっかり雨も飛ばしそうな笑顔になっていた。

「フラれちゃったもんは、仕方ないですもんね。彼女がこれから幸せになってくれることを祈ります！　ほんとは俺が幸せにしたかったんだけどー！」

　きらきらして優しくて、寂しそうな言葉を、すこしだけ肩の荷がおりたような表情で言った。

　彼の目の下のクマがすぐに消えるかと言われたら、そんなこともないと思うけれど、それでもいつかは消えるだろう。そうしたら彼の爽やかオーラは今の比ではないのだろうなあ。いやはや、恐ろしい。

　でも早くそうなってくれればいいなと思う。